Когда Чжу Ван, ликуя, закончил пересчитывать серебряные облигации и поспешно сунул их в поясную сумку, его жена наконец разрешила слугам подать чай.
Старуха лишь сейчас удостоила Юань Люлана улыбки.
Пока он склонился над чашкой, в душе с презрением отметил, что семья Чжу — люди невысокого полёта.
— На этот раз и вы, старший брат Чжу, изрядно потеряли, да? Признаюсь, на днях мой бухгалтер подвёл итоги, и оказалось, что убытки исчисляются тысячами лян.
Чжу Ван уже подозревал, что у юноши сегодня неспроста такой странный вид, и теперь говорил уклончиво:
— Ох, куда уж тут... Потерял немало. Всю свою накопленную за годы доброту! Эх, не везёт — само небо отвернулось, вот и на нас с вами обрушились несчастья!
— Старший брат Чжу всё ещё считает, что это просто невезение? — Юань Люлан поставил чашку, и его взгляд внезапно стал острым. Он медленно выдохнул и продолжил размеренно: — У меня есть двоюродный брат, чжурэнь, ныне ученик отставного сановника третьего ранга Яо Шичжэня. Имя Яо Шичжэня... наверное, вам хоть раз доводилось слышать?
Яо Шичжэнь?
С чего бы это о нём зашла речь?
Неужели угрожает ему, старому Чжу?
Чжу Ван тут же напрягся, машинально сжимая серебряные облигации в поясной сумке.
— Отшельник Цюшань?
— Именно.
Отшельник Цюшань — его часто вспоминали студенты Академии Циншань, мечтая стать его учениками. Знаменитость в Пинсяне и вообще в Бочжоу.
— В его кабинете я случайно увидел одно письмо, — голос Юань Люлана был тихим, ледяным, заставляющим содрогаться. — В нём он ходатайствовал перед губернатором префектуры Тяньшуй Вэй Чжэном о награде для Вэнь Вань за её советы, помогшие решить продовольственный кризис в Бинчжоу.
Эти слова заставили Чжу Вана сузить глаза.
Рука его опустилась с сумки.
Он растерялся и невольно спросил:
— Какое отношение к этому имеет... молодая госпожа Вэнь?
Юань Люлан искоса взглянул на него узкими глазами, и у Чжу Вана ёкнуло сердце.
— Власти Бинчжоу объявили, что будут закупать зерно по сто пятьдесят цяней за доу. Все торговцы префектуры Тяньшуй бросились везти зерно со всех окрестностей в Бинчжоу. А власти под предлогом нехватки людей соглашались принимать лишь пятьсот цзинь в день. Мы с вами исходили весь город вдоль и поперёк, кланялись всем и каждому, но во всём Бинчжоу не нашлось ни одного склада, где можно было бы временно разместить зерно.
— Почему?
Чжу Ван тупо повторил:
— Да... почему?
Юань Люлан усмехнулся, и усмешка его была зловещей.
— Потому что эта хитрая бестия через старейшину Яо вышла на самого господина Вэя. Она предложила властям поднять закупочные цены, чтобы собрать всех торговцев в Бинчжоу, отозвать чиновников, отвечающих за склады, и заранее опечатать или арендовать все хранилища в округе.
Всего пара фраз — и Чжу Ван будто провалился в ледяную бездну.
Осенью стояла тёплая погода, но у него по спине побежали мурашки.
— Таким образом, как только торговцы попадали в Бинчжоу, они оказывались рыбой на разделочной доске или черепахой в кувшине.
— Как... как такое возможно? — Чжу Ван говорил, едва выговаривая слова. — Молодая госпожа Вэнь... такая скромная и воспитанная! Она же женщина, никогда не занималась торговлей, откуда у неё такие коварные идеи?
Чжу Ван не был дураком. Даже сомневаясь, он не собирался слепо верить Юань Люлану.
Тот фыркнул:
— Дорогой мой старший брат, вы хоть подумайте: мы с вами вернулись из Бинчжоу разорёнными. А эта тварь... будто заранее всё знала, отправила своих людей туда заранее — выжидать, чтобы за бесценок скупить плоды наших трудов!
Чжу Ван был в панике, но всё ещё не мог поверить, что молодая госпожа, ещё несколько дней назад ласково называвшая его «дядюшка Чжу», в одночасье превратилась в отвратительную, коварную злодейку.
— Может... может, ей просто повезло?
— Её винокурня по уши в долгах, но она осмелилась вложить все деньги, вырученные от распродажи запасов, в авантюру в Бинчжоу. Старший брат Чжу, неужели вы до сих пор думаете, что наши потери — просто злой рок?
— Скромная и воспитанная? Вспомните: с тех пор как она возглавила винокурню, прошёл всего месяц, а дела пошли в гору, и она даже запустила производство нового вина. С такими способностями даже Вэнь Вэймин не сравнится!
Юань Люлан с презрением посмотрел на Чжу Вана:
— Старший брат, помните: собака, которая кусает, никогда не лает.
— Сначала вы предали семью Вэнь, уговорив всех прийти требовать долги на свадьбе Вэнь Вань, опозорив их. Потом сговорились со мной, чтобы скупить зерно и оставить их без запасов. Неужели вы думаете, что Вэнь Вань ничего об этом не знала?
Нет!
В душе Чжу Вана вдруг зазвучал голос, яростно протестующий.
Внезапно он вспомнил, как в таверне отец и дочь Вэнь выспрашивали у него информацию, как в день закупки зерна молодая госпожа Вэнь водила Юань Цзина за нос по горам, как на пристани ласково называла его «дядюшка Чжу», как всего несколько дней назад, дрожа, говорила, что боится...
Так чем он сейчас занимался?
Молодая госпожа Вэнь натравила его на Юань Цзина!
Чжу Ван очнулся, с ужасом ахнул и грохнул кулаком по столу.
— Эта тварь совсем обнаглела! Держит нас за дураков!
Он вскочил, заложил руки за спину и зашагал по комнате в ярости.
— Тысяча с лишним лян — и всё коту под хвост!
Чем больше он думал, тем сильнее злился.
— А зерно, которое она скупила, — это ведь то самое, что мы везли в Бинчжоу!
При одной мысли об этом у Чжу Вана сердце сжималось от злости.
Юань Цзин вовремя пододвинул ему чашку, предлагая успокоиться.
— Старший брат Чжу, ещё не поздно всё исправить. Хотя из-за торговли зерном между нами и возникли разногласия, во всём виновата эта хитрая бестия Вэнь Вань! Нам с вами стоит объединиться против общего врага, чтобы смыть позор!
— Я уже дал семье клятву: в течение двух месяцев винокурня семьи Вэнь будет нашей!
Чжу Ван вздрогнул, веки его затряслись. Ему вдруг показалось, что он только что вырвался из пасти тигра, как тут же угодил в логово волка.
Молодая госпожа Вэнь — сладкая с виду, но ядовитая внутри. Но разве Юань Люлан чем-то лучше?
Будто угадав его колебания, Юань Цзин незаметно добавил:
— Если вы, старший брат Чжу, поможете мне, в случае успеха винокурня достанется мне, а усадьба семьи Вэнь — вам.
Чжу Ван остолбенел.
— Но разве документы на усадьбу не были украдены Ши Цзиньцюанем и заложены в банк Синьлун?
Тут же его осенило:
— Банк Синьлун под вашим контролем?!
Юань Люлан не подтвердил, но и не опроверг.
Да.
Если бы банк Синьлун не был заодно с семьёй Юань, разве они пришли бы тогда требовать долг с семьи Вэнь?
С банком Синьлун в игре у семьи Вэнь не было шансов!
Вспомнив, сколько он потерял в Бинчжоу, и как Вэнь Вань использовала его в качестве тарана против Юань Люлана, Чжу Ван почувствовал, как ярость закипает в груди. Все прежние разногласия с Юань Цзином тут же испарились.
— Как вы, Юань Люлан, собираетесь разобраться с молодой госпожой Вэнь?
Юань Цзин холодно усмехнулся:
— Око за око, зуб за зуб.
Пока Юань Люлан и Чжу Ван строили планы против Вэнь Вань, сама она мучилась над эссе, в отчаянии хватаясь за волосы.
Она сидела, сжавшись, как перепуганный перепел, а напротив старейшина Яо, тряся её сочинением, пыхтел от злости, едва не разнеся стол вдребезги.
Чэн Юньчжан сидел в углу, скрестив ноги, спокойно потягивая чай, будто вообще не обращая на неё внимания.
Обновлено: 20.01.2026