По счастливой случайности, когда он закончил обсуждать с Ником будущее Инициативы Мстителей, объект ждал его на кухне. Сигнализация в доме не сработала, а раздвижная дверь, ведущая к бассейну, была открыта, а не взломана. Свет по-прежнему был выключен. Пистолет лежал на столе, и оператор мог использовать его по своему усмотрению. Ножи были аккуратно убраны в ножны.
Хорошо. Все идет по протоколу. Он готов сдаться без сопротивления. Как он и предполагал, все, что им нужно, — это время, и его обусловленность снова заработает. И вот он здесь, ведет себя именно так, как он и предполагал.
Он открывает холодильник, достает пакет молока и потряхивает его. «Хочешь молока?»
Свет холодильника освещает объект более четко, выделяя кровь на его коже, старую и новую. Объект просто смотрит на него, лицо без выражения, глаза мертвые, покорные. Его намордник висит свободно, зацепившись одним углом за ремешок воротника его униформы, вместо того, чтобы быть надежно закрепленным на лице, но это незначительное нарушение, легко объяснимое длительным временем, которое он провел, резвясь среди останков низших рангов.
В конечном итоге, все так, как и ожидал Алекс. Оно вернулось, оно следует протоколу, оно устало. Весь спектр его надежд и мечтаний, если они у него вообще были, состоит в том, чтобы его привели домой и снова убрали. В том, чтобы он вел себя достаточно хорошо, чтобы его накормили, прежде чем убрать. В том, чтобы он так сильно угодил им своей покорностью, что они будут бить его только немного, прежде чем запереть в ледяной камере.
Актив не является человеком, который действительно чего-то хочет, хотя он достаточно живой, чтобы испытывать голод и жажду. Если бы он вылил молоко на плитку и велел активу убрать беспорядок, то оно с благодарностью упало бы на пол и вылизало бы его. Но спросите его, голоден ли он или хочет пить, и он знает, что лучше не отвечать, даже кивком или морганием.
Они дадут ему еду и воду, когда он хорошо поработает, и только тогда. И он вернулся сюда, кроткий и послушный, зная, что он совсем не хорошо поработал. Посмотрите на него, сидящего там, жалкий комок, смотрящий пустыми глазами, ожидающий, что бы ни случилось. Зная, что у него нет права голоса в этом вопросе.
Буквально.
Это достаточно смешно, и, возможно, он будет смеяться через несколько минут. Уже поздно, но, может быть, он начнет переобучение прямо здесь, на этой кухне, наклонив объект над столом, запустив пальцы в его волосы и потянув так сильно, чтобы вырвать несколько прядей.
В конце концов, объект пришел к нему. Он признает своего хозяина. Но после почти месяца он может усилить свой контроль, показать объекту, что такое послушание, поскольку тот явно начал забывать. Это займет всего час, включая раздевание и последующее мытье. Ему понадобится еще один душ, чтобы смыть с себя грязь агента.
Может быть, Джонсон наконец-то заткнется насчет сокрытия следов через правительства мира, когда он приведет агента, как убийственного ягненка, готового к тому, чтобы его вымыли и засунули в морозилку до следующего раза. После нескольких — или нескольких десятков — раундов наказания, чтобы продемонстрировать ему ошибочность его поступков.
Может быть, Ливингсворт откажется от своего нелепого предложения о выводе из эксплуатации, когда агент вернется в свою клетку сам по себе, без необходимости его поимки специально обученными подразделениями STRIKE, надеющимися выжить в погоне достаточно долго, чтобы получить свою очередь поиграть с добычей.
Дурак может даже понять лицемерие в попытке активировать актив для защиты прямо перед тем, как лоббировать его полное выведение из эксплуатации. Замороженный актив, погребенный в бетоне толщиной двадцать футов и оставленный оттаивать в загробном мире, не может обеспечить серьезную защиту от этих пришельцев.
Алекс поворачивается, чтобы взять стакан, поскольку он пришел сюда по определенной причине, и актив будет ждать, пока он не выполнит эту причину. Нет смысла торопиться, когда у него есть несколько часов на работу. Актив будет сидеть там, пока не получит других указаний, независимо от того, выпьет он глоток молока или целый галлон.
Но он не сидит там.
Он тихий, как всегда — актив издает звук только тогда, когда напряжение становится слишком сильным, чтобы терпеть молча, и даже тогда он способен только на отчаянное, мучительное хрипение. Ничто не выдаёт его движения, даже шепот ткани, но свет с другой стороны комнаты отражается от двери холодильника, и Алекс видит тень там, где её не должно быть.
Он поворачивается, и агент оказывается перед ним, настолько близко, что можно споткнуться.
Неприятно. Но это не повод для беспокойства. Это просто означает, что он потратит два часа, а не один, на обучение агента послушанию, напоминая ему, где всегда находится власть и где всегда будет боль. Нарезая несколько рубцов на его теле. Еще раз повторяя свое имя, чтобы гарантировать, что подпись запечатлеется в этой слишком быстро заживающей плоти.
Актив запрограммирован не наносить удары оператору во время операции или во время обучения новым урокам и повторного обучения старым. Не сопротивляться, независимо от того, кто что с ним делает, как долго и какими инструментами. Не полагаться на кандалы, чтобы удержать его, а быть неподвижным и восприимчивым без подсказок.
И он подчиняется.
Актив запрограммирован не уклоняться от техников, когда они подходят с горелкой, чтобы разобрать его и собрать заново, когда они присоединяются к веселью операторов, когда они доводят его до предела его выносливости, его способности сознательно выдерживать боль и повреждения, и все это во имя науки, исследований, прогресса. Не сопротивляться наморднику, который зажимает его челюсти, или скобе, которая держит его челюсти открытыми для них.
И он подчиняется.
Актив запрограммирован не сопротивляться капе, защищающей его зубы, фиксаторам, удерживающим его конечности, и стулу, на котором ему вычищают внутреннюю часть черепа, когда команда поддержки готовит его к полевым испытаниям и хранению. Не сопротивляться, когда его кормят насильно, отбирают у него еду или предлагают ему то, чего он не заслужил и не получит. Не просить и не умолять, когда его оставляют голодным в криогенной камере.
И он подчиняется.
Актив запрограммирован не только не думать о нанесении вреда оператору, независимо от того, к какому отделу организации этот оператор принадлежит, какой приказ он отдал, какой команде STRIKE он передал его для исправления и для личного — и персонала — развлечения, происходит ли это в надлежащих, специально отведенных местах или в домах этих операторов.
И...
И если молчаливая, жидкая ярость в глазах актива является каким-либо индикатором, то актив не подчиняется.
«Спутник», — бормочет Алекс, раздраженный неисправностью и необходимостью вызвать кого-нибудь, чтобы вытащить мертвый груз из его кухни до того, как Рената вернется утром. Вот и все, что касается проведения частных уроков в его доме. Придется проводить их в подземных уровнях Трискелиона, на арене, перед всей толпой, расстегнутой и жаждущей своей очереди.
Но агент не падает, услышав это слово. Его глаза не затуманиваются и не возвращаются к безжизненному взгляду. Его мышцы не ослабевают и не отправляют его кувыркаться, как безжизненную куклу, на плитку. Его тело не падает на пол, как бесчувственная кожаная кукла, которую можно собрать и унести обратно в бетонный ящик для игрушек.
«Спутник», — говорит он громче. Как неудобно, если агент снова повредил свой слух... Он бы предпочел не кричать.
Агент не падает. Он произнес код деактивации. Он должен лежать на полу, с закатившимися глазами и расслабленным лицом, с расслабленными и податливыми конечностями, столько часов, сколько им нужно, пока они не разбудят его достаточной болью или не используют код активации, который является зеркальным отражением кода Спутника.
Агент не падает; он улыбается. Просто холодная имитация, которая не достигает его глаз. Это не человек, который мог бы улыбаться и понимать, что это значит, который мог бы улыбаться и испытывать радость или удовольствие, который мог бы по-настоящему улыбаться.
«Спутник!» — резко говорит он. В конце концов, ему придется кричать. «Спутник, ты кусок дерьма. Спутник!»
Актив слышит его и не падает. Актив улыбается шире, холоднее.
И в ответ холодок начинает ползти по позвоночнику Алекса. Он оператор. Один из самых высокопоставленных в организации. Самый высокопоставленный оператор в Америке. Верховный ГИДРА этой географской зоны. Неприкасаемый, что касается актива. Человек, которого нужно ублажать любой ценой.
Но агент не падает. Он не падает, а улыбается, широко, холодно и дико. Агент вертит лезвие, черное как смола, свет мелькает по всей его длине, когда металл кувыркается и вращается между плотными пальцами, как монета в трюке артиста.
«С-спутник», — шепчет Алекс, отступая к прилавку. Это не так. Этого не происходит. Это невозможно. Он оператор. Он неприкасаем.
Актив не падает. Он обхватывает металлической рукой переднюю часть его халата и улыбается, как ледник, острый, зубчатый, опасный для пересечения.
Актив ухмыляется, затем рычит, оскаливая зубы, как дикое животное из леса. Актив — это бешеный пес, обезумевший волк, монстр из пожелтевших страниц легенд.
И Алекс каким-то образом потерял контроль над его поводком.
Актив неподвижен.
А затем...
...он...
...двигается.
Дженна
Обновлено: 23.01.2026