Глава 49 — Глава 49.

Через три дня посланник кобольдов явился снова, на этот раз приволок с собой огрёнка ростом под два метра. Ли Циньу сразу же послал за ограми, что в это время вкалывали на работах, и велел им прийти — вдруг узнают родню. Пять взрослых огров, завидев детёныша, хором взвыли: — Ми-Ми! И, сгрудившись, разрыдались в голос, обнимая друг друга, как дети. Мисс Хана перевела: — Они говорят, Ми-Ми наконец вернулась. И теперь их больше ничто и никогда не разлучит. Ли Циньу кивнул. Раньше Дан-Дан уже рассказывал: жили они когда‑то всей семьёй в пещере, без забот и тревог. Но еды не хватало, и однажды все взрослые ушли на охоту, оставив дома двух огрят. Лун Я с дружиной напал, пока логово было без защиты, и похитил обоих детёнышей — так и подмял под себя весь клан огров. Ли Циньу повернулся к посланнику кобольдов: — У вас на руках ещё один огрёнок. Если вы правда хотите мира — выпускайте и его. Посол натужно хохотнул. — Главарь гоблинов, наш Лун Я, как и ты, жаждет мира. Но ему тоже нужны гарантии. Второго детёныша он будет беречь. Может быть, когда‑нибудь, после долгих лет мира… наш вождь смилуется и отпустит его. Ли Циньу презрительно фыркнул. Намёк был более чем прозрачен: если однажды стороны рассорятся и он двинет в бой взрослых огров, Лун Я просто перережет заложника. Самому Ли Циньу было, по сути, всё равно. Даже не опираясь на силу огров, а действуя лишь руками обычных гоблинов, он был уверен, что сумеет раздавить власть Лун Я. Он махнул рукой, отпуская посланника, а сам направился осматривать кузницу на речном берегу. За последние дни кузница выдала уже больше пятисот железных якорей — ими вооружили всех отборных бойцов-гоблинов. Теок спросил, над чем работать дальше. Ли Циньу поручил ему выковать сорок железных шлемов с лицевыми масками — чтобы поднять выживаемость гоблинских воинов на поле боя. Из‑за того, что гоблины почти не имели средств дальнего боя, он велел наладить ещё и выпуск метательных копий. Так гоблины перед схваткой с чужой пехотой смогут дать один дружный залп, сбивая вражеский строй на бегу. Распорядившись о новых заказах, Ли Циньу снова погнал войско «фармить уровни». Системных гоблинов-воинов становилось всё больше и больше, пока однажды Гоб-Лук не накопил достаточно опыта, чтобы подняться до четвёртого ранга — первого бойца такого уровня в руках Ли Циньу. Гоблин-Ветеран-Стрелок: живучесть — 25, контроль — 30, выносливость — 25, хитрость — 25, общительность — 10, интеллект — 10. Навык стрельбы из лука, из арбалета и навык бега повышены до 200. Ли Циньу не пожалел двести пятьдесят динаров на повышение ранга. Мышцы Гоб-Лука моментально налились силой, он словно разом подкачался, особенно — грудь, спина, плечи и руки, что работают при стрельбе. Вырос так, будто к какому‑нибудь чемпиону по бодибилдингу в ученики пошёл. Воодушевлённый, Ли Циньу потащил новоиспечённого стрелка в лес — испытывать мастерство. Он указал на дерево в сотне метров. — Стреляй вон в то! Гоб-Лук вскинул лук — и стрела со свистом вонзилась в ствол. Ли Циньу присвистнул. Быстро и, главное, метко. Он показал на дерево метрах в ста пятидесяти. Гоб-Лук прицелился чуть дольше, отпустил тетиву — и вновь попал. — Красота! А теперь вон то, с красными листьями. Он, раззадорившись, тут же задернул планку до двухсот метров. Теперь Гоб-Луку пришлось целиться долго, он высоко закинул лук, стреляя навесом. Стрела описала красивую дугу, но упала в землю перед деревом с красной листвой. Гоб-Лук разочарованно покачал головой: — Лук слабоват. Тетива мягкая, не тянет как надо. Ли Циньу видел, что у стрелка ещё остался запас в технике — сковывал именно мягкий лук. Потому он полез в кладовую Mount & Blade и вынул оттуда Изысканный дворянский длинный лук, протянул Гоб-Луку: — Попробуй вот этот. Гоб-Лук взял лук, несколько раз потянул тетиву вхолостую и довольно кивнул: — Да, этот куда мощнее. Он наложил стрелу, долго и тщательно целился и, наконец, выстрелил. Стрела вонзилась в крону того самого краснолистого дерева на расстоянии двухсот метров. — Есть! Снова попал! Гоб-Лук, этот лук — твой. Ли Циньу был в восторге: в его распоряжении появился снайпер, способный уверенно поражать цель на двухстах метрах. Стратегически это меняло очень многое. К вечеру того же дня все сорок системных бойцов доросли до ранга гоблинов-воинов третьего уровня, а в их рядах даже появился ещё один Ветеран-Стрелок четвёртого ранга. К этому моменту оружие — копья и прочий инвентарь — было полностью готово, пятьсот гоблинов-копейщиков прошли полный курс обучения. Завтра наступал час выступать в поход. На закате Ли Циньу устроил пир: столы ломились от еды, и все ели, сколько влезет. Весь табор ликовал: ели, пили, кое‑кто бегал в звериный загон — развлекаться с Древесными Крысами, и почти никто не думал о завтрашней войне с дрожью. Зато все до единого знали: проявишь себя в бою — получишь не только лишний паёк, но и шанс вырваться наверх, стать «лучше других». Каждый сжимал в душе эту мечту. Когда пир закончился, Ли Циньу вернулся в свой сруб и велел Гав-Шаману пойти с ним. Он лёг на деревянную кровать, устланную шкурами, и уставился в закопчённый дощатый потолок. Гав-Шаман, с посохом в лапах, неуверенно топтался у изголовья: — Босс, ты точно в этом уверен? Заклинание Страха хоть и не наносит телесного урона, но это очень мучительно… — Давай живее, не ной. Гав-Шаман лишь безнадёжно вздохнул и принялся «плясать шаманский танец». Вскоре в его лапах сгустился комок густой, чёрно‑фиолетовой энергии, и он толкнул его прямо в грудь Ли Циньу. Энергия впилась в тело, дыхание участилось, но Ли Циньу не сопротивлялся — наоборот, расслабился, раскрываясь навстречу волне Страха. Сознание потяжелело, в зрачках заполыхал багрово‑фиолетовый туман. И он, словно во сне, увидел то, чего боялся сильнее всего. Прошли какие‑то годы, десятилетия — неведомо сколько. Он, Ли Циньу, объединил весь Магический Лес, воздвигнув Империю Монстров. Лес рубили, как под корень. Первозданная чаща превращалась в пашню. Впряжённые в плуги, словно волы, шеренги высоких огров шли по полям, за ними с мотыками суетились гоблины, взрыхляя землю и засевая её десятками культур. Сеть оросительных каналов делила поля на квадраты, прямые, ровные, будто их вымеряли лучшими геодезистами. Вдоль реки через каждые сто метров вращались огромные водяные колёса, зачерпывая воду и поднимая её в каналы. Собранный урожай гоблины свозили в телеги и отправляли в деревни, где жили разумные монстры, а оттуда — дальше, в крупные города. Десятки тысяч деревень, тысячи городов — таков был масштаб Империи Монстров, где бок о бок жили свыше десятка разумных рас. Гоблины, люди, кобольды, огры и множество иных разумных созданий — все они были полноправными гражданами Империи. Разумеется, в таком многорасовом государстве вспышки межрасовых конфликтов случались постоянно. Но с продуманной политикой, которую проводил Ли Циньу, Империя всё равно росла и крепла. И пока однажды так называемые силы Добра и Порядка — те, кто в «общепринятой морали» считались праведниками, — не объявили Империи всеобщий крестовый поход. С запада двинулись люди, с юга — орки, с севера — эльфы, с востока — гномы. Почти сотня экспедиционных армий сомкнула кольцо и пошла походом на Империю с четырёх сторон. Переступив её границы, каратели уничтожали всех монстров, кого только видели. Они топтали поля, жгли селения, занимали города и творили то, что обычно приписывают чудовищам Хаоса. Ни капли раскаяния: ведь они шли войной на Империю, где восемь из десяти жителей были «чудовищами». Даже тех, кто по разным причинам примкнул к Империи из их же племён и народов, они объявляли предателями. Люди вешали людей‑отступников как еретиков. Эльфы жгли своих же собратьев за «кощунство». Орки швыряли орков‑перебежчиков в арену к зверям. Гномы заталкивали гномов‑изменников в нижние, забытые штольни — подыхать с голода в темноте. Перед лицом гибели Империи её верховный правитель, Ли Циньу, объявил всеобщую мобилизацию и тоже созвал под знамёна почти сотню легионов, чтобы вести Войну за Отечество. Сначала удача была на его стороне: оружие в Империи было совершеннее, военная мысль — свободнее и смелее, чем у противников. В отдельных местах имперские армии даже вышли к самой человеческой столице. Но вскоре в дело вмешались боги, выслали в мир своих избранников — Героев. Эти почти божественные создания, размахивая реликвиями, в одиночку крошили целые армии. Имперские легионы один за другим оказывались под ножом. Как назло, из своих нор и логовищ полезли и чудовища-легенды, прежде не вмешивавшиеся в дела мира. Каждый такой исполин нес чудовищную разрушительную силу; даже мощная магия, метавшая железные ядра, не могла их по-настоящему ранить. После года такой мясорубки войска карателей оттеснили оборону к самой столице Империи Монстров. Десятки миллионов её граждан были вырезаны. Запретные заклятья рвались в городах, как ядерные бомбы, оставляя после себя мёртвые пустоши, отравленные поля и исковерканные заводы. Империя превращалась в призрак самой себя. На последнем кадре видения Ли Циньу видел себя, стоящего на самой высокой башне королевского города. Всё его тело было в ранах, золотой доспех вмят и изодран, а легендарный меч, что он сжимал, — сломан пополам. Перед ним раскинулся некогда величественный столичный город. Здесь жили почти миллион разумных существ; здесь же они выстроили особую экономику, науку, культуру — гордость всей Империи. Теперь же по улицам шастали оккупационные войска, загоняя жителей в углы и забивая партиями, словно скот. По скоростным магистралям носились броневые исполины высотой с многоэтажный дом, сметая на пути дома, как игрушечные. Та трёхполосная дорога, по которой одновременно могли разойтись три таких чудища, сама по себе когда‑то была чудом инженерной мысли Империи, магистралью, связывавшей юг и север на тысячу километров. Город умирал. Ветер нёс запах дыма и крови. И Ли Циньу, полный ярости и отчаяния, впивался взглядом в десятки тысяч вражеских солдат, хозяйничающих в его столице. И тогда с небес сорвалась вниз золотая дракониха — огромная, как сама крепостная стена. Зависла напротив, уставилась на Ли Циньу своим исполинским золотым глазом, в котором плескалась лишь насмешка. Она выдохнула на него поток драконьего пламени — и плоть Ли Циньу испепелилась. Империя Монстров перестала существовать.