Городок назывался Ветреный Перекрёсток. Скопление глинобитных и бревенчатых домов вокруг старого колодца, затерянное среди холмов в нескольких днях пути от цели. Для наших искателей — это последний островок цивилизации перед долгим рывком в дикие земли, отмеченные на загадочной карте.
Таверна «Седой Кабан» была её сердцем — дымной, шумной, пропахшей дешёвым элем, жареным мясом и потом. Боргард, уже на второй кружке, разошёлся не на шутку. Карта лежала перед ним на липком столе как священная реликвия, и он в очередной раз живописал грядущие богатства.
Боргард: (Громко, обращаясь ко всем и ни к кому) «…и когда мы откроем сундук — а он там будет, из того самого белого металла, что не берёт ржа — мы купим эту таверну! И эль будет бесплатным! Ну, по крайней мере, для нас!»
Его слова потонули в общем гуле. Местные — лесорубы, конюхи, пара усталых стражников — лишь покосились на крикливого чужака. Аранион сидел в тени, изучая карту при свете сальной свечи, будто пытаясь прочесть между линий что-то ещё. Эльфийки расположились у камина, Лейра с закрытыми глазами слушала разговоры вокруг, а Фирель с Силь тихо спорили о свойствах местных трав.
Именно в этот момент за соседним столом, где сидели трое обветренных торговцев в потёртых плащах, прозвучала фраза, заставившая Араниона замереть, а Боргарда — резко обернуться.
Первый торговец (махнув рукой): «…ничего особенного. Обычный рейс. Шкуры, немного руды. Если бы не эти слухи про новые банды разбойников у Серебряного ручья. Говорят, там сейчас неспокойно, почти как тогда, после Великой Битвы в Аргиле».
Второй торговец (фыркнул, отхлёбывая эль): «О, эта сказка! Опять твой дед тебе на ночь рассказывает? Про железных големов и сияющие доспехи?»
Услышав «Аргил» и «железные големы», Аранион поднял голову, его глаза сузились. Боргард не выдержал. Он пододвинулся к торговцам, сияя самой дружелюбной улыбкой.
Боргард: «Простите, господа хорошие! Не могу не встрять! Вы сказали… Великая Битва в Аргиле? С железными… големами? Уж не о тех ли легендарных Железных Богах речь?»
Торговцы переглянулись. Первый, более молодой, оживился.
Первый торговец: «А, ты тоже слышал! Да, именно! Десять лет назад, как раз когда те небесные гости объявились. Орда Искажённых, больше и страшнее обычных, шла прямо на столицу Аргила, на Белгор. Говорят, тучи чернее ночи, земля стонала…»
Второй торговец (перебивая, скептически): «Говорят, говорят! Никто из здесь бывавших её не видел!»
Первый (не сдаваясь): «Но история-то известная! И вот, когда надежды уже не было, с неба упали звёзды. Только это были не звёзды. Это были они. Железные Голиафы. Но не все. Говорят, была среди них горстка — в доспехах белее зимнего снега. И на этих доспехах…» он понизил голос, делая драматическую паузу, «…символ. Никем не виданный. Не зверь, не руна. Как будто… молния, замёрзшая в круге. Или птица, сложившая крылья. Никто его не знал. И эти Белые, они не просто рубили, как остальные железные воины. Они действовали как один разум. Молча. Там, где они появлялись, Искажённые горели синим пламенем, не успев завыть. Они пробились к самому сердцу орды, к чудовищу-поводырю, и испепелили его. А потом… потом так же молча ушли, не взяв ни золота, ни славы».
Боргард слушал, разинув рот. Он выудил из своего бездонного кошелька серебряную монету и с лёгким щелчком поставил её перед рассказчиком.
Боргард: «За историю! Великолепно! Белые доспехи! Замкнутая молния! Это же… это же новая деталь! О них нигде не говорилось!»
И тут грянул хохот. Не со стороны торговцев, а со всего зала. Пожилой трактирщик, вытирая кружку, качнул головой.
Трактирщик: «Ой, Божечки! Да эту байку каждый второй путник рассказывает! Только символ у «Белых» у каждого разный! То птица, то молния, то три кольца! Слышал я и про огненные мечи, и про то, что они по воздуху ходили! (Он обращается к Боргарду). Твой монету зря потратил, парень. Эту сказку даже дети в Аргиле наизусть знают, чтобы туристов пугать да на эль зарабатывать!»
Второй торговец самодовольно хмыкнул, забирая монету себе. «Спасибо за эль, наивный друг. История хорошая, да старая, как эти стены».
Смех раскатился по таверне. Боргард покраснел, его бахвальство сменилось смущением. Фирель фыркнула, Силь с сочувствием улыбнулась. Но Аранион не смеялся. Он подошёл к столу торговцев, его лицо было серьёзно.
Аранион: «А сами вы бывали в Аргиле? Видели ли хоть одного из тех, кого называют Железными Богами? Или тех, кто с ними теперь живёт?»
Торговцы на миг притихли, смущённые его интенсивным взглядом.
Первый торговец (пожимая плечами): «Кто их знает. В Белгоре теперь полно странного народа. Кто в странной одежде ходит, кто о непонятном говорит. Говорят, они там с эльфами да гномами города новые строят, смешные башни без окон. Но чтобы летающие железные люди… Нет, не видел. Может, их и не было вовсе. Может, это просто очень сильные маги в невиданных доспехах были.»
Аранион кивнул, не выражая ни разочарования, ни веры. Он вернулся к своему столу. Смех в таверне постепенно стих, сменившись привычным гомоном.
Боргард (пригорюнившись): «Значит, старик меня надул. Опять.»
Фирель: «Я же говорила. Легенды обрастают деталями, как мох старый пень. Чем дальше от места и чем дольше время — тем невероятнее сказка.»
Аранион (тихо, но так, что слышали все пятеро): «Неважно. Неважно, были ли «Белые» или нет, какой у них был символ. Важно, что история о силе, пришедшей с неба и спасшей королевство, — жива. Её рассказывают. Её помнят. Даже в таком захолустье. Значит, зерно правды в ней есть. А если есть дым…» Он посмотрел на свёрнутую карту. «…то где-то есть и огонь. И мы идём к его источнику. Пусть даже это будут лишь холодные руины. Они будут настоящими. В отличие от сказок для пьяных трактиров.»
Эти слова вернули им решимость. Насмешки таверны отступили, стали просто фоном. Они были на своём пути, а болтовня невежд не могла его перечеркнуть. Но где-то в глубине души Аранион запомнил этот символ — «молния в круге». Миф или нет, но это была ещё одна ниточка, ведущая к тайне Железных Богов. И теперь ему было ясно: чтобы докопаться до истины, мало слушать рассказы в тавернах. Нужно найти вещественное доказательство. Ту самую «белую сталь», о которой все слышали, но никто не видел. И их путь лежал как раз к месту, где такие доказательства могли сохраниться.
Обновлено: 08.04.2026