Скакуны, получившие от Менахема быстрых коней, вскоре догнали караван Иуды, который выехал из города раньше них.
Однако скакуны не стали сразу же вступать в контакт, а держались на расстоянии и замедлили бег.
У Соума не было веских доказательств того, что караван Иуды перевозит детей марманов. Это были лишь подозрения. Соума должен был действовать осторожно, ведь его противник был одним из десяти членов совета, возглавляющего гильдию торговцев Джебоа.
Когда Соума замедлил ход лошади, Шемру, который до этого шел на четвереньках, встал на задние лапы и поравнялся с ним.
«Что будем делать, Сома? Пойдем к ним?»
В этот момент караван Юды остановился на ровной площадке в стороне от дороги и стоял в круг, отдыхая.
Когда караван останавливается, по общему правилу он должен съезжать с дороги, чтобы не мешать проходу других караванов, но этот караван, похоже, отклонился от дороги слишком сильно.К тому же, учитывая размер каравана, количество охранников казалось чрезмерным. Когда караваны останавливаются на ночлег, люди обычно отдыхают в кругу, образованном повозками и телегами, которые служат защитой от нападений разбойников, но сейчас Сома это выглядело так, будто они прячут похищенных детей морских людей.
Сома почувствовал, что с этим караваном что-то не так.
Однако Сома покачал головой.
«Лучше не будем. Они и так настороже. Лучше не подходить к ним».
Несмотря на то, что они просто медленно ехали по дороге и смотрели на караван издалека, караван Юды явно наблюдал за ними. Солдаты охраны сняли с копьев обернутую ткань, чтобы защитить наконечники, и были готовы к бою.
«Сома. Силой отобрать груз?»
На слова Гарама другие воины Зоана молча положили руки на сабли.
В это время Йоаш, сопровождавший их, был измотан не привычной для него форсированной поездкой верхом и без сил сидел на лошади, но вдруг вскочил и крикнул, останавливая других.
«Не делайте этого. Существует неписаное правило, что торговцы Джебоа имеют право на самооборону. Это приведет к сражению».
В мире, где за пределами города по-прежнему царит беззаконие, караван с большим количеством денег и ценностей является легкой добычей для разбойников. Более того, в худших случаях местные феодалы могут даже притвориться разбойниками и напасть на караван, проходящий по их территории.
Поэтому у караванов существовал неписаный закон, позволяющий применять силу против групп, неосторожно приближающихся к ним.
«Да ладно. Такая охрана — не проблема».
Зуг угрожает разгромить сопротивляющихся, но Йоаш удерживает его.
«Если среди каравана окажутся морские люди, их могут убить, чтобы они не проболтались».
Если маны будут захвачены Соама, они станут важными свидетелями контрабанды. Лучше убить их, чем допустить такое. Мертвые не говорят. Более того, Соама, внезапно напавшие на нас, могут обвинить нас в убийстве манов, чтобы сбросить с себя вину.
«Разве мы способны на такое подлое деяние!»
Шемру, возмущенный таким оскорблением, Йоаш успокаивает его
«Неважно, как обстоят дела на самом деле, важно, как это воспримет общество. Если говорить прямо, то общество будет больше верить неизвестному Соме и одному из десяти членов комитета Джебоа, Джуде».
Шемру хотел возразить Йоашу, что это глупость, но сам Сома сказал: «С точки зрения общества, я же глава мятежных рабов», и замолчал, надувшись.
«Тогда что же делать?»
Устанавливая, что люди действуют слишком запутанно, Гарам спросил.
«В первую очередь, нужно найти детей морских людей. А потом, если удастся спасти их в месте, где будет много людей, будет просто отлично».
Йоаш сказал, что так будет удобнее, чтобы никто не смог обвинить Сома и морских людей в сговоре, а также чтобы в случае гибели морских людей на месте были свидетели.
«То есть, в городе Борнис?»
Сома согласился с интерпретацией Йоаша: «Это будет лучшим вариантом».
В городе Борнис, помимо жителей, часто бывают приезжие торговцы из других городов. Там не будет недостатка в свидетелях.
«Хорошо. Давайте поскорее возвращаться в Борнис!»
◆◇◆◇◆
Сома, вернувшегося на лошади в резиденцию лорда Борниса, встретила Эрадия во главе эльфийских фрейлин.
«Сома-сама. Рады вашему благополучному возвращению».
Эрадия изящно поклонилась, подошла к сома, который спешился с лошади, и плавным движением сняла с него покрытый дорожной пылью плащ, а затем передала его стоящей рядом придворной даме.
Сома улыбнулся в ответ.
Сома считает, что просить постороннего человека снять плащ — это перебор, но всегда, не успевая остановить, теряет его.Эта способная старшая фрейлина, если бы переквалифицировалась в разбойницу, стала бы знаменитой женщиной-разбойницей, — подумал он, глупо.
«Из письма Сомы я в общих чертах знаком с ситуацией. Что будете делать дальше?»
Перед отъездом из Джебоа он попросил Харпиана отправить письмо с кратким изложением событий, и, судя по всему, оно дошло до адресата.
«Завтра или послезавтра прибудет караван, и до этого времени я хочу разработать план действий. Я хочу услышать рассказ о том, как караваны Юды проходили через город, поэтому найдите и вызовите стражника, который был на посту в тот момент».
«Есть. Я уже вызвал начальника стражи, он будет ждать вас, когда вам будет удобно».
Похоже, все уже было подготовлено. Для Сома, которому дорого каждое мгновение, это было очень кстати.
«Тогда немедленно. Мне нужны советы всех, соберите всех в зале».
Сома направился в зал. Там уже были Мишена и Солон, которые кратко рассказали ему о том, что произошло в его отсутствие. В это время пришел человек, которого вызвала Эрадия, — командир стражников.
Вызванный капитан стражи был средних лет, с грозной внешностью и небритой бородой. Однако, поскольку его вызвали тот, кого в народе называли «сыном разрушения», обладающим страшной магией, и его приближенные, он побледнел и сжался в комок.
Увидев это, Сома сказал: «Не волнуйтесь», но это только еще больше напрягло его. Сома быстро сдался и решил, что ничего не поделаешь, и прямо спросил о том, как караван Юды прибыл в город.
«А, тот караван... Я... Я тоже всегда считал его подозрительным...»
Слегка запнувшись от нервозности, капитан стражников объяснил.
Согласно его словам, караван Юды всегда проезжал мимо города, не останавливаясь.
Уже одно это было достаточно подозрительно. Ведь город Борнис был городом, до которого караван добирался с трудом, за несколько дней. Люди из каравана наверняка хотели отдохнуть в месте, где были стены и крыша. Кроме того, им наверняка хотелось покушать что-нибудь теплое, а не сухие пайки, и выпить.
Но караван Иуды без оглядки проезжал город. Для этого они специально подъехали к городу, сделали небольшой перерыв, покормили и напоили Дайриона, а затем въехали в городские ворота. Их поведение говорило о том, что они не хотели останавливаться в городе ни на минуту.
Естественно, капитан стражи ворот заподозрил неладное в караване Иуды.
Поэтому он каждый раз тщательно досматривал их багаж, но до сих пор ни разу не нашел ничего подозрительного. Более того, он утверждал, что ни следа морского человека не было видно.
«Я постучал по кувшинам и бочкам, которые были на повозках, и убедился, что они наполнены вином»,
Закончив свой доклад, командир стражников посмотрел на Сома с опаской. Сома, чтобы развеять его беспокойство, поблагодарил его и отпустил, дав небольшое вознаграждение.
Когда командир стражников, склонив голову, как кузнечик, вышел из комнаты, Сома оглядел всех и спросил.
«Что вы думаете?»
Первым ответил Зуг.
«Пахнет гарью и дым идет, а огня нет, это подозрительно».
Гарам кивнул в знак согласия с мнением Зуга и высказал свои сомнения.
«Я тоже так думаю. Но меня беспокоит, что тот стражник, который так тщательно все проверил, ничего не нашел».
Это беспокоило и Сома. Не только стражник подозревал караван Юды и проверил его. Торговец из того же Джебоа тщательно осмотрел караван, но тоже не нашел морского человека. Это зацепило Сома.
«Например, в повозках или грузе есть уловка, чтобы спрятать детей морских людей?»
Если говорить о хитростях, то в этом деле лучше всех разбирается гном Довари. Когда Сома спросил его об этом, Довари нахмурился.
«Хитростей можно придумать сколько угодно, но не видя их своими глазами, невозможно сказать, возможны ли они на практике».
Даже мастера с выдающимися навыками не могут обнаружить уловки, которые они не видели. Доварин так и проворчал, но Джахангир, тяжело дыша, вставил слово.
«Доверьте это мне. Разберите все на части, и морской человек обязательно вылезет!»
Он с воодушевлением высказал это грубое предложение, как будто это был гениальный план. Конечно, Джахангир был прав: если разбить телегу и разбросать все грузы, то маньманы обязательно найдутся. Однако это было верно только при условии, что маньманы действительно были спрятаны там.
Эрадия немедленно высказала свое недовольство.
«Сома-сама. Это всего лишь подозрения. Есть пословица: «Хочешь погасить свет, обожжешь пальцы». Пожалуйста, хорошо подумайте».
«Хочешь погасить свет, обожжешь пальцы» — это пословица, передаваемая на континенте Сердеас.Это история о том, как человек, протянув руку, чтобы затушить свет, освещавший темную ночь, случайно обжег себе пальцы, и означает, что, пытаясь ухватиться за надежду, можно наоборот навредить себе.
Как будто его гениальный план был подвергнут критике, Джахангир с недовольным видом ударил хвостом по полу.
Однако даже ярость этого страшного динозавра, которого все боялись, не смогла вывести из себя красивую эльфийку, которая, вопреки своему нежному внешнему виду, была очень смелой и хладнокровной.
«Я тоже согласен с этой эльфийкой»,
сказал Солон, поглаживая свою белую бороду.
«Судя по ситуации, это точно похитители детей морских людей. Но если мы будем слепо верить, что они обязательно пройдут через этот город, то рискуем попасть в ловушку».
Сорон был прав.
К югу от Борниса, чтобы обойти город, который захватили синие кони, торговцы из Джебоа и Хормеа совместно проложили дорогу.По ней можно обойти Борнис.
Однако, по слухам, это узкая тропа, едва покрытая травой, по которой не пройдет ни одна большая повозка или телега. Кроме того, после того как была проложена дорога «Сома», вымощенная римским бетоном, ее не только не расширили, но и не ремонтировали, и теперь она настолько разбита, что по ней трудно пройти даже пешком.
По такой дороге не проедет ни одна повозка, в которой можно спрятать морского человека. Однако нельзя исключать, что в Борнис отправят только повозки, чтобы отвлечь внимание людей, а самих детей морских людей переправят в Холмеа, минуя Борнис.
Сома приказал нескольким гарпиям следить за южной дорогой. Одновременно с этим он распорядился, чтобы воины Зоана патрулировали верхнее и нижнее течение реки, протекающей через центр города Борнис.
Приняв меры, чтобы не дать им перебраться в Холмеа, не проходя через город, Сома в полной готовности ждал каравана Юды.
◆◇◆◇◆
С отставанием в два дня от Аома караван Иуды прибыл в город Борнис. Однако, как и сказал капитан стражи, караван Иуды не вошел в город сразу. Он специально остановился на ночлег в отдаленном от городских ворот месте и только на следующий день подошел к воротам Борниса.
Было высказано мнение, что следует совершить внезапный налет на лагерь у ворот, но Аома отклонил его.Вероятно, караван Юды был начеку. Нападение в таком месте не могло увенчаться успехом. Лучше было действовать по плану и найти детей морских людей у ворот города, где можно было найти много свидетелей.
В это время у ворот Борниса караван Юды возглавлял нервный худощавый мужчина по имени Гросс.
«Что здесь происходит?»
Гросс спросил это с нескрываемой тревогой в голосе. Сегодня у ворот города Борнис проводился необычно тщательный досмотр грузов. Конечно, это было направлено против каравана Юды, но Сома не собирался говорить об этом прямо.
«Мы ищем шпионов. Пожалуйста, помогите нам».
Сознавая, что одни стражники могут не выдержать давления со стороны влиятельного торгового гильдии Джебоа, Аома сам пришел на место и объяснил ситуацию.
В качестве причины строгого досмора грузов Сома привел информацию о том, что тайные агенты Хормеи проникли в город с целью дезорганизации. Конечно, Гросс понимал, что это выдумка и что досмор направлен против них. Однако в условиях растущей напряженности в отношениях с Хормеей он не мог категорически опровергнуть эту информацию.
Тем не менее, Гросс сказал, как будто не желая признавать поражение.
«Мы — купцы из гильдии купцов Джебоа. Более того, мы — караван, принадлежащий торговой компании господина Джуды, одного из десяти членов комитета».
Он указал на флаги гильдии купцов и торговой компании Джуды, развешенные на караване. Он намекнул, что любая неудачная попытка — и все купцы Джебоа станут их врагами.
«А это вино предназначено для королевского двора Хормеи и феодалов. Пожалуйста, имейте это в виду».
Среди бочек с вином, загруженных в повозки, были и дары для короля Вариуса. Сварливый король Вариус мог бы отвергнуть вино, к которому прикоснулся Сома, которого он ненавидел как главаря мятежных рабов.Это было негласным давлением, чтобы он понимал это и проводил тщательную проверку груза.
Сома ответил: «Я понимаю», но проверил груз очень тщательно.
Все, кто находился в первых повозках каравана, перевозивших провизию и служивших для отдыха, были высажены, а мешки были открыты и их содержимое проверено.Спятиповозок,которыеследовализаним,снялибрезент,исолдатыпостучалипокаждойбольшойбочкесвином,чтобыпроверить,неиздаютлиониподозрительныхзвуков.Болеетого,онизаглянулиподповозкиителегиитщательнопроверили,нетлиподнимиполыхмест,протыкаядоскинаконечникамикопий.
Гроус, выражая свое внутреннее раздражение, грыз ногти большого пальца и следил за строгой проверкой груза, пристально глядя на солдат.
Однако, когда проверка груза длилась уже четверть часа (около тридцати минут), терпение Гроуса наконец иссякло.
«Вы уже достаточно проверили! Хватит уже!»
Несмотря на то, что это был большой караван, в котором участвовали пять больших драконов, места, где мог спрятаться морской человек, были ограничены. Все подозрительные места были уже давно проверены. В ситуации, когда одни и те же места проверяли снова и снова, протест Гроуса был вполне оправдан.
Если бы это были обычные купцы, то их можно было бы заставить замолчать, используя власть феодала. Однако это был караван Юды, одного из десяти членов комитета. Если бы Аома неловко применил силу, это могло бы запятнать репутацию гильдии купцов Джебоа, и он колебался.
Кроме того, ситуация с жесткой проверкой грузов ухудшалась.Чтобы не выглядеть предвзятыми, такие проверки проводились и в отношении других купцов и караванов, но из-за этого образовалась большая пробка из ожидающих проверки.
Пока что Гроуса успокоили, сказав, что все скоро закончится, а затем, чтобы избежать дальнейших вопросов, поспешно удалились с места и стали отчаянно ломать голову.
Действительно ли в этом караване нет детей морских людей?
Или, может быть, этот караван сам по себе является приманкой?
Возможно, настоящая цель движется по другому маршруту в сторону королевства Холмеа?
В голове рождалось множество гипотез, но ни одна из них не давала ясного ответа. Мысли Аома продолжали крутиться в голове.
— Эй, Сома. Пора уже, не так ли?
Даже Шемру было понятно, что ситуация ухудшается.
«Да, я знаю. — Эрадия, есть новости от Пипи?»
Если они обнаружат подозрительную группу, пытающуюся обойти Борнис и добраться до Холмеа, Пипи, возглавляющий патрулирующих небо гарпиев, должен был связаться с ними.
Однако на вопрос Сома Эрадия покачала головой.
Тогда Сома не мог не подумать, что где-то в этом караване находится ребенок морского человека. Но найти этого важного ребенка морского человека не удавалось. Где же он спрятался?
Сома бросил взгляд на груз, который везли на повозке, запряженной большим драконом.
«Может, это все-таки бочки с вином…?»
Бочки были большие, в них мог поместиться даже взрослый человек. Ребенок морского человека легко бы туда влез.
Однако открыть бочки и проверить их содержимое не удалось, но, судя по звуку, раздававшемуся при постукивании, они были полны вина. Постучав в разных местах и сравнив звуки, Сома не обнаружил ничего необычного, и, судя по всему, двойного дна не было.
Чтобы проверить, пришлось бы вылить вино и разобрать бочки.
С кривой улыбкой Сома обратился к Шемру за согласием.
«Сейчас уже невозможно разобрать столько бочек, правда?»
Это требует времени и усилий, но, более того, Гросс вряд ли это разрешит. Шемр вздохнул, положил руки на бедра и уже собирался сказать: «Конечно, это невозможно»,
но кто-то ответил чуть раньше него.
«Для меня это проще простого».
Это был Джахангир.
Этот своенравный воин-динозавр пришел на место проверки каравана, но, не найдя себе занятия, до этого бездельничал, ходя за Сома.
Однако Сома, привыкший к тому, что Джахангир всегда ходил за ним, был полностью поглощен проблемой, стоящей перед ним, и совершенно забыл о его присутствии. То же самое было и с окружающими.
Поэтому, когда Джахангир начал размахивать железным шаром на цепи, никто не смог его остановить.
«Эй, погоди! Не надо, не надо!»
Наконец опомнившийся Сома крикнул, но было уже слишком поздно.
Из уст Джахангира раздался звук, похожий на угрожающий крик змеи или ящерицы, и в тот же момент железный шар пронзил воздух. Шар врезался в бок двух больших бочек с вином, которые стояли на телеге, и разорвал их с грохотом, похожим на взрыв.
Внезапное происшествие вызвало крики и вопли, но Джахангир неспешно подошел к бочкам, опустил руки в разорванные от взрыва отверстия, из которых хлестала кроваво-красная жидкость, и с силой раздвинул их.
«Что? Его нет?»
Но там не было ни следа Мермана.
Обновлено: 10.04.2026