Проводив взглядом удаляющихся всадников, которые так и не обернулись, Чэнь Гуань, вопреки всему, выдохнул с облегчением.
В таком месте, как это, следовало считать за счастье уже то, что Старая Птица не попытался схватить его и под пытками заставить передать ему Ружа. Конечно, сделать это было бы не так-то просто. Боевая мощь Ружа пятого уровня, усиленная Духом Восхваления, превзошла бы все ожидания.
Да и ездить на Руже, может, было и не слишком удобно, зато его скорость значительно превосходила скорость других духов того же уровня. Как средство для побега — он был идеален.
Впрочем, насколько именно силён Руж под действием Духа Восхваления, Чэнь Гуань мог лишь догадываться. Он чувствовал, что раскрыл далеко не весь потенциал своего таланта. Любой дар — нечто большее, чем кажется на первый взгляд. В процессе применения можно открыть множество новых техник и способов его использования. Один и тот же талант в руках разных людей может быть как сокрушительным оружием, так и бесполезной безделушкой.
Поскольку отряд Цзи Наньхун направился вглубь Леса Трупных Валунов, Чэнь Гуань без колебаний отказался от идеи охотиться там. Он развернулся и пошёл в противоположную сторону, намереваясь найти новое, уединённое место для охоты. Учитывая размеры острова и малое количество людей, это не должно было составить труда.
То, что Старая Птица не посягнул на Ружа сейчас, не означало, что он не передумает позже. Соблазн заполучить уникального питомца был слишком велик даже здесь, и Чэнь Гуань не хотел испытывать человеческую натуру на прочность.
Путь назад был на удивление спокоен — всех Трупных Валунов по дороге они уже зачистили. Но Чэнь Гуань не позволял себе расслабляться ни на секунду. Это была не игра. Жизнь всего одна, и второго шанса не будет.
Проходя мимо раскидистого дерева, он внезапно почувствовал неладное. По спине пробежал ледяной холодок, словно от призрачного дуновения. Он инстинктивно шарахнулся в сторону, но спину всё равно пронзила острая боль.
Не было времени разбираться, что случилось. Он тут же бросился на землю, одновременно отдавая мысленный приказ Ружу, шедшему впереди, развернуться и защитить хозяина.
Перекатившись по земле, чтобы увеличить дистанцию, Чэнь Гуань обернулся и увидел, как на него с невероятной скоростью несётся человек в чёрном, вооружённый кинжалом. Движения нападавшего были настолько быстрыми, что лезвие уже почти коснулось его груди.
Дзинь!
Кровавая тень пронеслась в воздухе. Тесак-Кровопийца, вращаясь, ударил по кинжалу нападавшего и сбил его в сторону.
Сердце у Чэнь Гуаня ухнуло. Отползая назад, он похолодел от ужаса. Сила Ружа была чудовищной — хоть он и был всего пятого уровня, его мощь не уступала обычному духу десятого. А если добавить к этому остроту Тесака-Кровопийцы… Но кинжал нападавшего лишь отклонился в сторону, не сломался и даже не выпал из рук. Это означало, что сила человека в чёрном была как минимум не меньше, чем у Ружа.
Чэнь Гуань продолжал отступать, а нападавший уже снова бросился в атаку. К счастью, Руж успел прыгнуть вперёд, заслонив хозяина. Мощным ударом лапы он подбросил свой тесак с земли, поймал его и обрушил на человека в чёрном.
Хотя нападавший не уступал Ружу в силе, он явно не собирался вступать с ним в открытый бой. Он двигался с призрачной лёгкостью, его шаги были быстрыми и неуловимыми. Словно тень, он уклонялся от одного сокрушительного удара за другим и время от времени контратаковал, заставляя Ружа действовать суетливо и неуклюже.
«Уровень этого Похитителя, похоже, выше, чем говорил Старая Птица. И качество явно не обычное», — наблюдая издали, подумал Чэнь Гуань. Ему не нужно было долго гадать, кто перед ним.
В Лесу Трупных Валунов, помимо самих валунов, обитал и другой вид тайных духов, куда более редкий. За всё время охоты они не встретили ни одного. И вот, на обратном пути, Чэнь Гуаню «повезло».
Этим духом и был Похититель. Обычные особи достигали десятого уровня и считались одними из сильнейших духов на острове. Правда, их сила и выносливость были относительно невелики. В лобовом столкновении Хозяин Леса десятого уровня легко одолел бы Похитителя. Но те были мастерами внезапных атак. Их скорость и скрытность позволяли им подкрасться незамеченными и убить даже Хозяина Леса, застав его врасплох.
А этот Похититель явно не был обычным. Иначе ему бы не удалось так прижать Ружа.
То, что Чэнь Гуаню удалось увернуться и избежать смертельного удара в сердце, можно было списать лишь на его обострённую бдительность, быструю реакцию и чистое везение.
Видя, что Похититель двигается как призрак, и Руж не может его достать, а лишь получает всё новые порезы, Чэнь Гуань понял, что медлить нельзя. Он активировал свой талант — Дух Восхваления.
— Руж… ты сильнейший дух-питомец в мире… какой-то жалкий Похититель… да ты его одним ударом разрубишь на куски!.. — Чэнь Гуань сыпал похвалами, надеясь разжечь в Руже боевой дух, переломить ход битвы и покончить с врагом.
Но, к его изумлению, эффект был незначительным. Руж действительно воспрял духом, но этого оказалось недостаточно, чтобы захватить преимущество, не говоря уже о том, чтобы убить Похитителя.
Чэнь Гуань нахмурился. Такого он не ожидал. Судя по его предыдущему опыту, Дух Восхваления должен был действовать куда мощнее. Даже Воюющий, питомец обычного качества, под его действием превращался в машину для убийства. Как могло случиться, что на духа такого ранга, как Руж, эффект был настолько слаб?
Он мысленно перечитал информацию о своём таланте и, поразмыслив, пришёл к некоторым выводам.
Дух Восхваления действовал через слова или жесты, которые пробуждали скрытый потенциал цели, вводя её в состояние пиковой эффективности. Это состояние было тесно связано с психикой. Для максимального эффекта цель должна была находиться на душевном подъёме.
Чэнь Гуань вспомнил, как хвалил Воюющего за верность, и его боевая мощь взлетела до небес. Дальнейшие же бессвязные похвалы уже не давали такого результата. Старая Птица раскрыл свой потенциал лишь тогда, когда услышал слова о своём уникальном даре стрелка.
Раньше Чэнь Гуань думал, что талант срабатывает лишь один раз. Но теперь он понял: похвала должна находить отклик в душе того, кому она адресована, вызывать у него душевный подъём и заставлять его поверить в себя.
Это как хвалить калеку за быстрый бег. Он не только не воодушевится и не раскроет свой потенциал, но, скорее всего, примет вас за идиота или решит, что вы над ним издеваетесь. Какой уж тут эффект?
Осознав это, Чэнь Гуань попытался повторить те же слова, что говорил Воюющему, но обращаясь к Ружу. Результат был столь же плачевным.
«Похвала за верность сработала на Воюющем. Похвала за талант сработала на Старой Птице. Но на Руже это не действует. Похоже, к каждому существу нужен свой подход, — лихорадочно соображал Чэнь Гуань. — Нужно бить в цель, хвалить то, что для него важнее всего. Так что же ценно для Ружа? Какая похвала заставит его потенциал раскрыться и войти в это сверхсостояние?»
Обновлено: 18.01.2026