Фэн Шуйгэнь с работниками собирал ручные тачки, похожие на современные тележки, и вся группа торжественно спускалась с горы по направлению к переправе.
Вэнь Вань оставила Чжао Хэна дома, потому что няня Чэнь была уже в годах, и ей было тяжело путешествовать, к тому же дома оставались Вэнь Цзин и Вэнь-старший, поэтому няню Чэнь и Люпин тоже попросили остаться.
Каково же было удивление Вэнь Вань, когда, запрягая лошадь в повозку, она увидела лицо Вэнь-старшего!
Старик сам собрал свои вещи, прихватив даже чашки и чайник, и явно собирался отправиться с ней.
— Говорят, ты едешь за зерном на переправу? — без предисловий спросил Вэнь-старший, увидев дочь.
— Какие у тебя осведомлённые источники! — рассмеялась Вэнь Вань.
— Думаешь, если прогнала тех стариков, у меня больше нет своих людей? — фыркнул Вэнь-старший.
— Папа, ты просто гений, — тут же польстила Вэнь Вань.
— Хватит льстить. Я знаю, что недавно ты отправила Ма Чаншуня за зерном, но в округе Пин всё уже вычистили Чжу Ван и Юань Цзин. Зерно, которое ты везешь с переправы, привезли из других мест?
— Да.
Ну, Бинчжоу — тоже другие места.
— Водный путь — дорогое удовольствие, — вздохнул Вэнь Вэймин. — Говорят, в Бинчжоу голод, и участок реки около префектуры Тяньшуй неспокойный — то и дело грабят торговые суда. Сейчас фрахт стоит огромных денег, и если закупать зерно издалека, наши расходы взлетят до небес.
А чем выше расходы, тем меньше прибыль винокурни.
В следующем году, похоже, придётся снова затягивать пояса.
При этих словах Вэнь-старший разозлился на того самого Чжу Вана:
— Где сейчас болтается эта свинья? Ни в лавке, ни дома его не видно. Иначе я бы велел Чжао Хэну как следует ему всыпать.
Вэнь Вань лишь улыбнулась, ничего не ответив, но, увидев, что Вэнь-старший не забыл взять лекарства, прописанные доктором Янем, разрешила ему поехать с ней за зерном.
— Не волнуйся. Этой свинье осталось недолго.
Отец и дочь поспешно двинулись с большой группой к переправе вниз по реке. Проехав по государственному шоссе мимо одной чайной, они внезапно оказались перед открывающимся видом: осеннее солнце играло на воде, рассыпая золотые блики, а на широкой реке стояли десятки судов. По обоим берегам тянулись бесконечные деревни.
У пристани вдоль воды располагались чайные и харчевни. В чайных было многолюдно, и люди, собравшись компаниями, пили горячий чай, ненадолго останавливаясь в пути — приятное времяпрепровождение.
Возле реки — рыба в изобилии.
Поскольку судно с зерном Вэнь Вань ещё не прибыло, она взяла Вэнь-старшего и Хунмэй в харчевню, где заказали рыбный пир. Подали нежную парную рыбу, ароматную жареную в соусе, кисло-сладкую в кляре, хрустящую жареную и наваристую уху.
Вэнь Вань ела с аппетитом, а Вэнь-старший не мог проглотить ни кусочка.
Старик беспокойно похаживал, иногда приникая к перилам, чтобы разглядеть торговые суда вдали. Ему не терпелось увидеть закупленное зерно, и только тогда его сердце успокоилось бы.
Как тут не волноваться?
Жизнь или смерть семьи Вэнь зависела от этого.
И потому Вэнь Вэймин с ещё большим раздражением смотрел на Вэнь Вань, которая спокойно ела, словно её ничего не волновало.
Вечно она только и делает, что ест, будто дома кормить нечем!
Сколько стоит зерно? Откуда его везут? Сколько закупили? На все вопросы девушка только пожимала плечами!
Раньше она была милой и послушной, а теперь стала такой же, как те здоровяки на винокурне!
— Вернулись! Молодой хозяин, учитель Ма вернулся с зерном! — крикнул Фэн Шуйгэнь.
Это заставило Вэнь Вэймина резво рвануться вперёд:
— Где? Где? Сколько зерна привезли? Сколько серебра потратили? Где Ма?
Хунмэй с изумлением смотрела на мелькнувшую тень, не зная, бежать за ним или продолжать есть…
— Ешь, — неспешно прожевала Вэнь Вань. — Пока судно причалит и разгрузится, пройдёт немало времени. Нам ещё работать, так что наедайся.
Да. Барышня права.
Хунмэй с лёгкой душой вернулась к рыбному пиру.
А Вэнь-старший уже лез из кожи вон. Вытянув шею, он наконец увидел Ма Чаншуня, машущего ему с палубы. По оживлённому выражению лица Ма он понял: всё в порядке.
Спасены.
Спасены.
Винокурня семьи Вэнь выживет!
Только тогда Вэнь Вань неспешно подошла. Вэнь Вэймин, недовольный, что она оглядывается по сторонам, указал на судно Ма:
— Чего уставилась? Ма вон там.
— Смотрю, не будет ли представления, — усмехнулась Вэнь Вань.
— Какого ещё представления?
Не успел он договорить, как в толпе неподалёку начался переполох, и вскоре двое мужчин схватились врукопашную. Торговцы сладкой водой и фруктами поспешно шарахались, но их лотки всё же опрокинулись.
Грохот.
Бочка с сиропом перевернулась, и, к всеобщему ужасу, сладкая вода разлилась по земле.
— Ой, что они подрались! — с тревогой воскликнула Вэнь Вань. — Фэн Шуйгэнь, быстрее разними их!
Вэнь Вэймин с изумлением наблюдал, как крепко сложённый Фэн Шуйгэнь подбежал сзади и схватил Юань Цзина, при этом громко крича:
— Управляющий Чжу, хватит драться! Прекратите!
Так вы ж друг друга не убьёте!
Юань Цзин, скованный могучими руками Фэн Шуйгэня, получил от Чжу Вана несколько ударов, отчего у него пошла носом кровь, и он застонал.
Вэнь Вэймин лишь покачал головой: ну и «разнимают»…
— Брат Чжу, успокойся, успокойся, — для виду попытался удержать Чжу Вана Вэнь Вэймин, но уголки его губ дёргались, а глаза горели любопытством. — Давай-ка расскажи, что случилось… то есть… давай поговорим мирно!
Ну же!
Он уже приготовился слушать!
Чжу Ван, растрёпанный и с синяком под глазом, тяжело дышал, опираясь на колени.
— Юань Люлан, паршивец, дал тебе немного власти — и ты возомнил себя хозяином. Без поддержки клана Чэн ты — ничто! Я, Чжу Ван, из уважения звал тебя братом, а ты… Ты спустил мои многолетние сбережения и ещё смеешь командовать! Я тебе что, должен? Или я твой внук?
Юань Цзин, оглушённый ударами, язвительно парировал:
— Ха, это ты сам напросился со мной в Бинчжоу! Перед отплытием ты называл меня братом, а теперь, когда не получил прибыли, обвиняешь меня? Чжу Ван, в бизнесе бывают и победы, и поражения. Если не готов проигрывать — не играй!
— Ладно, ладно, мне просто не повезло столкнуться с таким подлецом, как ты! Остальное неважно, верни мне деньги за фрахт!
Но Юань Цзин лишь усмехнулся с видом человека, которому нечего терять:
— Ты видишь на мне хоть монету?
— Ты что, собрался кинуть меня?! — округлил глаза Чжу Ван.
Он тут же воспрял духом и начал тянуть Вэнь Вэймина в свидетели:
— Пусть все рассудят! Перед отплытием мы договорились, что доставку зерна в Бинчжоу и расходы поделим пропорционально весу. Тьфу…
Обновлено: 20.01.2026