Барабанный бой, звонкие удары гонга. Красные фонари покачиваются в такт странным, извивающимся движениям, а жутковатый, причудливый смех разносится вокруг. Вся эта процессия из чудовищ, нечисти и прочих тварей, прыгая и скача, следовала за демоном-носильщиком, несущим паланкин. Это была свадебная процессия, направляющаяся прочь из долины.
– Хи-хи, пойдемте за нашей Госпожой! – прозвучал голос.
Небо темнело. Свадебный кортеж Горного Владыки двигался всё дальше на запад, в сторону Свободных гор.
***
В нескольких десятках ли отсюда расположилась небольшая деревушка под названием Персиковая Долина. Вокруг, насколько хватало глаз, цвели персиковые деревья, укутывая местность в нежное розовое одеяние. Казалось бы, это должно быть тихое и умиротворённое место. Но сегодня ночью вся Персиковая Долина погрузилась в полную тишину, и лишь в одном доме горел свет.
Он был увешан красными лентами, украшен фонарями — всё говорило о большом торжестве. Но внутри раздавались приглушённые рыдания. Двух седых стариков, облачённых в простую крестьянскую одежду, крепко держали на полу незнакомые люди.
В этот момент из внутренней комнаты две дородные крестьянки выволокли молодую девушку лет шестнадцати-семнадцати, одетую в алое свадебное платье. Она горько плакала, пытаясь вырваться, её ногти, вцепившиеся в дверной косяк, кровоточили.
– Я не выйду замуж!
– Это же чудовище!
– Папа, мама!
В ответ женщина с грубым лицом и редкими бровями со всей силы ударила девушку по щеке. Её взгляд был свирепым.
– Тьфу, тьфу, тьфу, – сплюнула она. – Не смей так говорить! Это сам Горный Владыка! Не хочешь жить — не навлекай беду на всю деревню!
С этими словами они силой потащили девушку наружу. Старики, которых держали на полу, видя, как обращаются с их дочерью, безутешно зарыдали. В их старческих глазах читалось отчаяние. Они колотили по полу руками, выкрикивая:
– Лянь’эр!
– Вы же нелюди!
– Моя доченька ещё совсем дитя!
Тут подошёл невысокий старик с курительной трубкой. Он жестом указал тем, кто держал стариков, а затем строго произнёс:
– Что вы делаете? Супруги Чэнь уже в годах, они такого не выдержат. К тому же, когда Горный Владыка женится на Юной Лянь, она станет его супругой.
Это был деревенский староста. Он подошёл, присел на корточки и тяжело вздохнул.
– Старина Чэнь, зачем вам эти мучения! Мы с вами соседи, и мне не хотелось бы портить отношения.
Старики схватили старосту за штанину, умоляя:
– Староста, умоляем вас, отпустите Юную Лянь! Мы, старые, одной ногой в могиле, и у нас только эта дочь! Умоляем вас, соседи! Я готов поклониться вам! Я готов поклониться!
И старик начал биться головой о землю. Удары глухо отдавались в тишине. Кровь растеклась по лицу. Но все присутствующие стояли с каменными лицами. Никто даже не пытался остановить его.
– Папа! – воскликнула девушка Лянь’эр, увидев это. Она горько зарыдала, пытаясь вырваться, но сильные руки крестьянки крепко держали её.
Лицо старосты стало равнодушным. Он встал и холодно приказал:
– Время почти пришло. Закройте лицо невесты.
И добавил:
– Заткните невесте рот, чтобы она не потревожила свадебный кортеж.
Сразу же кто-то закрыл девушке рот, а затем на голову опустили яркую красную фату. Люди в доме, кто с тревогой, кто с растерянностью, смотрели в ночную тьму за окном.
В это время, сами того не ведая, эти сельчане находились под наблюдением. Неподалёку, на верхушке дерева, стояли мужчина и женщина. С этой высоты им был виден каждый уголок дома.
Мужчина был одет в богато расшитый белый халат, его голову обвивал белый платок, а на поясе висел нефритовый пояс. Он держал в руках меч, его фигура словно сливалась с темнотой, но глаза сверкали, как острые клинки. Рядом с ним стояла женщина в светло-зелёном платье, с высоким бюстом и соблазнительными чертами лица, над бровью её красовалось красное пятнышко.
Мужчина и женщина с безразличием наблюдали за происходящим в доме.
– Столь безутешно плачет, прямо сердце разрывается. Действительно красавица. Неужели братец-учитель не испытывает ни малейшего желания спасти её? – произнесла женщина в зелёном платье ленивым голосом, на её губах играла улыбка.
– Спасти её? А кто же тогда станет невестой Горного Владыки? Может быть, ты, младшая сестра-ученица? – Мужчина был холоден и невозмутим.
– Неужели братец-учитель готов бросить свою младшую сестру в пасть тигру? – Женщина улыбнулась, её глаза блеснули.
– Хватит болтать! Действует ли твой Драконий Благовонный Корень на девушке? Никаких ошибок быть не должно, – холодно произнес мужчина в белом.
Женщина в зелёном увидела, что её старший брат не поддаётся на чары, и ничуть не расстроилась.
– Не беспокойся. Если горный тигровый демон прикоснётся к ней, Драконий Благовонный Корень подействует, и будь уверен, он не сможет проявить и четверти своих способностей. Кажется, если бы у меня не было этого семейного секрета, братец-учитель не обратил бы на меня внимания и не привёл бы меня сюда, чтобы посмотреть на это представление, – сказала женщина. Из её персиковых глаз, казалось, вот-вот польются слёзы. – А потом я поздравлю братца-учителя. Он снова сразит великого демона, прославится в Шу, и удача будет сопутствовать ему.
Глаза мужчины в белом блеснули, услышав её слова. Затем его взгляд, ставший резким, устремился на запад.
– Идут!
Как только он произнес это, издалека, из ночной тьмы, потянулся огромный клубок тумана. В тумане вспыхнул красный свет. Затем раздался звон гонгов и барабанов. Звук был жизнерадостным и праздничным. Но сквозь туман проступала ужасающая картина.
Впереди был ярко-красный свадебный паланкин. Носильщики были бледны как смерть, их ноги не касались земли, они парили над ней, продвигаясь сквозь туман. За ними мелькали причудливые, зловещие тени, прыгая и скача.
В ярко освещённом зале, услышав шум и увидев жуткую процессию, сердца деревенских жителей затрепетали от страха.
— Свадебная процессия Горного Владыки идёт! — прошептал кто-то дрожащим голосом.
В это время некоторые жители, подглядывавшие в окна и увидевшие свадебную процессию Горного Владыки, поспешно спрятались. Вздохнув, они сокрушенно произнесли:
— Какой грех!
Те из них, кто не участвовал в принуждении старой семьи Чэней выдать дочь замуж, чувствовали сострадание и не могли на это смотреть. Они лишь прятались в домах, чтобы не видеть этого ужаса.
Тем временем, звуки радостных мелодий приближались издалека, въезжая в деревню. Куры и собаки в деревне внезапно притихли.
Обновлено: 19.01.2026