В путь.
Когда Рюнсуи впервые провалился в этот мир, он жалел – жалел бесконечно.
О том, почему не создал себе невообразимо сильного персонажа-имбу. Почему не набил инвентарь божественным снаряжением до самого верха. Почему не наделил себя всевозможными читерскими способностями.
Почему, почему… И снова почему.
Вопросы, ответы на которые он и так знал, вихрем кружились в голове, а сожаление сжимало сердце, готовое раздавить его в пыль.
Даже после встречи с благодетелем, даже когда он принял как реальность тот факт, что с ним произошло нечто, достойное веб-новеллы, раскаяние порой возвращалось и терзало его.
Когда первая любовь умирала у него на глазах, харкая кровью. Когда в рушащемся храме товарищ оттолкнул его и сам оказался погребён под обломками. Когда конечности друга были разорваны в клочья рукой злобного, огромного и беспощадного демона.
Бесчисленное количество раз он жалел, жалел и снова жалел.
Но теперь он знал.
Те потери, что он не смог предотвратить, не были вызваны лишь отсутствием вещей, которых у него не оказалось при переходе в этот мир.
— С ума сойти! Я знал, что зверолюди сильны, но это же за гранью человеческих возможностей!
Восклицание экзаменатора, полное восторга, не вызвало у него эмоций. Рюнсуи оставался бесстрастен.
Физической мощи, которой обладали герои мифов, у него больше нет. Снаряжение, способное убивать богов и разрывать демонов на части, осталось лишь в памяти.
Вместо этого у него было мастерство, оттачиваемое десятилетиями. Было непоколебимое сердце.
Сейчас, вернувшись к истокам и начиная всё заново, Рюнсуи по-прежнему оставался Святым Меча.
— Ва-а! Аджосси лучший!
— Ох, тебя ведь зовут Адина? Нам лучше отойти и посмотреть тихонько, чтобы не мешать, как ты думаешь?
— Ой! Извините…
— Ну что ты, не стоит так извиняться.
Поскольку людей почти не было, сотрудница предложила девочкам подняться на второй этаж и понаблюдать оттуда. Сестры охотно согласились. Забыв о предупреждении, Адина радостно закричала, но тут же испуганно зажала рот обеими ладошками.
Глядя на эту милую картину, сотрудница, хоть и изобразила на лице легкое замешательство, в душе с теплотой улыбнулась, успокаивая ребенка.
Пока они переговаривались, Адира, не отрываясь, смотрела на то, как Рюнсуи проходит испытание.
Рюнсуи, преодолевающий пустырь за считанные шаги и пересекающий пространство рывками на несколько метров, был удивительно красив и величественен.
Судя по событиям прошлой ночи и его собственному рассказу, Адира догадывалась, что добрый кот-аджосси, которого, возможно, прислала им с небес мама, очень силен.
Но она и представить не могла, насколько.
— Хватит! Достаточно!
— Хм? Разве испытание не должно длиться дольше?
Экзаменатор остановил Рюнсуи с ошеломленным видом, как только последняя песчинка в часах, замеряющих челночный бег, упала вниз.
Когда Рюнсуи недоуменно задал вопрос, мужчина лишь издал нервный смешок.
— Ты шутишь? Время вышло. Ты уже поставил абсолютный рекорд нашего филиала. Триста семь раз? Это вообще человеческий результат? Ты что, лошадь?
— Хм. Вообще-то люди превосходят лошадей в выносливости, — поправил его Рюнсуи.
Он лишь констатировал факт: на длинных дистанциях человек способен бежать дольше и дальше, чем лошадь. Если только речь не идет о каких-то особенных магических породах.
— Я и сам это знаю, дружище! Это же просто фигура речи. В общем, остальное можно и не проверять, но эти проклятые правила… И так ясно, что ты прошел, но раз положено – давай закончим побыстрее.
— Ва-а! Аджосси, круто! Вы такой классный!
Рюнсуи помахал рукой Адине, которая вовсю суетилась наверху. Остальные присутствующие лишь диву давались.
В зале, где все замерли в оцепенении, только Рюнсуи и маленькая девочка казались совершенно спокойными.
— Приветы передашь потом, давай закругляться.
— Хорошо.
В последующих тестах Рюнсуи также показал подавляющее превосходство.
Хотя испытание для искателей приключений и не нацелено на прямую оценку боевых навыков, его результаты поражали. Экзаменатор, глядя на Рюнсуи, невольно обливался холодным потом, гадая: человек перед ним или зверь в человеческом обличье.
«Боги, просто не верится. С такими данными ему бы в наёмники. Может, у него только тело развито, а техника хромает?»
Искатели приключений и наёмники казались похожими, но разница была существенной.
Если первые занимались исследованием подземелий, изучением руин, истреблением монстров и поиском сокровищ – делами разнообразными и таинственными, – то наёмники специализировались исключительно на войне. В основном на сражениях с людьми.
Поэтому считалось, что при одинаковом ранге боевая мощь наёмника выше. Такая специализация позволяла организациям сосуществовать, привлекая людей с разными склонностями.
— Ладно. На этом всё. И так понятно, каков результат – ты принят.
— Нет, это еще не всё.
Рюнсуи улыбнулся Адине, устроившей настоящий переполох на втором этаже, и Адире, смотревшей на него с восхищением, а затем снова повернулся к экзаменатору.
Тот нахмурился и переспросил:
— О чем ты? Тесты окончены.
— Существуют же правила особого испытания. Я запрашиваю особое испытание.
— Хм, откуда гость с Восточного Континента об этом прознал? Даже действующие искатели приключений об этом редко слышали.
Рюнсуи лишь пожал плечами. Он не мог сказать, что узнал об этом в прошлой жизни.
На самом деле, стать искателем приключений несложно. Достаточно продемонстрировать мало-мальски приличную физическую форму.
Личные качества за короткий тест всё равно не проверить, так что если ты не преступник – путь открыт. Интеллект? В эпоху, когда неграмотность превышает семьдесят процентов, на это и вовсе не смотрят.
Поэтому двери Гильдии искателей приключений всегда были широко распахнуты. Хотя, как ни странно, желающих пройти испытание было не так уж много.
— Знакомый подсказал. Так что, я могу пройти его?
— Эх, раз запрос поступил, придется проводить. Подожди немного.
Именно из-за этих правил возникал диссонанс.
Пусть это и не ремесло наёмника, но для искателя приключений боевая мощь крайне важна. В мире, где опасности подстерегают на каждом шагу, это естественно.
Однако ранг искателя приключений не определяется силой.
Кем бы ты ни был, ты начинаешь с F-класса и не сможешь подняться выше, пока не накопишь реальных заслуг. Исключений нет.
Из-за этого случалось, что воин, чье имя гремело на весь мир, оказывался в F-классе. И наоборот – кто-то имел ранг C или B, обладая при этом весьма скромными боевыми навыками.
Решение Гильдии для борьбы с таким искажением информации было простым.
Буквенное обозначение на жетоне указывало на ранг, а материал, из которого он изготовлен, – на боевую мощь.
— Хорошо, всё готово.
— Можно начинать?
— Минутку. Эй! Хватит там глазеть, скомандуйте начало!
Услышав ответ экзаменатора, крикнувшего на второй этаж, Рюнсуи не спеша обнажил меч.
Левая нога вперед, острие направлено в небо. Это была позиция даже более агрессивная, чем классическая атакующая стойка.
— Верхняя стойка? Необыч…
Экзаменатор не успел договорить.
От Рюнсуи, который, казалось, просто принял странную позу с поднятым мечом, вдруг пахнуло леденящей душу, жуткой аурой.
— Экзаменатор, вы ведь тоже выдающийся воин, раз занимаете это место. Не буду разглагольствовать. Но если встали против противника с мечом в руках – сосредоточьтесь.
С тех пор как Рюнсуи осознал, что в этом жестоком мире ему суждено жить как фехтовальщику, он ни разу не брался за оружие легкомысленно. Обнажить меч – значит поставить свою и чужую жизнь на кон, который решится в мгновение ока. Это всегда чья-то смерть.
Как можно относиться к этому просто?
Экзаменатор перед ним – мужчина лет сорока-пятидесяти, слишком старый для зрелости, но слишком молодой для старости – наверняка знал это не хуже него.
Просто он слишком долго не участвовал в настоящих битвах, оттого немного заржавел и расслабился.
Вместо ответа он с суровым видом выхватил свой меч.
Нить, обмотанная вокруг рукояти бастарда – верного спутника, который в последнее время лишь рассекал воздух или рубил чучела, – отозвалась в ладони непривычным ощущением.
Он внезапно осознал, как давно отошел от дел.
— Н-начинайте!
Почувствовав, как странно сменилась атмосфера, сотрудница нервно сглотнула и дала сигнал.
Двое мужчин, готовых столкнуться в любую секунду, неподвижно смотрели друг на друга.
Противостояние классической средней стойки и предельно агрессивной верхней. Вопреки внешней статичности, экзаменатора прошибал холодный пот от жгучего чувства опасности.
«Что это… Неужели он на уровне „Звезды“?»
Есть вещи, которые может понять только тот, кто скрестил мечи.
Тревога, страх, спешка или хладнокровие – поза, принятая в экстремальной ситуации боя, говорит о многом.
Но экзаменатор не мог понять ничего.
Судя по стойке, должна была чувствоваться свирепость хищника, но ощущался лишь меч. Словно перед ним был сам клинок, лишенный человеческих эмоций.
Пытаясь переломить давящую атмосферу, он сделал шаг вперед. Рюнсуи синхронно сократил дистанцию ровно на столько же.
«Неплохо. Хотя чему я удивляюсь? Чтобы стать экзаменатором в таком мегаполисе, нужно иметь за плечами весьма славное прошлое».
Пусть должность экзаменатора для новичков и считалась спокойным местом для ветеранов на пенсии, абы кого туда не брали.
Это было место для лучших. И мужчина перед ним определенно имел на него право.
В ответ Рюнсуи решил проявить к нему уважение как к достойному фехтовальщику и раскрыться чуть больше.
— Хм-м.
В прошлой жизни, в этот же период, фехтование Рюнсуи было формой отрицания.
Единственным защитным механизмом, который остался у человека, захлестнутого необъяснимыми явлениями и мучительной реальностью.
Тогда его искусство меча было отчаянной попыткой выжить и яростью на внезапно изменившийся мир.
Теперь же фехтование Рюнсуи было самой его жизнью.
В высоко поднятом мече, в прямой спине, в ногах, твердо упирающихся в землю, словно аромат, проступал след всего пройденного им пути.
Под этой тяжестью экзаменатор невольно застонал.
Это не был вес клинка. И не просто вес техники. То, с чем он столкнулся сейчас, было весом личности, весом прожитой жизни.
— Хр-ря-а!
В конце концов, он не выдержал и бросился в атаку. С криком, пытаясь отогнать страх и вырваться из иллюзии собственной смерти.
Возможно, его напугали эти ледяные глаза, словно погруженные в бездну. А может, подавила аура меча, казавшегося огромным, до самого неба.
Важно было лишь то, что многолетний опыт подсказал: если стоять на месте, ждет лишь поражение. Он рванулся вперед, чувствуя, будто кто-то толкает его в спину.
Ровно один шаг. В тот миг, когда он вошел в зону поражения, он приготовился к атаке. Меч противника был явно больше и длиннее его собственного.
Новичок мог бы не рассчитать дистанцию, на которой его клинок еще не достает, а вражеский уже разит. Но он признал, что против него стоит чудовище, от которого не стоит ждать таких подарков.
Разумеется, он осознавал неизбежность нисходящего удара и был готов его блокировать. Учитывая физическую мощь, показанную в тестах, он настроился на это.
Его единственной бедой было то, что атака противника лежала за гранью здравого смысла.
Всё, что пережил Рюнсуи от рождения до смерти, все узы, что его связывали, легли на лезвие под именем «Жизнь».
Удар, рассекающий мгновение, тяжелый, как гора, и стремительный, как молния, был невероятно силен.
В один взмах вложена целая жизнь – разве мог он быть легким?
— Ха… Ха-ха.
В момент столкновения клинков, отозвавшегося резким звоном металла, он осознал поражение. Это был не тот удар, который можно заблокировать. Попытка удержать его означала верную смерть.
Впрочем, не факт, что от него можно было увернуться.
Обломок меча, срезанный наискось, взмыл в воздух, а лезвие Рюнсуи замерло перед самым его лбом, в толщине волоска. Мужчина лишь издал сухой смешок.
В этот миг ему нечего было сказать и нечего делать.
— Ва-а! Кот-аджосси победил, да? Онни, правда ведь?
— Да… Похоже на то.
Радостный крик ребенка, для которого исход боя был очевиден, нарушил тишину. Только тогда экзаменатор покачал головой и растерянно посмотрел на сломанный меч.
— Невероятно. Неужели все зверолюди с Восточного Континента такие, как ты?
— Хм? Неужели вы впервые видите представителя моего народа?
— Именно так. Похоже, остальные зверолюди предпочитают наёмничество. Честно говоря, я и тебя не понимаю. Зачем с таким мастерством лезть в искатели приключений?
Искатель приключений, каким бы сильным, умным или опытным он ни был, обязан начинать с F-класса. С наёмниками всё иначе.
Там ранги присваиваются строго по способностям: если ты силен, то даже в день регистрации можешь получить серебряный жетон.
Хотя в Гильдии материал жетона и показывает силу, статус новичка всё равно обрекает на мелкие поручения. У наёмников же материал жетона – это и есть твой ранг, твоя сила и твои полномочия.
Стать обладателем золотого жетона в одиночку вряд ли получится, их обычно дают главам организаций, но с серебряным можно грести деньги лопатой.
Для зверолюдей, славящихся как прирожденные воины, выбор пути наёмника был естественным.
В этом смысле Рюнсуи казался странным. Он отказался от лучшего обращения и высокого дохода ради того, чтобы сдавать экзамен на простого искателя приключений.
Рюнсуи, убирая меч в ножны, спокойно ответил:
— Я не хочу превращать человеческие жизни в золотые монеты. Быть искателем приключений не значит никогда не обнажать меч против людей, но это всё же не то же самое, что целенаправленно охотиться на них.
От этих слов о морали, сказанных мягким голосом, у экзаменатора по спине пробежали мурашки. Ему почудилось, что в середине фразы пропущено слово «теперь».
Не замечая его состояния, Рюнсуи продолжил, глядя на детей, которые восторженно обсуждали его победу:
— Будь я один – возможно, но со мной дети, так что лучше выбрать путь поспокойнее. Начать с F-класса и не спеша идти вперед – не так уж и плохо.
На пустыре, обдуваемом прохладным морским бризом, Рюнсуи словно давал обещание самому себе.
В этот раз не нужно спешить. Достаточно идти уверенно, подстраиваясь под шаг детей.
Он больше не был в положении поденки, гадающей, где преклонить голову и что поесть завтра. У него были те, с кем идти рядом. И сейчас этого было достаточно.
В день, когда старик, волею судеб вновь ставший юношей, определил темп своей жизни, он стал искателем приключений F-класса с серебряным жетоном.
Обновлено: 23.01.2026