Ситуация, словно бутылка с маслом, брошенная в огонь, вспыхнула и вышла из-под контроля.
Эйден и наёмники стояли друг против друга на улице перед таверной.
Прохожие, предчувствуя драку, окружили их плотным кольцом. Среди них были и посетители таверны, в том числе Каль и Лайра.
— Дорогой, разве не нужно их немедленно остановить?
Лайра топнула ногой. Сложив руки на груди, она не находила себе места от беспокойства.
Жена не знала о способностях Эйдена, поэтому её волнение было вполне объяснимо.
Но ведь Эйден в одиночку одолел самого чернокнижника Джека. Наёмникам с ним было не справиться.
Проблема заключалась в том, что они, по-видимому, принадлежали к отряду наёмников «Кросс».
Если тронуть этих наёмников и нажить себе врага в лице целого отряда, как потом разгребать последствия?
Пусть Джек и был силён, но был ли он сильнее отряда «Кросс»?
Однако Эйден твёрдо заявил, что они не из отряда «Кросс».
«На основании чего он сделал такой вывод?»
И это при том, что на груди у наёмников красовались значки с крестом — символом отряда наёмников «Кросс».
— Давайте пока просто доверимся Эйдену.
— И вы думаете, это можно решить одним лишь доверием? Вы же сами были наёмником, вы должны помочь Эйдену.
— Помнишь, я тебе кое-что рассказывал?
— О чём вы?
— О том, что Эйден дважды мне помог.
— Да… вы такое говорили.
— По правде говоря, я бы и хотел помочь Эйдену, но не могу. Потому что он до смешного силён. Пользуясь случаем, скажу: за меня можешь переживать, а вот за Эйдена — не стоит.
Каль отрезал, как отрубил.
*
Тем временем Эйден с невозмутимым видом смотрел на наёмников.
В нём не было ни капли напряжения.
— Что, живёшь в этом захудалом городишке и совсем нюх потерял? Не понимаешь, на кого нарываешься?
Наёмник с птичьими глазками заскрежетал зубами.
— Это ты нюх потерял.
— Что ты сказал?
— Я один, а вас семеро. Как думаешь, почему я стою против вас?
— Очевидно же. Потому что ты дебил.
— Нет. Потому что я сильнее вас. Никто в здравом уме не ввязывается в заведомо проигрышную драку.
— Эй, этот смазливый щенок говорит, что он сильнее нас. Может, нам прямо сейчас на колени встать и молить о прощении?
— Ха-ха-ха. А у молокососа храбрости хоть отбавляй! Смотрите, как бы в штаны не наложил.
— Хватит болтать, давайте его размажем.
— Отделаем его так, чтобы пыль столбом стояла.
Наёмники в открытую насмехались над Эйденом.
Эйден нахмурился. Эти парни до сих пор не понимали, с кем связались.
Сентум теперь был для Эйдена родным домом.
Каль — дорогим ему человеком.
А таверна — работой и кровом.
Эти наёмники ошиблись адресом для своих шуточек.
«Похоже, на этот раз выбора нет».
Эйден огляделся по сторонам.
Десятки пар глаз были устремлены на него.
Он не хотел показывать свою истинную сущность во время боя, но ситуация не позволяла другого. Слишком много было зрителей. Накидывать капюшон сейчас было бессмысленно.
Эта ситуация была до жути непривычной. Эйден был убийцей и до сих пор всегда сражался, скрывая свою личность.
— Щенок, только языком чесать горазд, а сам уже обделался от страха. Ребята, задайте ему хорошую трёпку.
— Да, братан.
Двое наёмников уверенно бросились вперёд. Один из них замахнулся кулаком размером с крышку от котла.
ВЖУХ!
Летящий в лицо кулак Эйден остановил ладонью.
Хлоп!
ХРУСТ!
Когда он сжал кулак мужчины, раздался жуткий треск ломающихся костей.
— А-а-а-а-ак!
Мужчина рухнул на колени, истошно вопя.
Тем временем другой наёмник подбежал сзади. Эйден почувствовал это благодаря мане, расходящейся от него во все стороны, словно паутина.
Мужчина собирался схватить его за поясницу. Эйден развернулся и нанёс удар ногой с разворота.
ХРЯСЬ!
Получив удар в лицо, наёмник, словно плоский камень, пущенный по воде, несколько раз отскочил от земли и пролетел почти десять метров.
— …!
— …!
Наёмники замерли в ужасе. Зеваки тоже были в шоке. Даже сопливому ребёнку было бы ясно, что боевые навыки Эйдена далеко не шутка.
— Похоже, мы его недооценили. Все вместе, навались! Сотрите его в порошок.
Крикнул наёмник с птичьими глазками. Он вместе со своими подчинёнными разом набросился на Эйдена.
Разумеется, численное превосходство не давало им никаких шансов одолеть Эйдена.
Эйден уклонился от всех кулаков и ног, летевших в него со всех сторон. Он был словно мираж. Его видели, но коснуться не могли.
От ударов Эйдена наёмники начали падать, как осенние листья.
Бах!
Переносица сломана.
Щёлк!
Кость ноги раздроблена.
Кха!
Стон сорвался с губ.
На то, чтобы расправиться с наёмниками, ушло меньше десяти секунд. Они валялись на земле, извиваясь, как черви.
— У-у-у, ты, ублюдок…
— Что? Хочешь сказать, что мне не страшен отряд наёмников «Кросс»?
Эйден подошёл к наёмнику с птичьими глазками. Тот сидел на земле и злобно сверлил его взглядом.
— Нехорошо выдавать себя за членов чужого отряда.
Эйден достал что-то из кармана своей робы, связанного с подпространством. Он показал это так, чтобы видел только наёмник.
Это был… настоящий значок отряда наёмников «Кросс».
В глазах наёмника с птичьими глазками будто случилось землетрясение.
— Форму можно подделать, но материал значка — нет. Настоящие значки делают из крониума. А не из дешёвой меди.
Эйден смял рукой значок на груди наёмника.
— Вы… вы случайно не Тысячник?
Задыхаясь, спросил тот.
Значки отряда наёмников «Кросс» имели форму креста, но у высших чинов на них добавлялись звёзды. На значке, который показал юноша, было целых три звезды. Это означало, что он — Тысячник, командир тысячи наёмников.
Поскольку наёмник с птичьими глазками сам подделывал значки и разгуливал с ними, он лучше кого-либо мог отличить настоящий.
— Как такой великий человек оказался в этом захудалом городе… и почему работает официантом в таверне…
— Мне нужно всё это объяснять?
— Н-нет! Прошу прощения! Мы совершили смертный грех.
Придя в себя, наёмник пал ниц. Он раз за разом бился головой о землю.
— Мы не узнали столь великую особу. Пожалуйста, простите нас хоть раз! Мы больше никогда не будем задираться и станем жить честно.
— Выкладывайте все деньги, что у вас есть, и проваливайте.
— Есть! Эй, вы, копуши, чего стоите? Быстро отдали дань уважения великому брату и валим из города.
— Поняли.
Раненые наёмники, постанывая, подошли и отдали Эйдену свои деньги. Затем, опасливо поглядывая на него, бросились наутёк.
Ситуация разрешилась в мгновение ока. Толпа разразилась радостными криками.
Посетители таверны подходили к Эйдену и заговаривали с ним.
— Эйден, это было круто! Ты не только красив, но и дерёшься потрясающе!
— Когда я видел, как этим ублюдкам достаётся, у меня на душе полегчало!
— Не мог бы ты научить меня парочке приёмов?
От такого шквала симпатии Эйден едва мог прийти в себя. Он думал, что, проявив свои способности, его сочтут чудовищем, но им это, наоборот, понравилось. Что это могло значить?
*
— Люди, на удивление, не так уж и ненавидят драки. И в каком-то смысле даже не ненавидят смерть.
Сказал Каль Эйдену, сидевшему за стойкой бара. Эйден сидел напротив и пил пиво.
— Почему так?
— Я имею в виду, что если насилие и смерть оправданы, люди могут прийти в восторг.
— Разве бывает оправданное насилие и смерть?
— Конечно. Обычно люди испытывают удовлетворение, когда наказывают злодеев. Те наёмники, кто бы на них ни посмотрел, были плохими парнями. Ты проучил этих грубиянов, так что неудивительно, что посетителям это понравилось…
Вместо ответа Эйден кивнул.
Он всю жизнь был убийцей. Поэтому никогда не показывал свои бои кому-либо напрямую. Даже когда он расправился с Джеком, на нём был капюшон, так что, строго говоря, он не раскрыл свою личность.
Мастер всегда говорил: «Мы должны быть „тенью“». Мы должны стать теми, о ком все знают, но кого никто не замечает.
Но в этой битве Эйден впервые стал «светом». Он привлёк внимание множества людей. Это был совершенно новый, незнакомый опыт.
Но, на удивление, ему не было неприятно. Словно мир впервые принял его таким, какой он есть.
— Мне кажется, иногда можно и так проявить себя. Было приятно смотреть, как ты действуешь решительно.
— Возможно… вы правы.
— Что ты такое говоришь? Драк нужно по возможности избегать.
Из кухни выскочила Лайра. Она села рядом с Эйденом и с беспокойством осмотрела его.
— Эйден, ты нигде не поранился?
В последнее время Лайра перестала обращаться к Эйдену на «вы» и говорила с ним запросто.
— Нет. Я в полном порядке.
— Поранились как раз те наглецы, причём сильно.
— А ты помолчи!
Лайра сверкнула глазами на Каля. Тот тут же поджал хвост.
— Спасибо, что спас мужа, и спасибо, что прогнал наёмников, но впредь постарайся не драться.
— Почему?
— Потому что ты не должен пострадать.
— Никто не сможет меня ранить.
— Эх, ты ещё молод и многого не знаешь. В мире столько сильных людей и чудовищ.
Эйден сказал правду, но Лайра его не слушала. Каль лишь посмеивался, находя эту ситуацию забавной.
— Для человека главное — здоровье, во-первых, во-вторых и в-третьих. Если тело болит, ничего не получится.
— …
— По молодости можно разок-другой подраться, но это не должно войти в привычку. Однажды можешь серьёзно пострадать. Поэтому впредь, пожалуйста, избегай драк. Может, это и звучит как нравоучение, но я говорю это ради твоего же блага.
Лайра говорила искренне, и Эйден кивнул.
После отставки для него всё было в новинку. Эйден только что впервые ощутил на себе «заботу».
До сих пор никто в мире никогда не беспокоился об Эйдене. Когда он проходил обучение на убийцу, инструкторам было всё равно, выживет он или умрёт. Когда он стал полноправным убийцей, никому не нужно было о нём беспокоиться, потому что Эйден был сильнее всех.
Но Лайра… даже увидев, как Эйден разнёс наёмников, беспокоилась о нём.
Впервые испытанная забота была тёплой и мягкой. Может, именно поэтому люди встречаются, любят и создают узы? Даже если в процессе их предают и ранят.
— Можешь пообещать, Эйден? Что впредь будешь по возможности избегать драк?
— Я не буду драться, если только вам двоим или мне не будет угрожать опасность.
— Спасибо за понимание. На этом нравоучения закончены. Пока у тебя уши в трубочку не свернулись.
Лайра улыбнулась и вернулась на кухню.
— Кстати говоря, как ты понял, что те парни не из отряда «Кросс»?
Сменил тему Каль.
— Их значки были поддельными.
— Да? А я был уверен, что они настоящие.
— Это была искусная подделка, так что её было трудно распознать.
— Но знаешь… если ты можешь распознать подделку, значит, можешь и оригинал узнать, верно?
— Да.
— Ты что, был в отряде «Кросс»? Мне казалось, ты говорил, что ты убийца в отставке.
Каль недоуменно склонил голову набок. В Эйдене всё ещё было много загадочного.
— Попробуйте угадать сами.
— Значит, загадки? Не стоит меня недооценивать.
Каль засучил рукава, принимая активную позу. Но именно в этот момент…
Динь-дон!
Дверной колокольчик звякнул, и в таверну вошёл посетитель. Он направился прямиком к Эйдену.
Обновлено: 03.02.2026