Несмотря на внушительный размер, булочка на пару была на удивление легкой. Ли Яньи приложил лишь немного усилий, чтобы небрежно подцепить её палочками. Контраст между коричневато-красными палочками и белоснежной булочкой был столь разительным, что та казалась еще белее и пышнее, словно светилась от совершенства.
Сделав первый укус, Ли Яньи с удивлением обнаружил, что начинка оказалась совершенно сухой — ни капли бульона. Это его весьма поразило.
Обычно существует два способа приготовления начинки для овощных булочек. Один — отжать влагу из овощей и добавить кунжутное масло, чтобы усилить вкус и придать текстуру.
Второй — не добавлять масло вовсе и сохранить естественную сочность овощей. Тогда после приготовления начинка получается с бульоном, но жидкость распределяется по всей массе беспорядочно, и текстура страдает. Если повар не овладел этим способом в совершенстве, такие булочки часто уступают по вкусу первому варианту.
Но в случае с булочкой, которую попробовал Ли Яньи, не было ни лишнего сока, ни характерного сильного аромата кунжутного масла.
Под звуки «Кача-кача», во рту приятно хрустели овощные листья и стебли, а также хрупкие и нежные кусочки корня лотоса. Все это создавало необычайно изысканную текстуру.
И лишь когда Ли Яньи начал пережевывать, сок, заключённый в начинке, внезапно хлынул наружу. Обжигающий бульон наполнил рот ярким, освежающим вкусом.
— Просто великолепная задумка. Хорошо, очень хорошо, — с удовлетворенной улыбкой произнёс Ли Яньи.
Мягкое тесто, хрустящие овощи, немного ароматного белого тофу средней плотности и вкуснейший бульон — всё это заставляло Ли Яньи не выпускать палочки из рук, бережно наслаждаясь каждым укусом.
В конце концов, он вовсе отложил палочки в сторону, взял булочку обеими руками и начал тщательно её смаковать. Каждый укус включал идеальную порцию теста и начинки — будто всё было просчитано до грамма. Одним словом, идеальный баланс.
Спустя некоторое время почти все посетители, откусив булочку, невольно произносили: «Ох!» А следом за этим раздавались вздохи восторга и довольные лица.
— Как же вкусно!
Бульон, идеально заключённый в овощной начинке, гармонично сочетался с тестом, взаимодействуя с ним, но при этом сохраняя самостоятельность. Всё это позволяло двум простым ингредиентам раскрыться во всей полноте.
В результате у клиентов возникала привычка: каждый раз, пробуя блюда Юань Чжоу, они ждали сюрприз. Даже простая булочка на пару могла поразить таким великолепным вкусом.
Закончив с булочкой, Ли Яньи всё ещё пребывал в послевкусии и совсем не хотел есть крахмал из корня лотоса, стоящий перед ним. По его опыту, если этот напиток не выпить сразу, он быстро расслаивается на воду и осадок и теряет всякий вкус.
Так Ли Яньи думал о любом лотосовом крахмале, что долго стоит без дела. Аппетита не было ни капли.
Хмурясь, он машинально потянулся за ложкой, размешал — и тут заметил нечто странное. Крахмал в чаше выглядел точно так же, как в момент подачи: тягучий, прозрачный, с лёгким розовым оттенком, благоухающий, а над ним всё ещё вился пар.
— Он что, всё ещё пригоден? — с недоумением посмотрел Ли Яньи в чашу.
Он не заметил никаких изменений — ни вкусовых, ни внешних. Разумеется, следовало попробовать. И вкус оказался неожиданно хорош.
— Этот хозяин действительно великолепно готовит, хоть и с характером, — проворчал Ли Яньи, сам поразившись тому, что осмелился критиковать чужой характер.
Насытился он основательно, и потому посидел ещё пять минут, прежде чем встал со своего места.
С возрастом и многочисленными дегустациями Ли Яньи стал есть всё меньше.
Но сегодня он был полностью доволен. Слегка коснувшись живота, он поднялся и приготовился уходить.
— Дедушка, а ты ведь вчера говорил, что больше не придёшь? — с улыбкой заметила Му Сяоюнь.
Её слова не были случайными — она недолюбливала Ли Яньи. Вчера, когда он пришёл, он ругался и ворчал до самого конца. Конечно, после такого она к нему не испытывала симпатии, особенно учитывая, как он говорил.
Хитрая Му Сяоюнь специально задала этот вопрос, дождавшись, пока он доест. Всё равно ведь уже заплатил.
— Когда это я говорил? У старика с памятью плохо, — буркнул Ли Яньи и тут же отверг обвинение.
— Вчера ты сказал, что это «шарашкина контора» и что больше сюда ни ногой, — Му Сяоюнь даже обиделась, вспоминая это.
— Девочка, ты что-то напутала, — тут же отрезал Ли Яньи. Увидев, что Му Сяоюнь хочет что-то ещё сказать, он поспешно добавил: — Не желаю разговаривать с теми, кто даже поесть себе позволить не может.
Удар под дых. Му Сяоюнь тут же потеряла дар речи.
Он, увы, был прав. В последнее время Му Сяоюнь всё чаще украдкой облизывалась на ароматные блюда, чувствуя себя неловко. Как девушка скромная, она стеснялась этого.
— Ничего. Я угощу тебя чашкой лотосового крахмала, — неожиданно вмешался У Хай.
— Спасибо, дядя У, но не стоит. Скоро я сама смогу поесть, — покраснев, отказалась Му Сяоюнь.
— Как хочешь, — У Хай не стал настаивать, увидев её отказ.
Ли Яньи всё это волновало мало. Выходя из ресторана бодрым шагом, он ехидно подумал: «Сегодня пришёл — и завтра приду. Я богат, а значит, могу себе позволить.»
И действительно, с тех пор он приходил каждый раз, когда выдавалось свободное время. Утешая себя мыслью, что перестанет ходить, когда перепробует все новые блюда, он начал методично пробовать каждое из них.
— Талант в кулинарии — без сомнений, но с EQ беда, — подвёл итог Ли Яньи, оценивая Юань Чжоу.
Впрочем, судить о чьём-либо эмоциональном интеллекте Ли Яньи, пожалуй, не имел права — у самого дела обстояли не лучше.
Вспомнить хотя бы, как в прошлый раз владелец ресторана «Лотос» чуть в обморок не упал после рецензии Ли Яньи. В день открытия народу было куда меньше, чем он ожидал — и он не знал, это из-за собственного беспокойства или из-за злосчастной рецензии.
Лишь спустя полмесяца хозяин понял, насколько велика сила слова Ли Яньи. Репутация, оказывается, — это и невидимая, и вполне ощутимая реклама. Из-за негативной рецензии Ли Яньи ни один гурман-рецензент не порекомендовал его заведение. Это, разумеется, отразилось на бизнесе.
— Этот упрямец Янь — змея ядовитая. Такая злоба, — стоя наверху и глядя на полупустой зал, владелец ресторана злобно ругался, напрочь забыв, что он вообще-то «большой начальник».
Пословица «Кто ест у тебя — тот хвалит» к Ли Яньи явно не применялась.
К счастью, всё было не так катастрофично, как могло бы быть. Иначе, быть может, он бы и судился с Ли Яньи. Менеджер Гоу, считая выручку внизу, тяжело вздохнул.
За последние полмесяца Ли Яньи не принял ни одного приглашения попробовать блюда в других ресторанах — пока не позвонил его ассистент.
— Профессор, вы сейчас заняты? — послышался голос Янь Цзя на том конце провода.
— Что случилось? — Ли Яньи доедал последний кусок и ответил лишь после того, как проглотил и насладился послевкусием.
Прошло не меньше двух минут. Но Янь Цзя спокойно ждал, не перебивая.
Таков был нрав Ли Яньи: если уж ответил — значит, поговорит. А раз уж делает паузу, значит, ест что-то вкусное или занят важным делом. И если он всё же ответил, значит, отношения с собеседником близкие.
— Завтра в полдень надо будет поехать в ресторан «Цайхэ» на дегустацию. Вы обещали ещё месяц назад. Я заеду за вами в 10:30. Подходит?
— Угу, понял, — ответил Ли Яньи.
— Меню уже отправляю, — одновременно с этими словами Янь Цзя действительно выслал меню.
В нём значилось восемь горячих блюд, шесть холодных, три вида супов и пять видов закусок. Названия были лаконичными.
Говядина с рисовым перцем и спаржей в сливочном соусе, кофейный йогурт, горячий арбуз с питахайей… Ли Яньи мигом разозлился от этих диковинных названий.
— Понять не могу, о чём они вообще думают. Вечно выдумывают что-то без логики, даже нормальные названия придумать не могут, — проворчал он, выходя из ресторана Юань Чжоу.
Обновлено: 12.02.2026