Стоило Чэнь Гуаню подумать, как в его руке появился белый бумажный человечек. Тонкие чёрные линии глаз и рта изгибались в весёлой улыбке. Вместо того чтобы пугать, он выглядел даже мило.
Отдав бумажному человечку несколько команд, Чэнь Гуань убедился, что тот ничем не отличается от обычного питомца. Сейчас у него не было настроения изучать новую игрушку. Убрав фигурку, он вышел из пещеры и направился к Храму Лотоса, приютившемуся на полпути к вершине горы.
Храм словно врос в горный склон, а часть его строений нависала над отвесной скалой. Всё здание напоминало гигантского геккона, прилепившегося к крутому утёсу.
Подойдя к главным воротам, Чэнь Гуань заметил по бокам резную парную надпись.
Верхняя гласила: «Лотос цветёт в лазурном небе, его аромат наполняет вселенную, отражая солнце и луну».
Нижняя отвечала: «Цветок танцует в синеве свода, его дух поглощает мироздание, озаряя звёзды».
— Какая мощь в этих строках, — пробормотал Чэнь Гуань. Пока он рассматривал надпись, ворота со скрипом отворились, и из них вышел юный даос.
— Прошу вас, господин, входите, — произнёс юноша, сделав приглашающий жест.
— Ты меня знаешь? — спросил Чэнь Гуань, с удивлением глядя на него.
— Нет, — покачал головой юный даос.
— Тогда почему приглашаешь войти?
— А разве вы пришли сюда не для того, чтобы войти? — вопросом на вопрос ответил тот.
Чэнь Гуань усмехнулся, осознав, что слишком много надумал. Конечно, любой, кто стоит у ворот, хочет войти внутрь.
Но тут юноша неожиданно сменил тон и добавил:
— Учитель сказал, что сегодня придёт гость. Я жду здесь уже давно. Полагаю, он говорил именно о вас. Следуйте за мной, учитель ждёт в главном зале.
Глаза Чэнь Гуаня слегка сузились, но он промолчал и последовал за юным даосом.
Сам храм не поражал роскошью. Казалось, его строили из подручных материалов — горного камня и дерева. Здание выглядело древним и простым, лишённым вычурной резьбы и украшений. По пути, в небольших комнатах, стояли статуи божеств из простой глины или камня, без позолоты и нарочитого декора.
Юный даос привёл Чэнь Гуаня к большому дому и дальше не пошёл, предложив гостю войти одному. Сам он развернулся и присоединился к другим даосам, тренировавшимся во дворе.
Чэнь Гуань окинул двор взглядом. Здесь было два-три десятка послушников, все довольно молодые, но Сяо Цинхуа среди них не было. Сердце неприятно сжалось — он всё больше убеждался, что с ней что-то случилось.
Переведя взгляд на дом, он увидел старого даоса в простом халате и с волосами, собранными в пучок. Тот сидел на стуле с закрытыми глазами, погружённый в медитацию. Должно быть, это и есть Настоятель Храма Лотоса.
— Чэнь Гуань приветствует бессмертного наставника, — произнёс он, не входя внутрь и сперва поклонившись.
Прошло некоторое время, прежде чем Настоятель Храма Лотоса открыл глаза. В его зрачках словно сверкнули молнии, и спокойствие мгновенно сменилось грозной властностью, внушавшей невольный трепет.
— Ты осознаёшь свою вину? — его голос проникал в самую душу, обладая какой-то сокрушительной силой.
— Младший осознаёт свою ошибку и пришёл принять наказание, — без тени оправдания ответил Чэнь Гуань, заняв самую смиренную позицию. — Вся вина лежит на мне, Цинхуа ни при чём. Какое бы наказание вы ни назначили, младший примет его без единого слова ропота.
Если бы дело касалось только его самого, он мог бы и проигнорировать настоятеля. Каким бы могущественным тот ни был, Чэнь Гуаню не было нужды заискивать перед кем-либо. Но на кону стояла судьба Сяо Цинхуа, и он не мог поступить иначе, иначе как бы он посмотрел в глаза девушке, которая так о нём заботилась?
— А что, если я потребую отдать Священную Лотосовую Черепаху? — Настоятель Храма Лотоса впился в него пронзительным взглядом.
Священная Лотосовая Черепаха была сокровищем высшего порядка. Мало кто согласился бы расстаться с таким питомцем ради спасения другого человека. Настоятель хотел проверить, насколько на самом деле важна Сяо Цинхуа для Чэнь Гуаня. Если тот проявит жадность, то эту связь следует немедленно оборвать, чтобы девушка не пожалела о своём выборе в будущем.
— Лишь бы вы не винили Сяо Цинхуа, — коротко ответил Чэнь Гуань и без колебаний передал Священную Лотосовую Черепаху настоятелю.
Он был человеком проницательным. Как только Настоятель Храма Лотоса упомянул черепаху, Чэнь Гуань понял, что всё это время находился под его неусыпным наблюдением. И фокус с превращением камня в золото — тоже его рук дело. Обладая такой силой, настоятель мог бы уничтожить черепаху одним щелчком пальцев. Но он этого не сделал, а значит, хотел её сохранить. Получалось, Чэнь Гуань взял чужой нож и зарезал свинью в чужом свинарнике.
Его готовность пойти на уступки объяснялась двумя причинами: во-первых, заботой о Сяо Цинхуа, а во-вторых, ясным пониманием, что его собственная сила пока несоизмеримо мала, чтобы вступать в открытый конфликт.
Увидев, с какой лёгкостью Чэнь Гуань передал черепаху, настоятель смягчился. Он уже знал от Сяо Цинхуа, что Чэнь Гуань — выходец из простой семьи, а не отпрыск знатного рода. Для человека его положения отдать без колебаний питомца такого уровня, да ещё и тридцатого уровня, было поступком незаурядным. Это доказывало, что Сяо Цинхуа действительно занимает важное место в его сердце.
— Сяо Цинхуа — моя ученица. Если она совершила ошибку, мой долг — наставить её, а не винить, — сказал Настоятель Храма Лотоса, принимая черепаху. — А вот ты, не будучи учеником храма, воспользовался его благами. Как мы решим этот вопрос?
— Прошу наставника указать путь, — Чэнь Гуань был готов стерпеть всё ради Сяо Цинхуа. В худшем случае придётся заплатить.
— Что попало в твой желудок, то стало твоей судьбой. Заставлять тебя извергать это обратно я не стану, — спокойно произнёс настоятель. — Но если не преподать урок, то в будущем каждый станет так поступать. И что тогда станет с моим храмом?
— Готов принять любое наказание, — всё так же спокойно ответил Чэнь Гуань.
— Ты не мой ученик, а я не твой учитель. У меня нет права бить или наказывать тебя, — неторопливо продолжил настоятель. — Но если ты хочешь и впредь видеться с моей ученицей, я дам тебе три испытания. Пройдёшь их — и сможешь открыто встречаться с Сяо Цинхуа, а прошлые проступки будут забыты. Храм Лотоса будет для тебя всегда открыт.
— Что это за испытания? — спросил Чэнь Гуань.
— Какой у тебя сейчас уровень?
— Восьмой.
Настоятель слегка кивнул. Всё сходилось с его расчётами.
— Ветер, Цветы, Снег, Луна, подойдите! — крикнул он за дверь.
Вскоре в комнату вошли четверо молодых даосов и, поклонившись, в один голос произнесли: «Учитель». Среди них был и тот юноша, что встретил Чэнь Гуаня у ворот.
— Вот четверо моих учеников. Все они — практики первого пробуждения. Выбери троих из них. Одержишь победу хотя бы в одном из трёх поединков — и прошлые обиды будут забыты, а ты сможешь свободно входить и выходить из Храма Лотоса. Это ведь не слишком сложно для тебя? — бесстрастно произнёс настоятель.
Лица всех четверых учеников приобрели едва уловимо сложное выражение, и их взгляды устремились на Чэнь Гуаня.
...
Обновлено: 15.02.2026