— «Цитрусовые Объятия» — весьма необычное блюдо, — заговорил следующий Рекомендатель блюд после голосования Чэнь Ана. Он подошёл к микрофону с серьёзным видом. — Это очень сложное в приготовлении блюдо, весь процесс требует невероятной точности и большого терпения.
— Сегодня, на этой сцене, участник Лэй Кэ исполнил его безупречно.
— Он родом из города Даньцзюй, а блюда этого региона как раз идеально соответствуют теме сегодняшнего конкурса.
— А вы, участник Цинь Лан, поразили меня своим выступлением. Должен признаться, что блюдо под названием «Дважды обжареннпя свинина» мне тоже пришлось по душе. Использование семейных приправ также соответствует требованиям конкурса.
Он сделал небольшую паузу и с лёгким сожалением взглянул на Цинь Лана:
— Но если я обязан выбрать... Простите, я склоняюсь к Лэй Кэ.
— Это всё-таки кулинарный конкурс, и я хочу видеть демонстрацию большего количества техник приготовления.
— Поэтому мой голос — за Лэй Кэ.
— Спасибо за поддержку, господин Дуань, — с улыбкой поблагодарил Лэй Кэ и слегка поклонился.
— А я, в свою очередь, отдаю голос за Цинь Лана, — спокойно взяла слово следующая Рекомендательница, Сун Хуэй. — На мой взгляд, «Дважды обжаренная свинина» в исполнении Цинь Лана сегодня достигла очень высокого уровня.
— Когда я попробовала это блюдо, мне почудилось, будто я ощутила волну эмоции под названием «тоска».
После её слов на лицах других Рекомендателей появились удивлённые выражения — кто-то кивнул, словно осознав нечто важное.
Да, они и сами почувствовали нечто подобное, но восприняли это слишком смутно, чтобы быть уверенными.
В конце концов, это лишь городской этап конкурса. Даже на провинциальном уровне мало какие Духовные Повара могут вложить в своё блюдо настоящие чувства.
Лэй Кэ, стоявший рядом, слегка сузил глаза и внимательно посмотрел на Цинь Лана.
Неужели его «свинина» действительно достигла такого уровня? — с интересом подумал он.
После Сун Хуэй выступил следующий Рекомендатель и после короткой оценки отдал свой голос за Лэй Кэ.
Счёт стал 2:2 — ничья.
И вот, по мере того как оставшиеся Рекомендатели один за другим высказывали свои оценки, напряжённость в зале возрастала.
2:3...
3:3...
4:3...
4:4...
5:4...
Разрыв между участниками не превышал одного голоса. Никто не мог предсказать исход.
В зрительской зоне для участников Тан Се крепко сжимал перила, пальцы побелели от напряжения, но он этого не замечал.
— Как думаешь, кто победит? — неожиданно рядом с ним оказалась Чжу Мин, нарушив гнетущее молчание.
— Не знаю, — покачал головой Тан Се.
Он искренне надеялся на победу Цинь Лана.
Но увидев оба блюда, если бы он сам был судьёй, он бы выбрал «Объятие цитруса».
Чжу Мин слегка кивнула, её взгляд был прикован к двум участникам на арене.
— А?! — её лицо внезапно изменилось.
И в этот же момент по арене прокатился взрыв ликования.
Счёт стал 6:4 в пользу Цинь Лана!
Разрыв увеличился!
Исход сражения решён!
— Похоже, последний голос уже не столь важен, — рассмеялся Фу Хан, которому предстояло голосовать последним. Он взял микрофон: — Но, как бы то ни было, я обязан выполнить свой долг как судья.
Под гром аплодисментов он спокойно посмотрел на участников:
— Свинина Цинь Лана напомнила мне о чистой радости, которую дарит еда.
— Всё очень просто — ни сложной подачи, ни сложных техник.
— Но есть кое-что важнее всех этих вещей.
— Это просто вкусно.
Фу Хан сделал короткую паузу и продолжил:
— А участник Лэй Кэ... Ваши кулинарные способности соответствуют, а может и превосходят уровень чемпиона городского конкурса. Просто вам довелось столкнуться с более сильным соперником.
Он слегка улыбнулся:
— Поэтому на предстоящий дегустационный банкет в Павильоне Истинной Говядины, как и Цинь Лан, вы также приглашены.
— Благодарю за оценку, господин Фу Хан, — ответил Лэй Кэ, но, несмотря на приглашение, которого он так ждал, радости в его глазах не было.
Он проиграл.
Проиграл тёмной лошадке, о которой прежде не знал ничего — Цинь Лану, проявившему себя на городском этапе конкурса в Дунся.
Но Лэй Кэ был не из тех, кто не умеет признавать поражение.
Он хотел проиграть осознанно.
— Судейское голосование завершено! — громко объявил ведущий. — Теперь участники могут попробовать блюда друг друга. Если возникнут сомнения в результатах — можно высказать их сейчас!
Наконец-то!
Настал момент, которого Лэй Кэ так ждал!
Он хотел лично попробовать, понять — насколько вкусной может быть та самая «дважды приготовленная свинина», которая превзошла его творение и получила восторженные оценки всех судей.
— Прошу — «Цитрусовое объятие»! — торжественно вручил он блюдо Цинь Лану.
— Прошу — «Дважды обжаренная свинина»! — с тем же уважением ответил Цинь Лан.
Они обменялись блюдами и начали дегустацию.
В центре тарелки, выполненной в форме цветка, лежал цельный мандарин, как будто только что сорванный с ветки.
Кожура его была золотисто-красной, отличалась от любых знакомых Цинь Лану сортов. Но по предыдущим комментариям судей стало ясно — это Золотисто-Красный Мандарин, фирменный продукт города Даньцзюй.
Внимательно осмотрев плод, Цинь Лан заметил у основания крошечные надрезы.
Он осторожно начал чистить мандарин. Внутри он напоминал обычный фрукт, но всё же был совсем иным.
На лице Цинь Лана появилось выражение искреннего удивления.
«Цитрусовое объятие» действительно имело что-то общее с Клубникой Драконьей Песни.
Внешняя оболочка была создана из сока мандарина и сахарного сиропа, сформированного в тончайшие белые волокна — словно натуральные перепонки настоящих долек.
Эти волокна были корнями другого местного продукта — травы Данься, известной своим ярким ароматом.
Цинь Лан осторожно расколол сладкую оболочку и увидел внутри горячие креветки, источавшие манящий аромат.
— Хочешь попробовать? — с улыбкой он разделил блюдо на три части и угостил Дань Бао и Спайси.
— Бульк!
— Хруст!
А тем временем Лэй Кэ, не колеблясь, взял ломтик горячей и ароматной дважды обжаренной свинины и отправил его в рот.
Когда он начал жевать, вкусная свинина, насыщенный вкус доубанцзяна, острый перец и ароматный зелёный чеснок смешались в единую симфонию вкусов.
Ему показалось, будто он лежит на сене у себя на родине, ощущает ветер с полей и вдыхает аромат родной земли, принесённый этим ветром.
Он взял ложку риса и зачерпнул его вместе со свининой.
Наверное, стоит заехать домой после поездки в Дунся... — подумал Лэй Кэ.
Обновлено: 14.02.2026