Вскоре отряд прибыл к Запретному дворцу, что расположился на севере имперской столицы. Высокие стены надёжно хранили его тайны. Повсюду, сколько хватало глаз, стояли тысячи стражников в чёрных доспехах. А на стенах, словно часовые, расхаживали имперские гвардейцы в красных латах, держа наготове длинные луки.
Дворец был невысок, но его величие и красота поражали. Колонны из золотого дерева, резные балки, расписные строения — каждый кирпич, каждая черепица сияли чистотой. Пол был вымощен круглым белым нефритом, поверх которого лежал ковёр, словно сотканный из алых и золотых нитей. Всё здесь говорило о несметном богатстве и роскоши.
— Донесение из Западного края доставлено? — раздался в одном из залов низкий голос императора Вэя. Он сидел за столом, просматривая документы.
— Ваше Величество, я отправил человека к левому министру, — поспешно ответил Лю Гао. Его голос звучал звонко и чётко, в нём не было и тени нерешительности.
— Донесение у Се Цзина? — нахмурился император.
— Да, именно так доложил тайный агент Чёрных драконов.
— Ох, какое же у него терпение!
Император Вэй рассмеялся, то ли насмешливо, то ли саркастически, потом отбросил донесение в сторону и потёр виски. Лю Гао тут же подошёл ближе и осторожно размял ему плечи.
— Ваше Величество, засуха — это природное бедствие, которое не так-то просто преодолеть силами человека. Даже если Безграничная гора и Орден Великого Пути вмешаются, самое большее, что они смогут…
Не успел он договорить, как снаружи послышались торопливые шаги.
— Отец, отец!
В зал вбежали двенадцатый принц Вэй Лэтянь и принцесса Вэй Сяоюнь. Лю Гао про себя отметил, что быть беде, и прежде чем император успел разгневаться, сразу же пошёл им навстречу.
— Ваше Величество сегодня устал…
— Ничего, пусть подойдут.
Император Вэй махнул рукой. Вынужденно улыбнувшись, он взглянул на своих детей и спросил:
— Отчего так всполошились? Неужели упрямый старик Гу Тяньган снова вас обидел?
— Нет, — ответил Вэй Летянь. — Отец, это Чэнь Эр...
Его перебила Вэй Сяоюнь:
— Это Чэнь И из Дома Уаньского маркиза! Он одолел господина Нина!
Сказав это, она гневно зыркнула на своего двенадцатого брата.
«Чэнь Эр» — так они называли Чэнь И между собой. Как можно было так выразиться перед императором?
Император Вэй замер. Вспомнив имя Чэнь И, он с неким любопытством спросил:
— Расскажите, как же он одолел господина Нина?
— Фехтованием! Господин Нин сказал, что хочет потренироваться с Чэнь И, а потом...
После того, как Вэй Летянь и Вэй Сяоюнь, перебивая друг друга, сбивчиво рассказали и изобразили происходящее, император Вэй наконец понял всю историю.
— Он одолел мечника-гения из секты Дао Тай Сюй* одним лишь фехтованием? Лю Гао, я помню, Нинь Сюэ шестнадцать, верно?
— Ваше Величество, я слышал, ей только что исполнилось шестнадцать.
Даже прислужник Лю Гао был поражён.
Пусть другие и не знали, но он был осведомлён о последних секретах между Домом Уаньского маркиза и Домом Цзинъеского маркиза.
Хотя никто не понимал, чего добивается Чжоу Цэ, все признаки указывали на то, что он тайно следит за Домом Уаньского маркиза.
И человек, оказавшийся в эпицентре этой бури, был юноша по имени Чэнь И.
— Ха-ха-ха... Я был прав. Из двух сыновей Чэнь Тайпина, второй действительно самый многообещающий!
Император Вэй рассмеялся, и все его прежние беспокойства о засухе улетучились.
— Ваше Величество, у вас острый глаз.
Отсмеявшись, император Вэй посмотрел на Вэй Летяня и двух других, а затем наставительно произнёс:
— Теперь вы понимаете, почему я велел вам пойти в академию Синъу?
— Не думайте, что можете недооценивать других лишь потому, что в ваших жилах течёт императорская кровь. Сегодня это Чэнь И, а завтра может быть кто-то другой.
— В этом мире множество людей талантливее и способнее вас. Помните об усердии.
— Мы будем следовать приказам Его Величества. Мы откланяемся.
Вэй Летянь и Вэй Сяоюнь, переглянувшись, тихонько поднялись и, не сговариваясь, выбежали из комнаты.
— Хм, расскажи им о хороших новостях, так не только никакой похвалы не получишь, еще и отчитают. — пробормотал Вэй Летянь.
— Не слушай, не слушай, не слушай! — крикнула вслед ему Вэй Сяоюнь.
Император усмехнулся и покачал головой. Затем, немного подумав, сказал:
— Отправь кого-нибудь, чтобы он передал устное сообщение маркизу Уань.
Лю Гао тут же схватил свиток и кисть, быстро записывая указания правителя.
— Скажи ему, что я здесь, и инцидент во время Праздника фонарей никогда не повторится. Пусть спокойно охраняет свою территорию.
Сказав это, Император Вэй задумался, а затем по его губам скользнула улыбка.
— А теперь поезжай в резиденцию маркиза Цзинъе, найди там Чжоу Тяньцэ и передай ему, что я скучаю и хочу, чтобы он сопровождал меня в горы на охоту месяца на два.
Лю Гао опешил. «На два месяца? Ваше Величество, вы собираетесь оставаться на охоте до самого Праздника середины осени? А как же засуха? Разве вы не хотите знать, что происходит за пределами дворца?» — подумал он.
В этот момент Император Вэй продолжил отдавать приказы:
— А еще Ся Цзиню прикажи немедленно отправляться в провинции Сицзян и Цзяннань, чтобы лично руководить ликвидацией последствий стихийного бедствия. Если он не справится, пусть даже не возвращается!
— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответил Лю Гао, а про себя подумал: «Вот это дело! Так и надо поступать».
***
Нин Сюэ, словно во сне, покинула запретную зону императорского дворца и побрела обратно в столичный филиал даосской секты Тайсю. Она миновала двор, прошла через павильон, затем под карнизом и наконец добралась до комнаты во внутреннем дворе. Колеблясь, она подняла руку, чтобы постучать, но в этот момент из-за двери раздался голос Гу Тяньгана:
— Племянница Нин, входи и расскажи, что случилось.
Нин Сюэ отворила дверь, но ее шаги замедлились. На ее обычно невозмутимом лице появилось удивление.
— Учитель, почему вы здесь?
Помимо Гу Тяньгана, у окна, заложив руки за спину, стоял еще один молодой человек в зеленом одеянии.
Это был её учитель — Ли Цинчжоу, которого в храме Даосистов Тай Сю называли самым талантливым мастером меча за последние тысячи лет.
– Я тут по делам проходил, вот и решил заглянуть к тебе, – с улыбкой сказал Ли Цинчжоу.
Гу Тяньган, стоявший рядом, безжалостно раскрыл его замысел: – Да что ты! Он просто прослышал о гении меча и захотел заранее взять его в ученики.
– Учитель… – Нин Сюэ с обидой посмотрела на красивого молодого мужчину.
Ли Цинчжоу потерял дар речи и, кашлянув, произнёс: – Не слушай своего дядюшку, он вздор несёт. Я пришёл сюда, чтобы повидаться с тобой и взглянуть на того гения.
Затем он незаметно сменил тему: – Ты сегодня рано со школы ушла?
Выражение лица Нин Сюэ слегка изменилось, и она тихонько кивнула: – Мне нужно кое-что рассказать дядюшке.
– Что случилось?
– Сегодня я состязалась в мастерстве меча с гением меча, Чэнь И…
– О? – Гу Тяньган приподнял брови. – Сколько приёмов он продержался?
Ли Цинчжоу тоже заинтересовался, погладил подбородок и сказал: – Вы же просто состязались в фехтовании. Ты, должно быть, просто испытывала его. Думаю, он должен был продержаться десять приёмов. После десяти приёмов ты бы уже поняла его силу и победила одним ударом.
– Не знаю, – Нин Сюэ молча опустила голову, поджала губы и сказала: – Твоя ученица проиграла, и он… он использовал всего два удара.
Проиграла?
Гу Тяньган и Ли Цинчжоу замерли, переглянулись и увидели удивление в глазах друг друга.
Оба знали, что Нин Сюэ обладала выдающимся талантом в фехтовании, иначе она не смогла бы в шестнадцать лет постичь искусство меча и достичь среднего уровня мастерства. К тому же десять лет упорных тренировок отточили её фехтовальные навыки до совершенства, и она особенно хорошо владела стилем вибрирующего меча.
Даже без использования энергии меча или намерения меча, исключительно в мастерстве владения клинком, он уже является первым во всём царстве Даотун Тайсюй.
Как такой гений мог проиграть Чэнь И? Даже если он обладал выдающимся талантом к фехтованию, был необычайно одарён и упражнялся в искусстве меча день и ночь, ему бы всё равно потребовалась тысяча дней и ночей.
Только если он рождён со знанием!
- Расскажи мне подробно. – Ли Цинчжоу сдержал улыбку и спокойно спросил.
- Да.
Затем Нин Сюэ начала повествовать историю своего поединка на мечах с Чэнь И в Академии Синву.
Разъясняя процесс, она достала свой меч и продемонстрировала движения, чтобы два старейшины могли видеть всё яснее.
- Учитель, дядя.
– Хотя было всего два удара, я чувствовала, что его мастерство настолько лаконично и остро, что каждый удар попадал в мои уязвимые места.
- Тяжело, неужели его достижения в фехтовании выходят далеко за пределы стадии малого совершенства?
Говоря это, Нин Сюэ выглядела мрачной.
В три года её навыки владения мечом уже были устрашающими. Если она достигнет уровня великого совершенства… боюсь, её сердечник меча будет сломлен.
Как в мире мог появиться гений фехтования, более злой, чем сам учитель?
Обновлено: 19.01.2026