Когда Цзюньчэн наконец очнулся — на четвертый день, — пещера оказалась пустой.
Цзян Лин и Мо Чжань, словно нарочно избегая встречи, оба больше туда не возвращались.
Мо Чжань обратился в громадного питона и растворился в чащах джунглей.
Цзян Лин же Вэйс отвёл в место, где даже воздух пах чистотой — туда, где из скал обрушивались серебряные нити водопада.
Она и не догадывалась, что в этих краях прячется такой уголок — водопад, похожий на небесную реку, падающую с высот, словно сама Млечная объединялась с горными ручьями.
Шум и хаос потоков вместо раздражения принесли ей редкое за последние дни ощущение покоя.
Всю ночь она просидела на обрыве над водой — то ли опустошённая, то ли просто пытаясь привести мысли в порядок.
Ей нужно было время — прожить, переварить, понять.
К утру солнце взошло над горизонтом, освещая озеро под водопадом.
Туман, стелившийся по глади, рассеялся; небо прояснилось, и среди мягких облаков играли золотистые переливы света.
Цзян Лин смотрела, как водяная пыль брызгами алмазов рассыпается по скалам и синеве озера, и вдруг, будто сама собой, сказала:
— Вэйс, ты знаешь, что такое банджи‑джампинг?
Юный орк нахмурился, долго вспоминал, потом покачал головой.
Цзян Лин мягко улыбнулась:
— Это когда прыгают с большой высоты, чтобы почувствовать свободу… падение, ветер… жить в этот миг.
Вэйс не понял, о чём она. Слегка смущённый, почесал затылок.
— Через минуту я прыгну вниз, — спокойно объяснила она. — Прямо со скалы, по направлению потока.
Когда я почти коснусь воды — поймай меня. Ну? Разве не звучит весело?
Целую ночь она молчала, и Вэйс чувствовал тревогу.
Раз уж сейчас она заговорила, отказывать не хотелось — но опасность плана была очевидна.
Он не был уверен, что сможет успеть подхватить её в падении, не говоря уже о том, чтобы выдержать удар.
— Я… боюсь, что не успею, — тихо выдохнул он.
Цзян Лин лишь качнула головой с лёгкой усмешкой — ей было всё равно.
Если успеет — она примет жизнь как есть, соберётся, встанет.
Если нет… может быть, этот прыжок вернёт её домой, в мир, где всё началось.
И то было бы не худшим исходом — лучше, чем оставаться трофеем воина или сосудом для потомства.
Она ненавидела всё, что с ней произошло, но пока была слишком слаба, чтобы сопротивляться.
Когда-нибудь всё изменится. Когда-нибудь она станет сильной настолько, чтобы эта земля перестала её ломать.
— Я верю в тебя, — сказала она тихо и похлопала Вэйса по плечу. — Готовься.
Юноша расправил белоснежные крылья, кивнул, хоть и неуверенно.
Цзян Лин отсчитала:
— Три… два… один!
Она шагнула вперёд — и сорвалась вниз, раскрывая руки навстречу ветру.
Свист воздуха, рев водопада, вспышки брызг — всё смешалось в ослепительный вихрь.
На этот миг она почувствовала свободу…
Но среди грохота воды прорезался чей‑то отчаянный крик.
— Осторожно! — донеслось сверху.
Она распахнула глаза — в нескольких метрах над ней Вэйс, напрягая крылья, камнем падал вслед.
Озеро стремительно приближалось. Его скорость явно уступала её, а тело Цзян Лин крутило в свободном падении, головой вниз.
Попробовала перевернуться — но удар ветра мешал, мышцы не слушались.
И вдруг из‑под облаков сорвалась тень — стремительная, как стрела.
В следующее мгновение кто‑то обхватил её, заслоняя от воды, и вместе они рухнули в глубину.
На поверхности взорвался столб брызг.
Холод окутал тело. Сквозь водяную пелену она увидела пару ярко‑алых глаз, дышащих дерзостью.
Алые пряди волос колыхались в потоках, а сильные руки надёжно держали её за талию.
Под светом воды его кожа казалась почти прозрачной — словно вынырнувший из мифа подводный принц.
Замирание длилось миг.
Цзян Лин пришла в себя, резко оттолкнулась, рванулась к поверхности.
Но Вэйс это был не он. Перед ней — Юань Хо.
Он притянул её к себе, удержал за талию, прижал за затылок и, не дав выдохнуть, коснулся губами её губ.
Поток воздуха из его лёгких перетёк в её.
Она выдохнула в отчаянной попытке освободиться, била его кулаками, но он не отпускал.
Поцелуй стал грубым, солёным — он прикусил язык, и в её рот пролилась кровь.
Цзян Лин захлебнулась от омерзения, стараясь выплюнуть всё, но Юань Хо резко приподнял её подбородок.
Его губы прижались снова, и горькая кровь скользнула в горло.
Почти сразу грудь пронзила боль — по воде поплыли алые нити.
Он пил её кровь.
Он заставил её — силой заключил Кровный союз.
Отчаяние, стыд, гнев вспыхнули разом.
Она изо всех сил ударила его ногой в живот. Течение разметнуло их в стороны.
Цзян Лин гребла вверх, но он вновь настиг, схватил её за запястье — и в тот момент ужаснул её один‑единственный довод:
Юань Хо говорил, что после согласия Мо Чжаня начнётся ритуал крови… и уничтожение метки самца.
Он притянул её к себе, сдёрнул мешающий пояс из звериной шкуры, прижал горячее тело к спине.
Большая ладонь вцепилась в талию — и потянула вниз.
Цзян Лин раскрыла глаза — недоверие, ярость, крик, заглушённый водой.
Она захлебнулась, дрожа от бессильной ярости.
Пальцы нащупали у пояса костяной нож — резкий рывок, вспышка боли на его руке, лезвие вонзается ему в грудь.
Красная муть расползлась по воде, словно краски по холсту.
А затем всё померкло — холод сомкнулся, и она провалилась в темноту.
…На берегу Вэйс метался, глядя на гладь озера.
Он верил, что Юань Хо способен её спасти, но время тянулось слишком долго.
И вдруг вода вскипела алыми пузырями — кровь. Он бросился было нырять, но поверхность взорвалась,
и из глубины медленно поднялся Юань Хо, держа на руках безжизненную Цзян Лин.
Крылья блестели, грудь исчерчена кровью.
Из‑под её ключицы тоненькой струйкой текла кровь, а пальцы всё ещё сжимали костяной нож.
— Принеси шкуру, — глухо бросил Юань Хо.
Вэйс без промедления метнулся за материалом, вернулся, осыпая слова тревогой:
— Брат Юань Хо, ты истекаешь кровью! Позволь перевязать!
Тот усмехнулся, хищно и самодовольно:
— Пустяковая рана. Красота требует платы.
Он осторожно вытер влагу с кожи Цзян Лин, окутал её сухой шкурой, потом только перевязал собственное плечо.
Когда они вернулись в пещеру, солнце уже стояло в зените.
На утёсе у входа, вглядываясь в пропасть, стоял Цзюньчэн.
Заметив Юань Хо с девушкой на руках, он мгновенно напрягся; в его лице вспыхнула ярость.
Тело готовилось к превращению, когти цепляли камень.
Юань Хо небрежно шагнул на площадку, крылья дрогнули.
— Не дергайся, — лениво сказал он. — Даже тот змей не смог меня одолеть. Тебе ли тягаться?
Лучше ступай на охоту. Когда моя самка очнётся, будет голодна.
— Твоя? — прорычал Цзюньчэн. — Перестань бредить! Цзян Лин никогда не примет тебя!
Юань Хо не ответил — лишь чуть отодрал с бёдер шкуру, обнажив низ живота.
На коже, где прежде горел знак, теперь оставался едва заметный розоватый след.
— Невозможно! — выдохнул Цзюньчэн. — Ты… ты заставил её!
— Да, — усмехнулся Юань Хо. — Горячая девчонка. И я, знаешь ли, заплатил за это кровью. —
Он кивнул на рану у груди.
Цзюньчэн рванулся, и белый лев взметнулся.
Но Юань Хо уже сомкнул когти на его шее, прижал к скале.
— Я предупреждал. Сиди тихо. Не будь твоей жалкой жизни обязано её имени — сбросил бы тебя вниз.
И ещё: хочешь мстить — стань сильнее. Пока ты слаб, право голоса не за тобой.
Глаза Цзюньчэна наполнились болью.
Слова Юань Хо не только растоптали гордость Мо Чжаня, но и стали камнем на сердце самого Цзюньчэна.
* * *
Обновлено: 20.02.2026