Каменная горгулья тяжело сдвинулась с места, открывая проход к бесконечно закручивающейся вверх винтовой лестнице. Дуглас ступил на первую ступень, позволив магии мягко и без толчков поднять его к самому верху, а затем без колебаний распахнул массивную дубовую дверь.
В лицо пахнуло прошлым.
Серебряные приборы, тонко шипящие и выпускающие струйки дыма; портреты прежних директоров, сонно наблюдающие из полумрака; странный, узнаваемый запах — смесь лимонного шербета и старого пергамента. Здесь почти ничего не изменилось с тех времен, когда он сам учился в Хогвартсе, словно время в этой круглой комнате однажды сжалось в тугой узел и с тех пор не спешило распускаться.
Профессор Макгонагалл прочистила горло и посмотрела на огромный письменный стол.
Дамблдор склонился над книгой, сосредоточенный до такой степени, будто весь мир исчез, уступив место одним лишь строкам.
— Кхм! — Макгонагалл повысила голос, и в этом «кхм» явственно слышалось нетерпение. — Директор Дамблдор, мистер Холмс уже здесь!
Лишь тогда Дамблдор поднял голову — медленно, как ныряльщик, который только что всплыл с глубины и еще не привык к воздуху. Он с сожалением закрыл книгу и, будто прощаясь, легко провел пальцами по обложке.
Одного взгляда хватило.
Дуглас мгновенно узнал оформление. Зрачки сузились.
Эта книга не должна была существовать в этом мире. И уж тем более — лежать на столе у Альбуса Дамблдора.
В следующий миг взгляд директора, преломленный полумесяцами очков, встретился с его взглядом. Голубые глаза Дамблдора попрежнему сияли привычной «вижу насквозь» ясностью, но сейчас в этой ясности проскользнуло… смущение человека, которого поймали на месте преступления.
В голове Дугласа щелкнул невидимый переключатель.
По краю сознания поднялась глухая стена — окклюменция уже работала. Тщательно сплетенная ложная память легла поверх настоящего потрясения, как занавес — быстро и без складок. Этому он научился еще на третьем курсе: после недавних событий и страха перед возвращением ТогоКогоНельзяНазывать Хогвартс иногда делал исключения для особенно способных младших учеников, негласно позволяя им прикоснуться к защите посерьезнее, чем требовала программа.
Дамблдор заметил короткую, почти незаметную скованность на лице Дугласа и неловко кашлянул, пытаясь разрезать повисшее напряжение.
— Кхм-кхм… Дуглас, как же давно мы не виделись! Это так напоминает мне… напоминает наши вечера с хуого — прямо здесь…
Дуглас тут же понял, что среагировал чересчур резко. Он мгновенно «надел» улыбку — теплую, живую, будто никакого испуга и в помине не было.
— О, директор, и правда… давненько. Я тоже безумно скучаю по тем вечерам, когда мы устраивали хуого вместе с вами.
Он подхватил тему с таким искренним сожалением, что оно почти звучало правдой:
— Честно говоря, на воле крайне трудно достать драконокровный тофу без побочных эффектов…
— Альбус! — холодно оборвала их Макгонагалл, одарив обоих взглядом, способным заморозить воду в кубке. — Я пошла работать. У меня гора писем первокурсникам, и они сами себя не подпишут!
Она уже дошла до двери, но не удержалась, обернулась и добавила тем самым «предупреждающим» тоном, которым обычно пресекают попытки взорвать кабинет:
— И я должна напомнить вам обоим еще раз: не надо. То есть абсолютно не надо. Варить хуого в кабинете директора. Тем более — в котле.
Дуглас проводил ее спину взглядом и, когда дверь мягко закрылась, поймал себя на том, что едва сдерживает смешок. Макгонагалл можно было понять: стоило двоим «кулинарным энтузиастам» оказаться рядом, как они тут же начинали шепотом спорить о правильной пропорции кунжутной пасты и чеснока, словно это был вопрос государственной важности.
Да и память у стен кабинета была длинная.
Несколько лет назад новый глава Слизерина — Северус Снегг — ворвался сюда как раз в тот момент, когда эти двое, не стесняясь, полоскали в дорогущем котле… говяжий рубец. Лицо молодого мастера зелий в ту секунду выглядело так, будто он собственными глазами увидел, как тролль исполняет балет. Говорили, что Снегг едва не подал заявление об увольнении прямо на месте.
И с того вечера, как бы безупречно ни сдавал Дуглас СОВ по зельеварению — а его «Превосходно» было безукоризненным, — Снегг с какойто почти демонстративной принципиальностью отказался допустить его на курс ЖАБА.
Макгонагалл, уходя по лестнице, наверняка подумала то же, что думали многие: если Хогвартс и правда возьмет мистера Холмса на работу, спокойные годы школы вполне могут закончиться.
Когда ее шаги окончательно стихли, Дуглас достал из сумки коробку со сладостями — точно такую же, как та, что он только что вручил Макгонагалл.
— Профессор, прежде чем мы начнем собеседование официально, позвольте преподнести вам маленький подарок.
Он протянул коробку с пуффендуйской, почти обезоруживающей искренностью:
— Это «лаопобин» — я приготовил сам. Тыквенные цукаты, пшеничная мука, кунжут… Отлично подходит таким… великим волшебникам, которым необходимо поддерживать уровень сахара в крови.
Он не успел договорить, как с одной из стен раздался резкий, язвительный голос:
— Подкуп! Это же откровенный подкуп! Пуффендуецсопляк — и уже туда же!
Финеас Найджелус Блэк — самый неприятный из прежних директоров Хогвартса — выглянул со своего портрета с видом человека, которому доставляет удовольствие быть недовольным.
Дамблдор повернулся к портрету и улыбнулся так мягко, что эта улыбка могла бы растопить лед в озере.
— О, Финеас, не стоит так волноваться. Полагаю, это всего лишь чистый жест уважения выпускника к своему директору.
Не успели последние слова прозвучать, как по краю рамы Блэка, словно по команде, «втиснулось» сразу несколько других портретов — бывшие директора лезли наперебой, толкаясь и ворча. Нарисованные руки разом закрыли Финеасу рот.
— Дуглас, садись. Не стесняйся, — подмигнул Дамблдор, и в его взгляде мелькнуло озорство. — Как обычно?
Он даже не дождался ответа. Легкое движение пальцев — и рядом с Дугласом на столике беззвучно появились чашка горячего чая и тарелка с нарезанными фруктами.
Чай Дугласа не удивил: после выпуска, добывая хороший сорт, он по привычке отсылал понемногу преподавателям Хогвартса — даже Снеггу, несмотря на тот самый категоричный отказ.
А вот фрукты…
Бананы, манго и несколько личи — и по цвету, и по свежему запаху было ясно, что их сорвали совсем недавно. В Хогвартсе существовало лишь одно место, где могли вызреть такие «небританские» плоды: маленькая расчищенная поляна у самой кромки Запретного леса.
Его поляна.
Когдато он, собрав компанию таких же упрямых пуффендуйцевэнтузиастов, превратил кусок земли в сад — и без помощи профессора Стебль тут не обошлось. Часть урожая уходила преподавателям, старостам и председателю школы, а остальное становилось самым желанным «десертом после ужина» в гостиной Пуффендуя.
И, если память не изменяла, именно изза этого сада однажды разгорелась знаменитая история, которую потом пересказывали шепотом и с восхищением: «барсук против трех факультетов».
Дуглас был уверен: после его выпуска сад зачахнет — слишком много труда, слишком мало желающих поддерживать порядок годами. Но теперь манго на тарелке пахло так, будто его сорвали… сегодня.
Обновлено: 20.01.2026