Чжоу Цин нисколько не смутился тем, что повар наблюдает за ним сбоку.
Ведь многие Духовные Повара города Дунся знали: он — знаток рыбных блюд, любящий оценивать работу других кулинаров.
Не один повар пытался завоевать его расположение, надеясь получить Знак Рекомендации.
Но у Чжоу Цина были свои, чёткие критерии. Угодничество на него не действовало.
Причина, по которой он пришёл сюда, была проста: прошлым вечером один выдающийся повар, по имени Ли Хун, рассказал ему о необычном блюде из рыбы, приготовленном в этом ресторане.
Метод готовки был настолько оригинален, что Чжоу не мог устоять.
Вот и всё.
Он неспешно пододвинул к себе тарелку, внимательно осматривая блюдо со всех сторон и вдыхая его аромат.
— Цвет — прекрасный. Простая добавка овощной соломки создаёт глубину в оттенках, — спокойно произнёс он. — И ни следа рыбного запаха. Только аппетитный, насыщенный аромат.
Избавиться от рыбного запаха — ключевой момент в приготовлении рыбы.
Это блюдо, без сомнения, прекрасно с этим справилось.
Чжоу Цин заинтересовался.
Он наложил себе миску риса и потянулся к рыбе.
Первым делом он попробовал овощную соломку, уложенную сверху. Окунул её в коричневый соус и отправил в рот.
На языке заиграли солёные и свежие ноты ферментированной пасты, а за ними — мягкая сладость.
Сахар в соусе?
Неожиданное решение. Но — вкус удивительно гармоничный.
Тонкие полоски моркови остались хрустящими и отлично пропитались соусом.
Чжоу Цин одобрительно кивнул.
Многие повара делают ставку на внешний вид блюда, лишь бы впечатлить Рекомендателей, но лично для него — это лишь показуха, лишённая сути.
Здесь же даже простейшие гарниры были приготовлены с тщательностью.
Он откусил немного риса, чтобы очистить вкус, и перешёл ко второй пробе — коже с брюшка рыбы.
Большинство людей считают брюшко и щёки самыми вкусными частями, но у Чжоу Цина был свой фаворит — рыбья кожа.
Это часть, которую легко испортить.
Он ловко отделил кусочек кожи, обмакнул в соус и положил в рот.
— Хм?
Глаза Чжоу Цина слегка расширились.
Кожа — мягкая и вкусная. Обычно у неё сохраняется характерный рыбный привкус, но здесь его не было вовсе.
И это ещё не всё.
По уровню влажности рыбы он понял: блюдо приготовлено на пару — близко к методу варки.
А значит, кожа должна была стать дряблой. Но она, наоборот, оставалась упругой и приятно тянулась.
Такого я и сам не добиваюсь, — подумал Чжоу Цин.
Он снова отведал рис, и теперь пришёл черёд самого мяса.
Лёгкое движение — и мясо отделилось от костей без всяких усилий.
Обмакнув кусочек в соус, он отправил его в рот. Мягкое послевкусие, тающее на языке, наполнило рот ароматом свежести.
— Такая нежность... — вырвалось у него.
Чтобы добиться такого эффекта — сохранить цельность при подаче и таяние при еде — нужен тончайший контроль над всем процессом.
Да и вкус был великолепно сбалансирован. Ферментированный соус не заглушал натуральный вкус рыбы, а, наоборот, подчёркивал его сладковатую свежесть.
Чжоу Цин медленно опустил палочки.
В этот момент его внимание было приковано не столько к рыбе, сколько к тому Духовному Повару, которого он ранее не воспринял всерьёз.
— Как тебя зовут?
Услышав, что Чжоу Цин сам спрашивает имя, Ло Хуэй едва сдержал улыбку.
Цель достигнута: оставить впечатление у Рекомендателя — полдела сделано.
Цинь Лан отреагировал быстро:
— Меня зовут Цинь Лан, сэр.
— Запомню, — кивнул Чжоу Цин серьёзно. — Если у тебя меньше трёх знаков, можешь прийти ко мне на испытание.
С этими словами он снова повернулся к рыбе.
Если раньше он оценивал блюдо с профессиональной точки зрения, то теперь — просто наслаждался едой.
Цинь Лан вежливо отошёл, проследовав за Ло Хуэем на кухню.
— Всё прошло отлично, — с улыбкой сказал Ло Хуэй. — Он тебя запомнил, значит получить его знак будет намного легче.
— Адреса всех Рекомендателей можно найти на официальном сайте Ассоциации, — добавил он.
Цинь Лан кивнул: как только завтра закончится Кулинарный Поединок, он первым делом навестит Чжоу Цина, а затем — других Рекомендателей.
После короткого разговора он попрощался и вернулся домой.
— Гулу! — весело закричал Дань Бао, следуя за ним на кухню, с блестящими от предвкушения глазами.
Блюдо из бычьего хвоста для поединка!
Он ведь даже не обедал — уже слюнки текли!
Цинь Лан, увидев это жадное, но милое лицо, не сдержал улыбку.
— Ну что ж, начнём готовиться к завтрашнему бою!
…
На ужин Цинь Лан подал ещё два блюда с окунем на пару — и оба были единогласно восхвалены гостями.
Десять мест на завтрашний день были моментально забронированы. Те, кто не успел — придут раньше и займут очередь на послезавтра.
Ло Хуэй всё больше убеждался: отдавать Цинь Лану 90% прибыли — было мудрое решение.
Закончив с рыбой, Цинь Лан, с Дань Бао на хвосте, отправился домой — углублять знания Духовного Повара.
Он был уверен: блюдо, приготовленное на Кулинарный Поединок, точно впечатлит девушку по имени Ду Вэйвэй.
…
На следующее утро, как только закончился обеденный перерыв, Цинь Лан покинул ресторан.
Домой не пошёл — направился прямиком на Сертифицированный Продуктовый Рынок Ассоциации Духовных Поваров.
— Снова за мясом? — мясник сразу его узнал и весело поздоровался. — Свежих бычков только что разделали. Хвосты — вот здесь. Что нужно сегодня?
Хотя мясник и не понимал любви этого молодого повара к бычьим хвостам, он не жаловался — тот каждый раз оставлял несколько тысяч юаней.
— Сегодня мясо не беру, — с улыбкой сказал Цин Лан. — Только бычий хвост.
Мясник: «???»
А ты не по сценарию работаешь, что ли?
— Да бери уже мяса на пару тысяч — хвост в подарок кину! — великодушно махнул рукой мясник.
— Так нельзя, — развёл руками Цин Лан. — Готовлю для Кулинарного Поединка, а там строгое ограничение по стоимости ингредиентов.
В каждом поединке свои чёткие правила.
Если лимитированная стоимость — то продукты нужно покупать строго на сертифицированном рынке Ассоциации. Ни скидок, ни «в подарок».
Это было бы нарушением принципа честной борьбы.
Мясник кивнул: понял.
Хотя нет — всё равно не понял.
Обновлено: 14.02.2026