Тони возвращается к разговору, когда паук резко качает головой. Интересно. Что он пропустил?
—Неважно, сколько тебе лет, если ты мешаешь ему, — говорит она. — Одна из моих сестер из Красной комнаты была того же возраста, когда ее застрелили, и давайте не будем забывать о пожарах, унесших жизни целых семей, или об обрушении больницы, или о многих других ударах.
Роджерс поднимает брови, выражая что-то между раздражением и сдачей. «Ты действительно не убеждаешь, что этот человек — ценный актив, способный вернуться в общество, как только мы заставим его отказаться от своего списка смертников, Нат».
Наташа вздыхает. «Я не... на сто процентов уверена, что он такой. Но я хочу попробовать. Я хочу надеяться, что он такой». Она на мгновение ковыряет лапшой палочками. «Я надеялась. Но мы все равно должны быть осторожны. Осторожны. Я просто не хочу, чтобы кто-то из нас думал, что он щадит женщин и детей просто потому, что они женщины и дети».
Похоже, он пропустил веселую дискуссию. Ну да ладно.
— У него есть другие причины для этого, — говорит она, — и нам нужно держать глаза открытыми, а не думать, что у него есть какая-то слабость. Зимний солдат не мягок ни в чем и ни для кого. Дело в том, что мы не знаем, почему он пощадил того стажера. Мы не можем быть уверены, почему он пощадил всех, кого пощадил.
— Они не причастны. — Бартон хлебает горячий и кислый суп, наклоняя пенопластовый стакан, чтобы выпить его за несколько глотков, а затем вытирает рот тыльной стороной ладони. — Он убивает людей из своего списка и не убивает людей, которых нет в его списке. — Он пожимает плечами. — Этот парень не был в списке.
Если бы это был кто-то другой, и если бы тела, разбросанные по этой тропе, были не так сильно изрезаны, Тони, возможно, был бы склонен думать, что мальчик был пощажен, потому что убийца питал слабость к детям. Или что он поддался на испуганные щенячьи глаза, или просто у него закончилось время, или он предпочитал четные числа нечетным. Несмотря на предупреждение Натали.
Но хотя «не хватило времени» все еще является вариантом, который он готов рассмотреть — штурмовики, выбивающие дверь, были бы не худшей причиной для ухода, если не лучшей — из того, что Бартон и Натали вытянули из парня, их человек был равнодушен к этому окну. Не торопился. И в любом случае уже бросил парня.
— Тогда какого черта у него за список? У Уолдрупа было полдюжины помощников, — говорит Тони, махая кусочком курицы для пущей убедительности. — Каковы шансы, что именно этот помощник был на дежурстве, а остальные пять — нет? Или они все в его списке, а не только этот Брекинридж?
Тони хмурится. «Черт, есть ли кто-нибудь из них в его списке? Насколько велик его список? Почему в нем есть кто-то столь влиятельный, как Пирс, и кто-то столь незначительный, как ночной уборщик, работающий во вторник? Зачем вообще беспокоиться о помощнике? И Уолдруп даже не работает в Щ.И.Т. Он явно является главной целью, а он даже не подрядчик и не деловой партнер».
Бартон протягивает руку через стол, чтобы взять еще одну коробку лапши. «Вау, тебя просто съедает то, что у нас нет ответов, да?»
«У нас есть более сорока данных, которые не имеют смысла вместе», — бормочет Тони. «Ноль. Ничего. Ничего. В большинстве случаев это болезненно малый набор данных, но когда речь идет о «людях, превратившихся в мульчу в этом городе за последний месяц», это довольно большое число. Достаточно большое, чтобы получить некоторые ответы».
— Мы разберемся. — Роджерс макает крабовый рагун в кисло-сладкий соус. — Мы работаем над этим всего два дня.
«Было бы проще разобраться, если бы мы работали с STRIKE, как бы мне ни было неприятно это говорить». Тони пожимает плечами. «Даже не с... с. Ситвелл хочет поговорить с тобой завтра, и между тобой и Романофф кто-то должен найти секунду, чтобы подключить меня куда-нибудь. Я не хочу работать с этими засранцами. Я просто хочу работать с их сладкими, сладкими засранцами-данными».
Щ.И.Т. не доверяет ему находиться рядом с их оборудованием после того, как он взломал их хеликарриер, и это удивительно разумно с их стороны, но также очень неудобно. Но поставьте Рашман в комнату с тем же оборудованием, и они будут следить за ней так внимательно, что не заметят, как Капискл оставит за собой кое-что.
Или, что еще лучше, неся с собой кое-что. Есть более одного способа украсть данные, и что такое небольшая кража беспроводных учетных данных между друзьями? Здесь все друзья, Щ.И.Т., STRIKE и Мстители. Такие хорошие друзья. Почему же еще их пригласили на эту работу?
— У нас уже есть некоторые сладкие, сладкие данные об этом засранце, — бормочет Бартон, откусывая лапшу. — Парсонс и Шулер некоторое время назад работали с одним из погибших агентов, как его там зовут.
— Хинклемайер, — подсказывает Роджерс. — И Марси Липманн, хотя она еще не умерла.
С акцентом на «еще», судя по тому, как идут дела.
«Верно». Бартон роется в лапше в поисках креветки. «И Брекенридж тоже работал с ними, помощник Уолдрупа. Итак, три жертвы, связанные с Щ.И.Т.ом, одна не связанная с ними жертва, оказавшаяся не в том месте не в то время, и один случайный стажер, у которого был паршивый день».
Им нужна доска. Он закажет доску с доставкой на следующий день, чтобы они могли делать это, как по телевизору. В доме нет оборудования для голографической технологии, но если они будут действовать по старинке, то должны делать это как следует. Нарисовать линии между жертвами маркером. Может быть, использовать магнитные булавки и цветную бечевку.
— Что мы думаем об убийстве Уолдрупа? — спрашивает Роджерс.
— Наша независимая жертва, оказавшаяся не в том месте не в то время. Как говорит Тони, он не имеет прямой связи с Щ.И.Т.ом, но он мог бы обеспечить более интересный сюжет для новостей, чем лоббист и два его помощника.
Она берет еще одну порцию перченого стейка палочками, а затем передает коробку Бартону, чтобы тот доел.
Тони хмурится, глядя на последний кусок курицы с кунжутом. Помимо грязных голосований и достойных таблоидов поступков, Уолдруп не может предложить ничего, что могло бы стать мотивом для убийства, по крайней мере, с точки зрения их убийцы.
Ни одно из дел, в которых он, по слухам, был замешан, так и не было успешно расследовано, а криминалисты не нашли ничего, что указывало бы на торговлю наркотиками, домашнее насилие или что-либо еще, что было характерно для гражданских жертв их убийцы. Его единственные связи — политические, в частности, не связанные с Щ.И.Т.ом, и без этих связей он был бы довольно неэффективным политиком.
Однако, судя по тому, что ДЖАРВИС собрал для них в дополнение к информации, предоставленной Кроссбоунс и Хилл, одна из наиболее значимых связей существует между Уолдрупом и Стерном. Несколько лет назад они вместе работали над переписью населения, составляя вопросы и прочее. Они были членами нескольких других комитетов. Посещали один и тот же загородный клуб.
А Стерн — мировой классный засранец и самозванец-технологический вор, который все еще пытается заполучить в свои грязные лапы костюм Железного Человека, даже если сейчас и менее публично, но Тони готов поспорить, что Стерн не является причиной убийства Уолдрупа.
Он может иметь личные претензии к Стерну, считать его политику неприемлемой, а его личность отвратительной, но его личные претензии не станут мотивом для убийцы. Досадно, но, помимо связей с Щ.И.Т.ом и активного совершения преступлений против других, все еще остается неясным, что именно привлекает его.
Что именно нужно, чтобы привлечь внимание этого парня?
— Постой, так теперь ты говоришь, что «злая демографическая группа» включает в себя политиков? Все остальные жертвы, не связанные с Щ.И.Т.ом, были... — Тони подбирает слова на ходу — ... ну, знаешь, в процессе совершения настоящего зла. В реальном времени. Нападения и все такое.
Они смотрят на него.
— Что? Мы думаем, что он изучает историю голосования людей и их политические взгляды, прежде чем решать, что их можно убить? — Тони берет ближайшую коробку и высыпает на свою тарелку что-то, похожее на чау-мейн, но ничего страшного.
— Или он расслабляется, или что-то в этом роде, решая, что можно убивать людей, если они имеют косвенную связь с Щ.И.Т.ом? Потому что это будет гораздо сложнее предвидеть, а мы и так уже ничего не знаем.
Роджерс качает головой. — Мы все еще собираем информацию. Завтра мы должны узнать больше.
Тони хочет узнать больше прямо сейчас, но он довольствуется недовольным просмотром результатов, полученных ДЖАРВИС на данный момент, которые далеко не так убедительны, как ему хотелось бы.
— Кстати, — говорит Нит-Нат. — Если мы все еще будем действовать парами, то завтра я должна пойти с тобой, Роджерс.
— Хорошо, — соглашается он.
Затем она смотрит на Тони.
«И, может быть, у тебя есть какие-нибудь игрушки, которые мы можем оставить».
«Прекрасно, и да». Тони улыбается. У него есть игрушки, конечно. Целый конверт с маленькими семенами слежения, которые они могут посадить, а потом будет время наблюдать, как растет их сад незаконно полученных данных Щ.И.Т.
Это тот случай, когда он действительно любит пачкать руки.
Обновлено: 23.01.2026