Портовый город Берн, расположенный на западе великого герцогства Гран.
Мужчина средних лет шёл по пристани.
Ветер, дувший с гавани, развевал его светло-русые волосы. Ростом он был ни высок, ни низок, а внешность его была самой заурядной.
Несмотря на прохладную погоду, на нём была лишь тонкая роба.
Из-за лютого холода улица была пустынна.
Лишь навстречу шли мужчины, от которых разило алкоголем.
— Говорят, Астарот мёртв. Теперь-то заживёшь, а?
— И не говори! Этот демон перекрыл торговые пути нашей гильдии, такая головная боль была. Теперь всё решилось.
— Всё-таки Карательный отряд, собранный семьёй Магна, — это вам не шутки.
— Точно. Думаю, теперь каждое утро буду кланяться в сторону земель Магны.
Пьянчуги, громко смеясь, прошли мимо мужчины средних лет — Эйдена.
Если бы пришлось оценивать вклад Эйдена в успех карательной операции, он составил бы, пожалуй, все восемьдесят процентов.
Ведь со смертью Астарота его подчинённые и прислужники превратились в сброд.
И хотя все в один голос восхваляли семью Магна, Эйдену было всё равно.
Его жизнь была жизнью тени.
Тени существуют повсюду, но...
Никто не обращает на них внимания.
Разговор мужчин невольно заставил Эйдена вспомнить битву с Астаротом.
«Говорили, демон двадцать девятого ранга».
«Задание на убийство ранга SSS».
Я был полон ожиданий, но, честно говоря, всё оказалось пресно.
Если бы я не тянул время, чтобы посмотреть на его способности, то мог бы свернуть ему шею в одно мгновение.
Но, возможно…
Астарот был не так уж и слаб.
Может, это Эйден был чересчур силён.
Жизнь вора, начавшаяся в шесть лет.
После вступления в Отряд убийц он провёл дни, подобные аду.
Он стал живым оружием.
Он чаще видел кровь, чем воду.
Чаще видел мёртвых, чем живых.
Крики были ему привычнее разговоров.
К счастью, у Эйдена был талант, а также врождённая «Особая способность».
Способность, раскрывшаяся в двадцать лет, до сих пор продолжала расти, не зная предела.
Топ. Топ.
Эйден направился к окраине пристани.
В мрачном переулке дрожала от холода женщина.
На земле был расстелен кусок ткани,
прижатый камнями, чтобы его не унесло ветром. На ткани были выставлены музыкальные шкатулки.
— Купите музыкальную шкатулку. Отдам дёшево.
На отчаянный призыв женщины Эйден остановился. Он переводил взгляд с музыкальных шкатулок на женщину.
— Всего за 10 серебряных монет. Вообще-то она стоит 20, но я делаю вам особую скидку.
— ...
— Это не простая музыкальная шкатулка. В ней записана неизданная композиция Императора музыки Сеторина.
Словно боясь упустить Эйдена,
женщина торопливо наклонилась и взяла шкатулку в руки.
Щёлк!
В тот момент, когда крышка музыкальной шкатулки открылась.
Вжи-и-их!
Вжи-и-их!
Десятки маленьких игл устремились к Эйдену. Попади они в цель, и он стал бы похож на ежа.
Эйден взмахом полы своей робы отбил иглы.
— Чёрт! Не сработало.
Мягкий тон женщины изменился на сто восемьдесят градусов.
Женщина достала кинжал, спрятанный на груди. Клинок отразил лунный свет, источая холодную ауру.
Вжух.
Вжух.
Лазурные траектории, что рисовал кинжал, были устрашающи.
Клинок раз за разом вспарывал пустоту.
Женщина атаковала яростно и настойчиво, словно волчица, а её кинжал был остёр, как волчьи когти.
Но Эйден оставался невозмутим.
На первый взгляд могло показаться, что женщина в одностороннем порядке теснит Эйдена.
Что Эйден в опасности.
Но ни один из её выпадов не смог даже задеть его.
Более того, Эйден даже не сдвинулся с места.
Словно стал деревом.
Словно его ноги пустили корни.
Стоя на месте, он уклонялся от всех её смертоносных атак одними лишь движениями торса.
Даже когда кинжал метнулся ему в спину, он мастерски увернулся, будто у него были глаза на затылке.
— Кья-я-я-а-а!
Внезапно женщина вскрикнула.
Дзинь!
Раздался громкий звук.
На землю упал кинжал.
Эйден ударил женщину ребром ладони по запястью.
Всё закончилось в одно мгновение.
— Ух... я проиграла.
— Лайвли, твои покушения всё так же неуклюжи.
— Тц! А я думала, в этот раз всё идеально.
С-с-с-с!
Женщина, которую звали Лайвли, сняла искусственную маску, что была на ней.
Под маской оказалось юное лицо.
Эйден был одним из инструкторов по убийствам в Гильдии воров, а Лайвли — одной из его учениц.
Лайвли напала на Эйдена из засады в рамках практического занятия по убийствам.
— Как вы меня узнали? Маскировка была идеальной.
— Маскировка неплоха. Проблема в месте.
— В месте?
— Кто угодно заподозрит неладное, если продавать музыкальные шкатулки в таком месте?
Окраина пристани, глухой переулок — не место для уличной торговли. Если уж маскироваться под торговку, следовало выбрать другое место.
— Но вы же, инструктор, любите музыкальные шкатулки. Я подумала, что из-за них вы на мгновение потеряете бдительность.
— Это твои мысли. Чтобы совершить убийство, ты должна думать с точки зрения цели.
— Но вы же отсутствовали из-за задания. Честно говоря, у меня было слишком мало времени на подготовку, — не уступая, возразила Лайвли.
— Это не единственное замечание.
— Что ещё?
— Пальто, в которое ты одета, слишком тонкое. Было заметно, что во внутреннем кармане спрятан кинжал.
— А... Я специально надела тонкое пальто, чтобы выглядеть жалко.
Эйден указал на недостатки в покушении Лайвли.
Она заметно сникла.
— И всё же, то, что ты знала о моих предпочтениях и модифицировала музыкальную шкатулку, заслуживает похвалы. Твоё владение кинжалом тоже улучшилось.
— Правда? Тогда какая у меня оценка за практику?
— Ранг C.
— У-у-у.
— У остальных — ранг D.
— Ух ты!
Лайвли обрадовалась, как ребёнок.
Но лицо Эйдена оставалось суровым.
Он не позволял себе привязываться к Лайвли.
Убийцы, рано или поздно, всё равно умирают.
Не от старости, а на задании.
Никто из его ровесников, с кем он начинал, не дожил до сегодняшнего дня.
Какими бы ни были обстоятельства,
это, должно быть, возмездие за то, что они безрассудно отнимали чужие жизни.
Если он привяжется к Лайвли, то будет страдать, когда она умрёт.
А из-за этих страданий он может провалить задание, что поставит под угрозу и его собственную жизнь.
Поэтому, прежде чем убивать других, убийца должен убить собственные чувства.
— Я получила высший ранг, неужели вам так сложно меня похвалить?
— Это не ранг A.
— Ц. Скряга.
Проворчав, Лайвли закончила прибираться.
Они вдвоём пошли по пустынному переулку.
Лайвли что-то без умолку болтала, но Эйден пропускал её слова мимо ушей.
Ему не хотелось ни слушать, ни вести личные разговоры, не связанные с заданиями или обучением.
Пройдя около десяти минут, они добрались до «Таверны Даниэля», расположенной на отшибе даже для квартала с питейными заведениями.
Удивительно, но именно здесь находилась штаб-квартира Гильдии воров, управлявшей всеми ворами континента.
Она принимала и обычных посетителей, поэтому о её истинном предназначении знали лишь единицы.
— Сегодня здесь особенно шумно.
Войдя в таверну, Эйден нахмурился.
И первый, и второй этажи были забиты до отказа.
Таверну наполнял гул голосов посетителей. Шум сливался с шумом, создавая настоящую какофонию.
— После смерти Астарота тут уже некоторое время царит праздничная атмосфера. Разумеется, это работа Мастера, верно?
Эйден вместо ответа кивнул.
— Я лучше остановлюсь где-нибудь в другом месте. Терпеть не могу шум.
— Тогда, может, пойдём выпьем в другой таверне?
— Зачем? Хочешь подсыпать яд в выпивку и повысить свою оценку?
— Ха-ха-ха. Ну что вы!
Лайвли неловко рассмеялась.
Для убийцы у Лайвли был недостаток — её эмоции были слишком легко читаемы.
Расставшись с Лайвли,
Эйден нашёл постоялый двор на самой окраине города.
Он заплатил за ночлег и ждал в своей комнате, когда добродушного вида служащий сообщил, что в ванной для него приготовили горячую воду.
Ш-ш-ш.
Одежда соскользнула с него, словно сброшенная кожа.
Придя в ванную, Эйден погрузился в деревянную ванну.
Всё тело тут же обмякло.
Он откинулся на спинку ванны, глядя на клубы белого пара, а затем...
Эйден протянул руку в пустоту.
Воздух раскололся, и появилось тёмное пространство.
Порывшись в подпространстве, он достал музыкальную шкатулку.
В те времена, когда он был ещё зелёным убийцей, Эйден, неспособный избавиться от напряжения и тревоги, часто слушал музыкальную шкатулку.
Конечно, сейчас она ему была не нужна, но привычка осталась.
Щёлк!
Он открыл крышку шкатулки и завёл механизм.
Когда он поставил её на пол рядом с ванной,
фигурка балерины закружилась на месте. Нежная мелодия заполнила ванную комнату.
Эйден закрыл глаза.
Оттого что ничего не было видно,
оттого что ничего не нужно было видеть, ему было даже спокойнее.
На следующее утро.
Эйден бегал туда-обратно по пристани.
Он не использовал ни Поступь, ни ману, а просто честно бежал.
Важнейшими качествами для убийцы были выносливость и терпение. Бег был превосходным упражнением для развития этих двух качеств.
Поэтому Эйден каждый день без пропусков бегал по пристани.
Он начинал бежать в самый тёмный предрассветный час и продолжал до тех пор, пока на востоке не начинало светать.
Закончив пробежку,
Эйден направился к волнорезу.
Он вынул из-за пояса золотой кинжал.
Вжи-и-их!
Вжи-и-их!
Кинжал бесчисленное количество раз рассекал воздух.
Каждый взмах кинжала оставлял ослепительный золотой след.
Но эту траекторию мог видеть только Эйден.
Будь перед ним противник,
тому бы пришлось увидеть свои отрубленные конечности или продырявленное тело.
Настолько быстрой была его техника владения кинжалом.
В-у-у-у-у-у.
Эйден вложил в кинжал ману, чего давно не делал, и взмахнул им.
Вдалеке море на мгновение разделилось крестообразным разрезом.
Словно кровь из раны,
из рассечённого моря поднялась белая пена.
— Море только что... оно ведь разделилось на миг, да?
— Что за бред? Спокойное море, с чего бы ему разделяться? Неужели кто-то полоснул по морю мечом?
— Хм-м... Наверное, не выспался вчера, вот и мерещится.
— А я говорил тебе, пей поменьше.
До Эйдена донёсся разговор двух рыбаков, проходивших мимо волнореза.
Эйден пожал плечами и убрал кинжал в ножны.
Разминка закончилась, теперь предстояло провести серьёзный эксперимент.
Сосредоточившись на нижнем даньтяне, что под пупком, он почувствовал, как внутри колышется вязкая и мрачная энергия.
Это была энергия, которую Эйден называл энергией смерти.
Когда он сконцентрировался и собрал эту энергию в ладони, произошло нечто удивительное.
Фш-ш-ш.
На ладони Эйдена заплясало зловещее чёрное пламя.
Чёрное пламя, которым пользовался демон 29-го ранга,
вернее, бывший 29-й ранг, Астарот.
И теперь этой силой владел Эйден.
Эйден внимательно рассмотрел чёрное пламя, а затем дотронулся до него другой рукой.
Это был огонь, но от него совсем не исходило жара.
Похоже, на самого заклинателя пламя не действовало.
Во многих отношениях это был удивительный огонь.
Как раз в этот момент по земле полз червь, и Эйден выстрелил в него чёрным пламенем.
Чёрное пламя охватило червя.
Фш-ш-ш!
Вокруг тела червя заплясали зловещие чёрные языки пламени.
Но с червём ничего не случилось.
Он не выказывал никаких признаков боли,
спокойно извиваясь.
Прошло ещё секунд десять.
Без всякого предупреждения червь превратился в чёрный пепел, словно угольная пыль.
Эйден тут же понял принцип действия чёрного пламени.
Теперь пришло время испытать Великий меч чёрного пламени и Глаз прозрения.
Обновлено: 03.02.2026