Глава 17 — Глава 17: Выход Цинь Лана

Когда в кастрюле начали подниматься крупные пузыри, а сахарный сироп стал кофейного цвета, голова Дань Бао ритмично закачалась вверх-вниз. Вчера, под руководством Цинь Лана, он уже выучил все стадии приготовления карамели. Сейчас — идеальное время, чтобы добавить воду! — Гудулулу! — пропищал он, радостно сигнализируя. — Молодец, быстро учишься, — похвалил Цинь Лан. В одной руке он держал половник, не переставая мешать сироп, а в другой — кастрюлю с водой, которую медленно подливал, усилив огонь до максимума. Изготовление карамели было завершено — гладкий, янтарный сироп разлился по миске, испуская лёгкий сладкий аромат. Тем временем говяжий хвост, вымоченный в байцзю, хорошо пропитался, избавившись от излишней крови. Цинь Лан тщательно его промыл и приступил к следующему этапу — бланшированию. Он налил в кастрюлю достаточное количество воды, положил в неё хвост и добавил кулинарное вино. Нагрев начался с холодной воды, и по мере закипания он тщательно снимал пену. Как только крышка приподнялась, из кастрюли вырвался насыщенный аромат мяса, щекоча обоняние и пробуждая аппетит. — Гурулу! — глаза Дань Бао тут же заблестели. Один лишь запах заставлял его чувствовать голод, несмотря на сытный ужин накануне. Но он знал — до готовности блюда ещё далеко. Сняв говяжий хвост с огня, Цинь Лан разогрел масло в воке. В него он добавил лук, имбирь, бадьян, лавровый лист, зелёный сычуаньский перец, сушёный перец чили и кусочки сушёного боярышника. Как только специи коснулись горячего масла, их резкий, густой аромат мгновенно заполнил кухню. Дань Бао, помня вчерашний урок, быстро отпрыгнул подальше — в прошлый раз это едва не стоило ему чихательного припадка. Только после того как Цинь Лан включил вытяжку на полную мощность, он осмелился подойти ближе. Улыбнувшись его осторожности, Цинь Лан добавил в вок подготовленный говяжий хвост и немного тёмного соевого соуса — началось обжаривание. Во время жарки мясо постепенно наполнялось пряным ароматом. Теперь запах стал не просто насыщенным — он начал вызывать настоящий голод. Когда цвет хвоста изменился до нужного, Цинь Лан добавил светлый соевый соус, обычный соевый соус и жёлтое вино. Обжаривание продолжалось на среднем огне. По мере добавления приправ аромат усиливался, становился многослойным. Специи, как всегда, раскрывали душу блюда. Дань Бао сглотнул слюну. Но рано! Надо терпеть! Закончив обжаривание, Цинь Лан погладил своего нетерпеливого помощника по ушам — утешая его, — и добавил в кастрюлю воду, полностью покрыв ингредиенты. Потом в ход пошла карамель. После закипания он снова снял пену, убавил огонь — и началось долгое томление. — Гурулу~ — уныло вздохнул Дань Бао. ЦЕЛЫЙ ЧАС ожидания! — Потерпи, — Цинь Лан установил таймер, достал из-за пазухи книгу, сел рядом с кастрюлей и устроил Дань Бао у себя на коленях. Они оба наблюдали за готовкой. Со временем аромат стал настолько насыщенным, что уже не сдерживался крышкой — он заполнил всю кухню, густой, тягучий, будто манящий одеялом. Когда раздался звон таймера, Цинь Лан отложил книгу и пошёл к рабочему столу. Он нарезал морковь крупными кусками, а шиитаке — пополам. Удалив из кастрюли ранее заложенные ингредиенты, он добавил морковь и грибы, накрыл крышкой. Ещё двадцать минут. Затем — сельдерей, финальная приправка, и уменьшение соуса до густоты. В сумме — ровно два часа. Типичный Цинь Лан: мастер «всё в последний момент». — Динь—— Звуковой сигнал раздался в кухне. Цинь Лан удивился. Неужели Ду Вэйвэй уже закончила? … Ду Вэйвэй выехала с кухонной тележкой Ассоциации Духовных Поваров и с облегчением посмотрела на закрытую кухню напротив. Она была первой. В кулинарных дуэлях фора в подаче даёт небольшое преимущество. Её шансы на победу возросли. Хотя её соперник — новоиспечённый Духовный Повар, почему-то он вызывал у неё странное беспокойство. Спокойствие Цинь Лана казалось… не таким простым. Но и она не собиралась легко уступать. Улыбка уверенности расцвела на её лице. Для этого поединка она выбрала блюдо, неожиданное, но строго укладывающееся в рамки бюджета. В последние два дня она усердно тренировалась, оттачивая рецепт вместе со своим пищевым духом. Как повар с большим стажем, она не проиграет Цинь Лану! Воодушевив себя, она выкатала тележку перед жюри и громко объявила: — Уважаемые судьи, моё блюдо готово. Прошу продегустировать! Она открыла тележку, внутри — пять безупречно оформленных тарелок, по одной на каждого судью. Шестая — для соперника, как того требуют правила. После голосования участники должны попробовать блюда друг друга. При несогласии с результатом можно запросить объяснение, но изменить вердикт можно только в исключительных случаях. Закрыв тележку, Ду Вэйвэй повернулась к судьям и с улыбкой представилась: — Блюдо, которое я приготовила, называется «Запечённая лапша с крабом и сыром». Её особенности… Слушая её объяснение и дегустируя, пятеро судей быстро составили общее впечатление. Но поскольку Цинь Лан ещё не подал блюдо, их оценки пока оставались при себе. После того как каждый судья попробовал свою порцию, лидер судей Чжоу Юнь поднял руку: — Дегустация завершена. Голосование начнётся, когда второй повар завершит подачу. Ду Вэйвэй сдержанно кивнула, оставаясь на сцене. … На зрительских местах Чжао Чэнь нервно перестал скрещивать руки. С одной стороны, Ду Вэйвэй уже подала блюдо. С другой — таймер стремительно приближался к нулю. — Эй, он что, не успеет?! — взволнованно воскликнул он. — Если не уложится в срок — это поражение? — Во-первых, я тебе не «эй»! — фыркнула Ци Сяоюй. — Во-вторых, да. Нарушение времени — автоматический проигрыш. Она вздохнула: — Жаль. Я так надеялась, что Цинь Лан задаст Вэйвэй трёпку. — Ты за Цинь Лана?! — удивился Чжао Чэнь. — Разве ты не подруга Ду Вэйвэй? — Что ты, Чууни, понимаешь? — фыркнула Сяоюй, скрестив руки. — Раз уж Вэйвэй меня так достала, я, естественно, хочу, чтобы кто-то показал ей обратную сторону кулинарной войны! — А потом я её пожалею. Хе-хе. Чжао Чэнь лишь молча отвернулся. Женщины… опасны. — Эй! Смотри! Он вышел! — Ци Сяоюй ахнула. — За считанные минуты до конца! Это было близко! Чжао Чэнь резко обернулся. Мальчик, выезжающий с кухни, толкал тележку. Его кулаки сжались. Мой соперник, пока я тебя не победил — ты не имеешь права проигрывать!