После того, как Мегумин в одиночку расправилась с Монстром Рексом, было решено, что будет продуктивнее продолжить путь, пока они не доберутся до безопасной зоны после этажа с боссом. Поэтому они быстро спустились вниз, хотя и сделали несколько остановок, чтобы быстро выполнить задания, которые взяли с собой. Спустившись на три этажа, чтобы добраться до нижней части Водного города, и подобрав выпавший из Монстра Рекса предмет, они направились на следующий этаж, который был безопасной зоной.
Преимущество ночёвки в безопасной зоне заключалось в том, что монстры не могли появляться на этом этаже. Хотя монстры могли подниматься или спускаться по лестнице, ведущей на этаж, им не нужно было беспокоиться о том, что монстры будут появляться из стен. Таким образом, нужно было лишь выставить минимальное количество дозорных и охранников, что позволяло большей части каравана полноценно отдохнуть ночью. Хотя здесь не было ни поселений, ни цивилизации, здесь всё равно было много растительности и еды, которой хватило бы, чтобы пополнить их запасы, хотя на самом деле они не так уж много израсходовали из-за быстрого продвижения.
Сделав привал на день, чтобы отдохнуть, они направились к следующему набору этажей, которые представляли собой лабиринт из деревьев. Для Казумы это было похоже на повторение, только с более сильными мобами. Однако после этой серии этажей они пришли к этажу, где его мнение быстро изменилось.
37 этаж. Белый дворец.
— Казума, Казума!
— Да, да, я Казума, — уныло ответил вышеупомянутый бывший землянин. — Что случилось, Аква?
— Это ненастоящая нежить! — Аква драматично указала на скелета-солдата, который безрезультатно размахивал мечом перед Даркнесс, лишь царапая её броню. Рыцарь-мазохист сопротивлялась, но оказалось, что скелеты на самом деле достаточно умны — несмотря на отсутствие мозга, — чтобы уклоняться от её ответных ударов.
— Каким образом?
— Они не пытаются напасть на меня!
— Хм. Это правда. — Казума задумчиво кивнул, но через несколько секунд просто пожал плечами. — И что?
Для него монстры были просто монстрами, неважно, настоящие они или нет. То, что они не сосредоточились исключительно на ней, как настоящая нежить, не означало, что они не были монстрами.
— Это значит, что они ненастоящие! — Аква скрестила руки на груди, сердито глядя на скелета -солдата. — Они искусственные, а не результат затаённой обиды. Они такие же фальшивые, как подкладки Эрис!
— Хватит оскорблять её, когда она не может себя защитить!
— Если бы у неё действительно была защита от этого, я бы уже давно перестала этим пользоваться!
— Это… — Казума замялся. — Может, ты дашь ей несколько советов, как вырастить более крупные?
— Это невозможно. Ты что, дурак? — Аква посмотрела на Казуму с жалостью в глазах. Однако вскоре жалость сменилась подозрением. — Погоди, ты собираешься предложить ей массаж груди, чтобы она выросла? Это отёк от физической травмы, а не рост, ты хики-задрот!
— Я вовсе не думал об этом! — Казума отвернулся. — ...до этого момента.
— Она права, — сказала Мегумин, вмешиваясь в их разговор. И посмотрела на свою грудь. — Я пыталась сделать это много лет, но ничего не вышло. Мне даже помогала моя младшая сестра.
— ...как мы вообще заговорили об этом? Как всё это связано со скелетами?
— Конечно, это связано, — уверенно сказала Аква. — Поскольку у них нет плоти, они, очевидно, являются основными потребителями подкладок! Для человека, претендующего на звание торговца, ты, похоже, не очень-то разбираешься в элементарной экономике.
— Тут столько всего не так, что я даже не знаю, с чего начать.
— Поддельные груди для поддельных скелетов! Все они ненастоящие! Смотрите! — Аква подняла руку, указывая ладонью на скелет, который изо всех сил старался ранить Даркнесс. — Священное изгнание нежити!
Из-под скелета вырвался столб святого света, окутав его целиком. Его челюсть раскрылась в беззвучном крике, прежде чем его костлявое тело превратилось в пыль, оставив после себя магический камень, который тут же упал на пол.
— По-моему, это достаточно похоже на нежить, — прокомментировал Казума.
— Хм, — Аква в замешательстве моргнула. — Я не думала, что это действительно сработает.
— Полагаю, они достаточно близко к оригиналу, — пожал плечами Казума. — Я имею в виду, почему копья не может быть лучше оригинала?
— Потому что они фальшивые. Перестань их защищать! Ты обманщик!
— Я их не защищаю, — возмущённо сказал он. — И почему ты назвала меня лжецом?
— Потому что ты притворялся неудачником! — сердито фыркнула Аква. — Неудачник не может победить короля демонов, а значит, ты всё это время притворялся!
— Наверное? Я имею в виду, спасибо...
— Что ж, не за что!
— Ты можешь уже перестать кричать? Все на нас смотрят.
Действительно, почти весь авангард смотрел на них, но не из-за их громкого спора, который становился неотъемлемой частью экспедиции. Нет, скорее из-за внезапно появившегося столба света, исходившего от Аквы.
В этот момент даже для Финна нелепость «Семьи Эрис» стала очевидной. Даже Даркнесс — наименее яркая из четверки — просто стояла и позволяла скелету-солдату нападать на себя. Скелет-солдат, который, по всем правилам, должен был быть достаточно сильным, чтобы дать отпор искателям приключений второго уровня. Но вместо этого атаки скелета безвредно отскакивали от нее.
Эта четвёрка была совершенно нелепой, но именно поэтому Финн так настаивал на том, чтобы взять их с собой в экспедицию.
Слухи и истории казались невероятно нелепыми, но у него было хорошее предчувствие, и это оказалось правильным решением. Несмотря на то, что это была совместная экспедиция, если поставить их рядом, люди не подумали бы, что «Эрис» связана с «Локи», особенно учитывая, что другая семья была меньше по численности и ниже по уровню. Однако их вклад оказался гораздо более значительным, чем он ожидал.
При их поддержке Финн даже думал, что можно значительно улучшить их предыдущий рекорд.
У Мегумин была магическая огневая мощь, которая могла сравниться с Риверией, Даркнесс, казалось, была достаточно сильна, чтобы дать бой даже Гарету, а Аква, похоже, обладала атакующими способностями в дополнение к своему исцелению высшего уровня. Казума был единственным, кто до сих пор не продемонстрировал ничего особенного, но Финн чувствовал, что скоро увидит что-то столь же нелепое, как и то, что уже было известно. В конце концов, именно он убил капитана семьи Эвилус.
— Мы скоро приблизимся к следующему Монстру Рексу, — сказал Финн, остановившись перед большим входом в пещеру. Это было подходящее время, чтобы кое-что обсудить. — К сожалению, на этот раз не будет безопасного места, где ты могла бы подстрелить его, как в прошлый раз, и мы бы предпочли не попасть в радиус взрыва, поэтому я попрошу тебя воздержаться от заклинания «Взрыв», пока я не отдам приказ.
— Ха-а-а? — Мегумин бросила на него взгляд. — Я не подчиняюсь приказам…
Казума шлепнул ее по затылку.
— Понял, — ответил капитан «Семьи Эрис», подняв большой палец вверх. — Я присмотрю за ней.
— Казууумаааа!
Финн просто уставился на разворачивающийся спор, прежде чем кашлянуть в кулак.
— Верно. В любом случае, босс этого этажа известен как Удеус, и он появляется в тронном зале, — объяснил Финн, рисуя мелом на полу простую схему. — Его тело похоже на тело Спартоя на этом этаже, только намного больше и без нижней части. Из-за того, что он вкопан в пол, он может наносить удары сквозь землю, а также призывать Спартоев.
— Тсс, Казума, Казума, — прошептала Аква. — Что такое «Спартой»?
— Скелеты, — прошептал Казума в ответ. — Ты совсем не слушала?
— Почему они называют скелет Спартой? Это глупо.
— Я не знаю, не я придумывал названия.
— ...и это наша боевая стратегия для Удеуса, — сказал Финн, завершая свою речь. — Есть вопросы?
Мегумин подняла руку.
- Да? - Спросил Финн.
— Когда я могу его взорвать?
— Если вы примените магию в тронном зале, мы все можем оказаться в радиусе поражения, — строго сказала Риверия. — Как я уже говорила, в подземелье важна универсальность.
— Тьфу, — Мегумин скривилась. — Ты просто завидуешь, что мой Взрыв победил последнего босса.
Спокойное выражение лица Риверии дрогнуло, когда она подняла дрожащий кулак.
— Эй, Риверия, детка, давай не будем делать это снова так скоро!
~0~
Белый дворец, несмотря на своё название, не имел ничего общего с королевским дворцом. Несмотря на это, нельзя было отрицать, что весь этаж был совершенно уникальным; ничего подобного не было ни на предыдущих, ни на следующих этажах. Таким образом, многие искатели приключений были бы застигнуты врасплох, и этот этаж считался огромным испытанием, которое останавливало многих из-за своего дизайна и населявших его монстров.
План этажа состоял из пяти круглых лабиринтов, расположенных в ряд.
Любой группе, которая спускалась на этот этаж, приходилось пробираться через один лабиринт за другим. Особенно сложным это было из-за того, что каждый лабиринт сам по себе был настоящим лабиринтом с многочисленными тупиками. Хуже всего было то, что это было царство нежити — или, по крайней мере, фальшивой нежити. Это означало, что этим монстрам не нужна была еда, и на этаже не было никаких припасов, которые искатели приключений могли бы использовать для пополнения своих запасов.
Заблудиться здесь означало бы смертный приговор просто из-за усталости и голода.
К счастью, это было смягчено тем фактом, что пути, ведущие к концу каждого лабиринта, уже были проложены, и копии этих карт можно было получить в Гильдии. Однако из-за однообразных белых стен и постоянных нападений монстров, похожих на нежить, было легко сойти с пути и заблудиться в месте, которое не было отмечено на карте. И определить, где вы находитесь на карте, было непросто, поскольку лабиринт состоял из однообразных белых стен.
Дальнейший путь был не единственной проблемой.
В конце концов, всем группам искателей приключений пришлось бы пройти через пять кольцевых лабиринтов, чтобы вернуться на поверхность. Как будто этого было недостаточно, к одному из лабиринтов примыкал Колизей — комната, оформленная в одноимённом стиле, где бесконечно появлялись монстры, сражавшиеся друг с другом на арене. К счастью, это была необязательная локация, но когда её впервые обнаружили, об этом не знали, и это привело к многочисленным смертям.
Хуже всего было то, что в центре последнего лабиринта, прямо перед лестницей на следующий этаж, находился Монстр Рекс. После трудного путешествия по нескольким лабиринтам в условиях отсутствия еды им предстояло сразиться с монстром-боссом. Неудивительно, что этот этаж считался сложным узким местом, где бесчисленное количество групп было уничтожено.
Длинные и запутанные лабиринты, неумолимые мобы, отсутствие источников пополнения запасов, комнаты-ловушки и рейд-босс в конце всего этого. Честно говоря, на этом этаже были все признаки плохо продуманного подземелья, созданного перегруженными работой разработчиками, которые потеряли всякое терпение и хотели лишь садистски снять стресс. Предыдущие этажи не могли должным образом подготовить кого-либо к безумию, которое вызывало ярость и желание бросить игру, — Белому дворцу.
В этот момент Казума оставил бы язвительный отзыв, даже если бы прошёл это испытание, чисто из вредности. В конце концов, никому не нравятся резкие скачки сложности. К сожалению, это была реальная жизнь, а не игра. Все «выбитые» персонажи были мёртвыми людьми. Поскольку нежити не нужно было есть, там было несколько трупов — обесцвеченных скелетов — всё ещё в доспехах и с оружием.
Тем не менее, караван собрал их, чтобы позже поднять на поверхность.
Было мрачно. Было темно. Это было…
— Аква, прекрати играть со скелетом овцы!
— Но это же весело!
Аква выпустила свою святую ауру, и костлявая овца в мантии испуганно попятилась. Ее красные светящиеся глаза дико тряслись, а кости стучали друг о друга от дрожи.
Честно говоря, это ещё один признак того, что они были имитацией. Настоящая нежить устремилась бы к Акве, как только она выпустила бы свою ауру, но эти вместо этого разбежались. Вообще-то, разве нежить не должна быть невосприимчивой к страху?
— Просто убей его уже. Ты всех отвлекаешь.
— Ладно. Ладно.
Аква использовала заклинание [Изгнание нежити], чтобы стереть монстра в пыль.
Это выглядело бы впечатляюще, если бы не угрюмое выражение на её лице. Впрочем, мало кто обращал на это внимание, так как все либо ели, либо сидели. Белые стены вокруг них были изрезаны, чтобы не дать монстрам появиться. Но если присмотреться, можно было увидеть, что стены медленно восстанавливаются, дюйм за дюймом.
Они остановились здесь, потому что это было прямо перед последней комнатой на этаже, а это означало, что после этого им придётся сразиться с боссом. Обычно к этому времени многие группы были бы измотаны и испытывали нехватку припасов, но это не относилось к данной экспедиции, в основном из-за Аквы. На самом деле, именно из-за неё пришлось внести ещё одно изменение в план.
Финн хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание. Прошло ещё несколько мгновений, прежде чем болтовня стихла настолько, что он смог заговорить.
— Ладно, все, через несколько минут мы пойдём внутрь. Большинство из вас останется здесь, — Финн многозначительно огляделся. — Я знаю, что на этот раз путешествие было более… спокойным, чем в прошлый раз, но будьте начеку. Несмотря на то, что мы зачистили окрестности, там всё ещё могут быть отставшие или заблудившиеся монстры.
Поскольку большинство сильных бойцов были задействованы в рейде, защищать караван остались только искатели приключений более низкого уровня. Если бы его не удалось должным образом защитить, то из-за потери припасов в результате этих атак они не смогли бы отступить. Вернуться через все эти лабиринты без припасов было очень трудно. Если бы такое произошло, то единственным выходом было бы двигаться вперёд и победить Монстра Рекса, чтобы попасть на безопасный этаж, где они могли бы отдохнуть и пополнить запасы еды. Только тогда они смогут безопасно вернуться на поверхность. Вот почему так важно было обеспечить надлежащую защиту каравана.
— Все готовы выдвигаться? — спросил Финн, оглядывая небольшую группу искателей приключений, которые должны были стать авангардом.
В ответ раздался хор одобрительных возгласов.
Большинство членов авангардной группы были опытными искателями приключений, достигшими третьего уровня и выше. Единственными, исключениями были Айс и члены его собственной группы. Как оказалось, его новая младшая сестра была, вероятно, так же талантлива, как и другая его младшая сестра. Несмотря на то, что она была искателем приключений всего год, она уже считалась достаточно сильной, чтобы участвовать в битвах с боссами этажей.
Воистину, силу маленьких сестрёнок ничто не могло остановить, даже весь мир.
Обновлено: 18.01.2026