Староста Ли с сложным выражением лица, казалось, хотел что-то сказать, но сдержался.
— Говорят, торговцы зерном из Бинчжоу дают на один цянь серебра больше за каждый доу зерна.
Брови управляющего Чжу дёрнулись, когда он услышал про цянь серебра.
Для человека, занимающегося торговлей зерном, чувствительность к ценам — это базовый навык выживания, поэтому Чжу сразу же уловил неладное, бросил все дела и выбежал следом.
Чжу был полноват, и, пробежав пару шагов, он уже запыхался, но всё же успел догнать двоих у выхода из деревни.
Те двое не ушли далеко и сидели под деревом, сложив поклажу.
Чжу осторожно подкрался и услышал их разговор.
— Чёрт возьми! В этот раз вернёмся с пустыми руками, да ещё и в убытке! В деревне Лотосового Аромата несколько сотен цзиней зерна — если бы удалось вывезти всё в Бинчжоу, заработали бы хотя бы столько!
Молодой человек показал пять пальцев.
Чжу не знал, сколько именно это означало, но по выражению лица юноши догадался, что сумма, должно быть, внушительная, иначе они не стали бы приезжать за зерном в Пинсянь.
— Да чтоб их! Пинсянь всегда была плодородной, в прошлые годы излишки зерна были, но кто бы мог подумать, что появится этот Юань Люлан! Я уже выяснил — он из винокурни семьи Чэн в Бочжоу, специально приехал в Пинсянь за зерном. Я сразу понял, что тут что-то нечисто! Какой-то виноторговец вдруг скупает всё зерно в округе! Теперь ясно — Чэны, видимо, уже знали про ситуацию в Бинчжоу!
— Именно! В Бинчжоу цены на зерно взлетели до небес, даже официальные закупки дошли до ста пятидесяти цяней за доу! Если бы нам удалось купить хоть немного в Пинсяне, мы бы до конца жизни не знали нужды!
Чжу, услышав это, почувствовал, как по спине побежал холодный пот.
В империи Да Чэнь цены на зерно колебались между сорока и пятьюсятью цянями, и даже в годы неурожаев и бедствий они редко поднимались выше ста цяней.
А сейчас в Бинчжоу официальные закупки достигли ста пятидесяти цяней за доу, что сулило огромную прибыль.
Но затем Чжу словно окунулся в ледяную воду, потому что цены на зерно в префектуре Тяньшуй взлетели, и тут как раз появляется Юань Люлан, скупающий всё зерно в окрестностях Пинсяня.
Этот ход Юаня с «ловлей в кувшин» — кого он ловит? Семью Вэнь… или его, старого Чжу?
Хотя на дворе был ясный день, Чжу почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Он вернулся на склад в тяжёлых раздумьях. Земля под склад досталась ему дёшево, поэтому площадь была большой, но теперь он с ужасом увидел, что ещё вчера полные закрома сегодня опустели наполовину.
Чжу остолбенел и тут же позвал смотрителя склада.
Тот, жестикулируя, объяснил:
— Уже вывезли! Вчера господин Юань сказал, что в Бочжоу срочно нужны поставки, и забрал всё своё зерно! Оставил только один склад, сказал, что вернётся через пару дней!
Чжу чуть не рухнул на землю, потому что Юань Люлан говорил ему, что в Бочжоу не хватает зерна, и он приехал в Пинсянь, во-первых, ради винокурни семьи Вэнь, а во-вторых, чтобы закупить зерно для винокурни Чэнов.
Он, Чжу, помогал ему всем, чем мог, без единой жалобы — и теперь Юань его так подставил.
Юань Люлан явно собирался продать зерно в Бинчжоу и сорвать куш.
Ну что ж, хочешь играть в прятки у меня под носом? Прекрасно!
В этот момент Чжу чувствовал себя словно брошенная жена, которая вложила всё в семью, а её выгнали за дверь. Внутри у него всё кипело от ярости, и он, не раздумывая, приказал запрячь повозку и помчался вниз по течению Персикового Ручья.
Из Пинсяня в Бинчжоу быстрее всего добраться на торговом судне Речного братства. В нескольких десятках ли вниз по течению была пристань. Если Юань хотел продать зерно, у него был только один путь — водный.
Чжу ехал день и ночь, следуя по государственному шоссе вниз к пристани, и наконец увидел караван с зерном.
Ну и ну, Юань Люлан нашёл столько помощников!
Караван растянулся по дороге, словно гигантский дракон, его невозможно было охватить взглядом. Зерно было погружено на сотню-другую ручных тачек, так что дорога проседала под тяжестью. Десятки мужчин, обнажённые по пояс, несмотря на раннюю осень, были покрыты потом, но упорно и быстро двигались к пристани.
— Юань Люлан!
Увидев Юаня, Чжу почувствовал себя словно брошенная жена, встретившая бывшего мужа. Он ловко спрыгнул с повозки, ворвался в караван и вытащил «бывшего»:
— Юань Люлан! Да как ты мог! Ты же говорил, что зерно нужно для срочных поставок в Бочжоу! Ты совсем ослеп? Разве это дорога в Бочжоу?!
Чжу разозлился ещё сильнее, потому что он отдавал всё, чтобы помочь Юаню, а тот заранее всё подстроил. Его лицо побагровело от гнева:
— Без меня, старого Чжу, ты бы в Пинсяне и половины зерна не собрал! А теперь, когда подвернулся шанс разбогатеть, ты меня кидаешь? Ты вообще человек?!
Юань, которого только что отчитали, естественно, был не в восторге, но поскольку для захвата винокурни Вэнь ещё нужна была помощь этого толстяка, он сдержался и улыбнулся:
— Старший брат, зачем такие жёсткие слова? Если бы у меня и правда был шанс разбогатеть, разве я бы тебя не позвал?
Чжу, скрестив пухлые руки на груди, холодно посмотрел на него:
— Ха! В Бинчжоу власти расклеили объявления, цены на зерно в городе уже дошли до ста пятидесяти цяней за доу, и даже по такой цене казна всё ещё закупает. Торговцы из Бинчжоу уже добрались до наших краёв, а ты говоришь, это не шанс разбогатеть?
— Старший брат, ты меня совсем неправильно понял. Я сам узнал об этом только позавчера. Хотел тебе сказать, но ты как раз уехал за зерном в деревни. Я боялся упустить момент, поэтому поспешил отправить первую партию, а когда бы повёз вторую, обязательно взял бы тебя с собой в Бинчжоу. Бухгалтер Чжоу уже отправился договариваться с Речным братством о перевозке. Если не веришь, посмотришь на дату в контракте — сразу поймёшь, что я говорю правду.
Чжу, видя, что Юань говорит уверенно, и вспомнив, что на складе действительно осталось его зерно, немного смягчился.
Юань улыбнулся:
— Будь у меня шанс разбогатеть, разве я бы, с нашей-то дружбой, оставил тебя, управляющего Чжу? Тем более ты сам зерноторговец, знаешь все тонкости. В Бинчжоу мне без твоей помощи не обойтись.
Несколькими фразами Юань успокоил Чжу.
Выражение лица Чжу сменилось с мрачного на задумчивое, и он усмехнулся:
— Это точно! В торговле зерном столько подводных камней, одного товара мало, чтобы заработать. Люлан, расскажи подробнее… что вообще происходит в Бинчжоу? Почему цены так взлетели? Говорят, император назначил какого-то хоу Аньхуа генерал-губернатором, и тот довольно жёстко навёл порядок, голод вроде бы пошёл на спад…
Юань, видимо, был лучше осведомлён. Он отвёл Чжу в тень и объяснил:
— Тут всё непросто. Голод в Бинчжоу с начала весны только усиливается. Раньше власти старались сдерживать цены, а несколько дней назад вдруг стали закупать зерно по двойной цене. Теперь все торговцы префектуры Тяньшуй бросились в Бинчжоу, надеясь нажиться.
Обновлено: 20.01.2026