— Я уже несколько дней подряд хожу в таверну, чтобы встретить её, но хозяин так и не появляется, — сказал Чэн Юньчжан, аккуратно высвобождая руку из захвата старика, и его взгляд был ясным. — Я приказал слугам дежурить у таверны днём и ночью. Если вам тоже интересно, как только хозяин появится, мы можем встретиться вдвоём и заставить его заговорить.
Старик хлопнул в ладоши.
— Договорились!
Выйдя за ворота, Чэн Юньчжан увидел, что Юань Цзин уже ждёт его в повозке, держа в руках корзину, и тот сразу же помахал ему.
— Эй, младшой, быстрее! Я только что объездил деревню, и один чиновник согласился одолжить нам лошадь с повозкой!
Чэн Юньчжан забрался внутрь, а Юань Цзин заметил, что тот всё ещё одет в грубую холщовую одежду, которую дала ему жена старика, и с отвращением спросил:
— Где твоя одежда?
— Осталась у того господина.
— Почему не переоделся перед тем, как выйти?
— Оставил там, чтобы был повод вернуться.
— Зачем тебе встречаться с ним? — спросил Юань Цзин, не понимая, и опустил голову к корзине.
Повозка перевернулась в реке, и всё, что было внутри, промокло. Особенно жалко было чайные лепёшки, потому что теперь их нельзя было подарить.
— Ох, это же первосортный "Серебряная игла"! Вот дела… Тётя специально приготовила их для подношения учителю…
Чэн Юньчжан улыбнулся, вспомнив старика.
— Не нужно. Я найду подарок получше.
Юань Цзин вздохнул.
— Но мы же даже не знаем, где живёт отшельник Осиуань!
Чэн Юньчжан откинулся на спинку повозки, спокойно наблюдая за мелькающими за окном пейзажами.
— Не спеши. Рано или поздно найдём.
***
По дороге из Пинсяня медленно ехала повозка.
Август. Среди изумрудных гор золотились рисовые поля, готовые к жатве.
Ма Чаншунь, сидя в телеге, с любопытством наблюдал, как ссорятся отец и дочь из семьи Вэнь, но не решался спросить.
Молодой хозяин с самого начала любезно предлагала отцу пересесть в повозку, но старик упрямо уселся рядом с ним в телегу, а на все её попытки угодить он не реагировал.
«Наверное, поссорились», — подумал Ма.
Он тихо сказал Вэнь Вань:
— Старый хозяин только что оправился после болезни, не сердитесь на него. Говорят, старики в доме — как сокровище. Детям негоже обижаться.
— Я не сержусь, — усмехнулась Вэнь Вань. — Отец несколько дней пытался меня отлупить, но не смог — вот и злится.
— А… — растерянно открыл рот Ма, никак не мог понять странные забавы своих хозяев, и наконец выдавил: — Тогда, может, просто постойте смирно и дайте ему пару раз стукнуть?
«Вот же гениальное предложение.
Как твои губы, излучающие тепло, могут произносить такие ледяные слова?»
Она повернулась к нему.
— Мастер Ма, ваши родители ещё живы?
Ма улыбнулся.
— Отец давно умер, а мать жива, ей уже под семьдесят, но всё ещё в поле работает. Попробуй запрети — ещё и наругает.
Вэнь Вань лукаво прищурилась.
— Значит, в следующий раз, когда ваша мать захочет вас поколотить, вы тоже не станете убегать?
Ма смущённо почесал затылок.
— Ну… тут уж лучше ноги в руки.
Всё-таки это игра для двоих.
Как же иначе сблизиться?
Добравшись до деревни Хэсян, все вышли, а Вэнь Вань протянула руку, чтобы помочь отцу, но старый Вэнь резко отстранился.
«Ну и упрямец».
Последние несколько дней в их доме шла погоня: Вэнь Вань убегала, а старик гнался, но из-за больных ног и «помощи» Чжао Хэна и Вэнь Цзин так и не смог её догнать, поэтому теперь дулся.
Отец и дочь стояли, дожидаясь старосту деревни Ли.
Тот появился не сразу, но, увидев их, радушно сложил руки в приветствии.
— О, старина Вэнь… молодой хозяин… Что привело вас в Хэсян? Старина, как здоровье? Поправляетесь? В прошлый раз, когда я пришёл за долгами на вашу свадьбу, было очень неловко… Жена потом отчитала меня…
На лице старосты появилось смущение.
Тогда, если бы его не подстрекали, он бы не осмелился требовать долг во время свадьбы.
Теперь, когда Вэнь Вань смотрела на него без злобы, ему стало стыдно.
— Пустяки. Долг семьи Вэнь — факт, просто срок выплаты наступил раньше. Не переживайте. А сегодня мы приехали… — оглядел поля старый Вэнь. — Скоро урожай. Остался ли в деревне Хэсян лишний рис или просо? Винокурня семьи Вэнь готова купить всё, что есть, по хорошей цене.
— Ой-ой! — староста хлопнул себя по бедру. — Брат, вы опоздали! Буквально только что всю деревню скупил управляющий Чжу! И не только нашу — все окрестные деревни тоже!
Говоря о Чжу, Чжу и появился.
Вэнь Вань подняла глаза и увидела во дворе троих: впереди — толстяк Чжу, рядом с ним — важный павлин, а рядом с павлином — юркая землеройка. Все трое стояли в ряд, и Вэнь Вань на мгновение подумала, что попала в зоопарк.
— Ну вот, — старый Вэнь вышел вперёд.
С тех пор как у него появились подозрения о связи Чжу и Ши Цзиньцюаня, в его голосе звучали колкости.
— Братец Чжу, дела у тебя в этом году идут так хорошо, что ты скупаешь столько зерна? Не боишься лопнуть?
Чжу, похоже, родился в год Свиньи, потому что даже под градом насмешек оставался невозмутимым.
— Спасибо за заботу, старина. Дела идут. А я слышал, твоя дочь недавно устроила в Пинсяне грандиозную распродажу и выручила кучу денег. Теперь, вижу, хватает на зерно. Только не забудь вернуть долг банку Синьлун. А то если придут за тобой, отрубать руки-ноги, мне будет тебя жаль.
— Ага! — вспыхнул старый Вэнь. — Так ты признаёшь, что замешан в этой истории с банком Синьлун и тысячью лянами?
— Я? Да что ты говоришь! — добродушно рассмеялся Чжу, как будто перед ним стоял не разъярённый старик, а старый приятель. — Про долги Вэнь знает весь Пинсянь. Обвинять меня в сговоре с банком — это уж слишком. В конце концов, Ши Цзиньцюань был твоим доверенным лицом, я с ним и знаком-то не был. Ты злишься не на того…
Вэнь Вань слегка кашлянула, прерывая его слащавые речи, и посмотрела на павлина.
— Управляющий Чжу, это тот самый ваш родственник, владелец мастерской по производству туши?
Чжу растерялся.
— Это…
Павлин высокомерно поднял подбородок, словно Вэнь Вань и её отец были для него пустым местом.
— Я двоюродный брат управляющего Чжу, приехал помочь ему с расширением зернового бизнеса. Ты Вэнь Вань? Брат упоминал тебя. Слышал, недавно устроила в Пинсяне большой переполох. Наверное, хорошо заработала?
Обновлено: 20.01.2026