Настоящее его имя было Лю Буфань. Он с давних пор был соседом семьи Чэнь Гуаня и всего на год его старше.
Прозвище «Старая Птица» прилипло к нему еще в детстве за один необычайный дар. Он так мастерски владел рогаткой, что выражение «бить белке в глаз со ста шагов» не было для него преувеличением. В их краях его знал каждый, и он частенько таскал Чэнь Гуаня в дикие леса поохотиться на фазанов и голубей.
Повзрослев, Старая Птица решил посвятить себя искусству стрельбы из лука, надеясь, что его врожденный талант поможет ему освоить могучие Тайные Техники и прославиться. Со временем он и впрямь раскрыл в академии недюжинные способности к этому ремеслу.
Старая Птица был выпускником прошлого года и тоже выбрал для себя Благословенные Земли горы Умиротворения. Но с тех пор как он вошел туда, от него не было ни единой весточки. Год с лишним полного молчания — обычное дело для тех, кто сгинул в Тайном Царстве, так что родные давно считали его погибшим.
Чэнь Гуань никак не ожидал встретить его здесь, но бросаться на помощь не спешил. Напротив, он отступил на несколько шагов и затаился в тени густых деревьев, скрывших его от чужих глаз.
Говорили, что «Гуань» в его имени означает «наблюдатель». И хотя это было не совсем так, Чэнь Гуань действительно не любил вмешиваться в чужие дела, особенно если это требовало рисковать собственной шкурой.
Этот Тайный Дух был явно не чета ему по силе. Но и Старая Птица не был новичком, и Чэнь Гуань сомневался, что превосходит его в мастерстве. Старая Птица провел на горе Умиротворения больше года и ни разу не покидал ее, а значит, его уровень не мог быть низким. Не разобравшись в ситуации, Чэнь Гуань не собирался действовать опрометчиво.
И все же уходить он не стал. Странный Тайный Дух был ему совершенно незнаком — о таких не писали ни в учебниках, ни в справочниках по горе Умиротворения. Это был как минимум редкий, а то и необычайный дух, да еще и высокого уровня. Если подгадать момент и прикончить его, можно было неплохо поживиться.
В конце концов, редкие и необычайные Тайные Духи на дороге не валяются. В местах, где много людей, за такие сокровища всегда идет борьба.
Чэнь Гуань продолжал наблюдать, прикидывая разницу в силе между собой и духом и просчитывая все возможные исходы.
Тем временем Старая Птица, спотыкаясь и падая, из последних сил пытался подняться. Но не успел он встать на ноги, как красная длань Тайного Духа уже занеслась над его головой. У него не осталось ни сил, ни времени увернуться. В душе все оборвалось от глухого отчаяния.
Треск!
Из-за спины духа метнулась черная тень и полоснула его по шее. Голова монстра, отделившись от туловища, покатилась по земле.
Клинок по инерции пролетел дальше и с глухим стуком вошел в ствол дерева за спиной Старой Птицы. Лишь тогда тот разглядел, что это был короткий черный тесак.
Все еще не оправившись от шока, Старая Птица увидел, как из-за обезглавленного тела духа вышли человек и белый кролик размером с полярного медведя. Лицо человека показалось смутно знакомым.
— Чэнь Гуань… — в голосе Старой Птицы смешались удивление и восторг. Он хотел что-то сказать, но в этот миг из тела духа вырвались мириады красных частиц. Словно рой огненных светлячков, они слетелись к руке Чэнь Гуаня и в одно мгновение обратились в кроваво-красное Тайное Ядро.
Чэнь Гуань сжал его в ладони и, на миг сосредоточившись, получил всю информацию.
Тайное Умение: Печать Кровавой Длани, 1 уровень (Необычайный).
Требования для изучения: отсутствуют.
Расход Изначальной Энергии: 1.6.
Уровень умения: 1.
Не раздумывая ни секунды, Чэнь Гуань активировал Технику Долголетия и поглотил Тайное Умение. Так он стал обладателем своего первого навыка, да еще и необычайного ранга — редкая удача.
Вот только предел Изначальной Энергии у Чэнь Гуаня был всего 1 очко. Изучить Печать Кровавой Длани он изучил, но применить ее сможет не раньше, чем достигнет второго уровня и его запас энергии возрастет.
Кроваво-красное ядро распалось на частицы и растворилось в теле Чэнь Гуаня. Старая Птица проводил его завистливым взглядом, но, только что избежав смерти, был не в состоянии думать о чем-то еще.
— Чэнь Гуань, ты?! Какими судьбами? — радостно воскликнул он.
— Ты что, забыл? Я всего на год тебя младше, мне уже восемнадцать. Сегодня я как раз выбрал Благословенные Земли горы Умиротворения, и меня забросило сюда. А ты? Если ты жив, почему не вернулся? — вопросом на вопрос ответил Чэнь Гуань.
Лицо Старой Птицы исказила горькая усмешка.
— Думаешь, я не хочу? Да только на этом острове нет станции телепортации. Нам отсюда не выбраться.
Чэнь Гуань на мгновение замер.
— Это остров?
— Да, здоровенный и очень странный. Тут не только нет телепорта, но и вокруг, насколько хватает глаз, ни намека на материк. Похоже, нас занесло далеко в море. Все, кого сюда перенесло, оказались в ловушке… — Старую Птицу наконец прорвало, и он выплеснул все, что накопилось за год скитаний и отчаяния.
Оказалось, что на остров забросило не только его, но и многих других, таких же новичков в Тайном Царстве.
Странным было то, что все они попали сюда в один день, ровно год назад. Ни до, ни после них здесь не появлялся никто. Именно поэтому появление Чэнь Гуаня так его потрясло.
Тайные Духи на острове были сплошь диковинные, по большей части неопознанные, не упомянутые ни в учебниках, ни в летописях. И среди них было много духов высокого ранга.
Там, снаружи, за редкого духа приходилось сражаться. Здесь же они встречались на каждом шагу. Время от времени можно было наткнуться и на необычайного, а ходили слухи, что где-то обитают даже уникальные.
На острове были и таинственные, аномальные зоны, где, как поговаривали, могли скрываться уникальные или даже легендарные, бросающие вызов самим небесам Тайные Духи.
Впрочем, уровень чудовищ здесь был не слишком высок. Самые сильные духи, которых видел Старая Птица, были десятого уровня. Возможно, где-то обитали и более могущественные твари, но уцелевшим просто не хватало сил, чтобы добраться до тех мест.
В тот день на остров вместе со Старой Птицей забросило больше сотни человек. Все они были новичками, и многие погибли в первые же дни. Больше сотни душ отчаянно боролись за жизнь, но до сегодняшнего дня дожило лишь около тридцати.
Сейчас самый высокий уровень среди людей на острове — десятый. У самого Старой Птицы был всего лишь седьмой, что делало его одним из слабейших среди выживших.
— С твоим-то талантом лучника, как ты умудрился докатиться до такого? — удивился Чэнь Гуань. Он никак не ожидал, что дела у Старой Птицы так плохи.
— И не говори… Всегда найдется кто-то лучше. В нашей-то дыре я считал свой талант выдающимся. Стыдно признаться, но я мнил себя чуть ли не перерождением Бога Стрелы и был уверен, что меня ждет великая судьба, — горько усмехнулся Старая Птица. — И только попав в Тайное Царство, я понял, что мой дар — ничто. Талантливее меня здесь каждый второй. Моя стрельба, которую я оттачивал годами, не идет ни в какое сравнение с тем, как стреляют другие, даже не прилагая усилий.
Чэнь Гуань молча слушал. Он не мог в полной мере разделить чувства Старой Птицы, но ему вспомнилась притча о несравненном гении, который десять тысяч лет шел к бессмертию, а вознесшись в Небесное Царство, обнаружил, что он — всего лишь рядовой небесный воин в походе против обезьян. Да, он вполне мог представить себе горечь такого прозрения.
Обновлено: 18.01.2026