— Этот мир — ледяной ад… Здесь нет добра… нет зла… лишь страдания…
— Лишь подчинившись мне…
Из ящика доносился странный шепот.
Выражение лица Цао Сина стало недоуменным.
«А эта штуковина и впрямь зловещая».
Когда черная дымка рассеялась, Цао Син увидел внутри шкатулки квадратную металлическую коробку размером с ладонь.
Марита Вильгас, заметив выражение лица Цао Сина, снова напомнила:
— Правитель Цао Син, полагаю, вы сами все видели. Эта коробка — зло. Вы уверены, что все еще хотите ее купить?
Цао Син кивнул.
— Да.
Марита больше ничего не сказала, и они завершили сделку.
【Сделка успешно завершена: вы получили Ящик Поглощения Демонов х1, вы потеряли Монеты х600 000】
Увидев, что сделка завершена, Марита снова позволила себе легкую улыбку.
— В таком случае, я расскажу вам, как пользоваться этой коробкой.
Цао Син на мгновение замер.
— У нее есть инструкция?
— Да. Поскольку запечатанный внутри демон слишком силен, для открытия коробки и управления демоном требуются особые заклинания.
В глазах Цао Сина промелькнуло понимание.
Затем Марита поведала ему различные заклинания, которые Цао Син быстро запомнил. После значительного увеличения духовной силы он почувствовал, что его память и мыслительные способности тоже заметно улучшились.
В заключение Марита предостерегла:
— Правитель Цао Син, запомните: имея дело с демонами, нужно быть предельно осторожным.
— Они не только обладают всевозможными зловещими способностями, но и мастерски искушают людские сердца.
— Если вам понадобится использовать демона из ящика, не слушайте ничего из того, что он говорит. Сделав дело, сразу же запечатывайте ящик обратно.
Цао Син кивнул.
— Я запомнил, госпожа Марита. Благодарю за предупреждение.
На этом их сделку можно было считать успешно завершенной.
Отряды разошлись.
А тот торговец, Йован, так и не посмел подняться с колен, все время простояв на льду. После такого инцидента ему, скорее всего, больше не найдется места в гильдии «Лунная Богиня».
Конечно, Цао Сина это уже не касалось.
…
Мамонт мчался на полной скорости вниз по течению широкой ледяной реки. Из-за поднятого ими шума из лесов по обеим сторонам то и дело взмывали в небо стаи больших белых птиц неизвестной породы.
Двадцать минут спустя.
Цао Син находился уже менее чем в пяти километрах от территории Цзи Синьюэ. Ее владения, похоже, тоже располагались неподалеку от этой ледяной реки.
Он отправил ей сообщение: «Я почти на месте. Ты в лагере?»
Ответ пришел почти мгновенно: «Да, господин Цао Син. Жду вас».
«Хорошо».
После короткого ответа Цао Син не стал тратить время на пустые разговоры и продолжил гнать вперед.
Через несколько минут на берегу ледяной реки Цао Син увидел неплохо развитую территорию. В центре лагеря пылал огромный костер, судя по всему, улучшенный как минимум до шестого уровня. Вокруг костра было возведено более десятка построек: Хижина правителя второго уровня, Хижина Полярников второго уровня, Кузница первого уровня, Швейная мастерская, Столовая и так далее.
Хотя по масштабам это и не шло ни в какое сравнение с владениями Цао Сина, среди выживших такое развитие можно было считать весьма приличным.
В данный момент восемь Полярников собирали ресурсы в лесу неподалеку. Этот небольшой лесок был почти полностью вырублен, повсюду торчали голые пни.
К счастью, система каждые полмесяца случайным образом обновляла точки с ресурсами вблизи территорий. Их местоположение не было постоянным, а тип ресурсов — случайным. Могло появиться как богатое золотое месторождение, так и железная шахта с призраками — все зависело от удачи.
«Бум! Бум-бум!»
Цао Син продолжал приближаться со своим отрядом. Тяжелая поступь мамонта встревожила восьмерых Полярников. Увидев внушительную процессию Цао Сина, они просто остолбенели от ужаса.
— У-а-а!
Издав дикий вопль, восемь Полярников побросали свои инструменты и со всех ног бросились обратно в лагерь, крича на бегу:
— Правитель, на помощь!
— На нашу территорию движется куча сильных монстров!
— Правитель, бегите!
Крики Полярников встревожили обитателей лагеря. Вскоре из Хижины правителя выскочили три фигуры. Мужчина средних лет, а рядом с ним — высокая и худая женщина, выглядевшая несколько изможденной. Впереди них стояла воительница с двуручным мечом.
Это была семья из трех человек. Хотя система и распределяла людей по семьям, но если число было нечетным или недостаточным, получалось как у Цао Сина с Лю Мусюэ — по два-три человека на лагерь.
Эта троица тоже заметила отряд Цао Сина, и их лица резко изменились. Они даже были готовы тут же обратиться в бегство. Однако воительница увидела, что человек, сидящий на мамонте, машет ей рукой, и на мгновение замерла, не решаясь действовать опрометчиво.
Вскоре Цао Син подвел своих людей к воительнице и бросил взгляд на информацию над головами троицы.
【Цзи Синьюэ, ур. 6】, 【Цзи Чжэньбин, ур. 5】, 【Ван Ши, ур. 5】
Цао Син мысленно кивнул. Эта женщина и была той, кого он искал, — Цзи Синьюэ.
Как и другие выжившие, Цзи Синьюэ была одета в длинную юбку, поверх которой красовалась легкая броня, а на плечах была накинута волчья шуба — вид довольно несуразный. Впрочем, внешность у нее была весьма привлекательной. Хоть и не дотягивала до Лю Мусюэ, но в толпе определенно выделялась.
Тем временем Цзи Синьюэ тоже изучала информацию об отряде Цао Сина. Увидев его имя над головой, она воскликнула:
— Господин Цао Син! Вы наконец-то здесь!
— А рядом — богиня Мусюэ! Боже, вы и правда вместе.
Цао Син кивнул и вместе с Лю Мусюэ спустился на землю. В то же время Цзи Синьюэ заметила разношерстный, но невероятно сильный на вид отряд наемников позади Цао Сина.
— Боже мой! Это все люди господина Цао Сина? — изумленно воскликнула она. — Нанять Королеву кровавых пауков ранга "Полководец", мамонта и Рыцарей Морозного Волка ранга "Вожак"… Это же просто невероятно!
Цзи Синьюэ не переставала ахать и охать. Ее родители тоже с изумлением разглядывали ужасающих существ позади Цао Сина. Она и не подозревала, что сильнейший боец Цао Сина, Сара, все еще скрывается в тени. А ведь та была ассасином третьего ранга, уровня "Полководец".
Цао Син и Лю Мусюэ спустились, и стороны обменялись короткими приветствиями. Он не стал тянуть и сразу перешел к делу:
— Цзи Синьюэ, где находится та подземная гробница, которую ты обнаружила?
Цзи Синьюэ, уже пришедшая в себя от волнения, указала на лес вдалеке:
— Господин Цао Син, она вон в том лесу, примерно в четырех-пяти километрах от моей территории.
— Я хотела поохотиться там на кроликов, но случайно наткнулась на эту гробницу!
— Она такая огромная, а внутреннее убранство — прямо как в подземном дворце! — с воодушевлением рассказывала Цзи Синьюэ.
Цао Син кивнул.
— Веди нас.
— Хорошо.
Цзи Синьюэ просияла. Она повернулась и что-то сказала своим родителям. В глазах пожилой пары читалось беспокойство, но они понимали, что их дочь отправляется на важное дело. Все эти дни они жили в страхе из-за нежити Аскалона, и нервы у них были на пределе. А Цао Син пришел им на помощь, и их сердца наполнились искренней благодарностью.
Женщина, чья внешность все еще хранила следы былой красоты, тихо сказала:
— Спасибо вам, молодой человек.
— Мы слышали от нашей Юэюэ, что вы проделали путь в несколько сотен километров, чтобы помочь нам избавиться от этой нежити.
— Вся наша семья от всего сердца вам благодарна.
Сказав это, они оба слегка поклонились Цао Сину.
— Дядя, тетя, не стоит благодарности. Мне и самому интересен этот квест.
— К тому же, еще не факт, что я смогу его выполнить.
— Если монстры внутри окажутся слишком сильными, вам все же стоит быть готовыми к переезду.
Шутливый тон Цао Сина немного развеял напряжение пожилой пары. Цзи Синьюэ тоже улыбнулась.
В этот момент она крикнула в сторону:
— Сяоху, выходи.
Тут же из одного из жилых домиков выскочил тигр со светло-желтой шерстью и полосатым окрасом, который, судя по всему, еще не достиг зрелости.
【Снежный тигр: ур. 7】
【Владелец: Цзи Синьюэ】
【Очки здоровья: 640/640】
【Атака: 71~75】
【Навыки: Укус, Свирепый наскок】
【Талант: Морозостойкость】
…
Цао Син удивленно поднял бровь.
— У тебя тоже есть питомец?
Цзи Синьюэ гордо усмехнулась:
— Хм-хм! Конечно, я ведь очень сильная!
— В рейтинге я сейчас тоже в первой десятке!
Однако, взглянув на мамонта Цао Сина, она поникла:
— Конечно, с таким монстром, как вы, мне не сравниться.
— У вас питомец двадцатого уровня ранга "Вожак"… это так круто и внушительно!
Цзи Синьюэ смотрела с откровенной завистью. Однако ее питомец, Сяоху, услышав, как она хвалит другое животное, кажется, обиделся.
— У-у… у-у…
Тигр издал низкое рычание. Цзи Синьюэ подошла, погладила его по шее и бросила в пасть кусок свежего мяса. Только после этого тигр успокоился.
Затем она вздохнула:
— Сяоху слишком много ест. Наша семья каждый день питается только хлебом, все мясо уходит на его прокорм.
— Но он, надо отдать ему должное, очень старается и помог нам убить много монстров.
Цао Син кивнул, не придав этому особого значения.
Цзи Синьюэ взобралась на спину снежного тигра. Ростом он был больше метра, и на его спине могли бы поместиться два человека.
— Поехали, господин Цао Син, я покажу вам дорогу.
С этими словами Цзи Синьюэ погнала снежного тигра вперед, и тот понесся по снегу. Казалось, он хотел продемонстрировать всем свою скорость. Он мчался вперед, двигаясь невероятно проворно. Его мгновенный рывок позволил развить скорость до сорока-пятидесяти километров в час.
Однако для отряда Цао Сина, усиленного «Волей королевы» и находящегося под действием ее ауры, догнать его не составляло никакого труда. Люди Цао Сина следовали за ней, сохраняя определенную дистанцию.
Пробежав около трех километров, тигр выдохся. Он замедлил шаг и удрученно опустил голову.
— У-у…
Цзи Синьюэ снова принялась его утешать:
— Сяоху, ты же всего лишь маленький тигр седьмого уровня. Зачем ты решил тягаться в скорости с мамонтом двадцатого уровня?
Цзи Синьюэ было и смешно, и жаль его. Она протянула руку и нежно погладила питомца. Тигр удрученно кивнул и повез ее дальше.
Вскоре они достигли того самого леса.
«Шурх… шурх…»
Они продвигались вперед, ступая по снегу и замерзшим до хруста листьям. Вскоре они углубились в лес. Здесь было гораздо темнее, словно в лесу с привидениями из фильма ужасов. Вдобавок, температура в минус пятьдесят градусов делала атмосферу еще более зловещей. Неудивительно, что Цзи Синьюэ встретила здесь нежить.
В этот момент Цао Син благодаря своему острому зрению заметил на земле обломки стен каких-то зданий, на которых виднелись странные письмена.
— Что это за узоры? — с любопытством спросил Цао Син.
Стоявшая рядом Рейнис быстро подошла, взглянула и сказала:
— Правитель, это письмена империи Аскалон. Похоже, здесь когда-то был дворец.
— Дворец?
Цао Син задумался на мгновение и спросил:
— Рейнис, ты бывала здесь раньше?
Рейнис покачала головой.
— Нет, королевство Аскалон было огромным. Я родилась на границе Западного континента.
— Вскоре после моего совершеннолетия Аскалон вступил в войну с Кровавым Легионом.
— В последней битве мое сердце пронзили, я получила смертельное ранение.
— Я должна была умереть, но вдруг услышала голос божества.
Цао Син с недоумением переспросил:
— Божества?
— Да.
Рейнис кивнула.
— Голос спросил, хочу ли я быть запечатанной в пространстве призыва и в будущем ждать зова избранного правителя, или же исчезнуть навсегда.
Выслушав рассказ Рейнис, Цао Син кое-что понял.
«Так вот как работают свитки найма? Герои, которые должны были погибнуть тысячи, а то и десятки тысяч лет назад, запечатываются в пространстве призыва. А потом ждут, когда люди с Голубой Звезды придут в этот мир и призовут их вновь. Андрей, Ассам и остальные, видимо, попали сюда так же».
— Сила богов, значит?
Цао Син погрузился в размышления. Он продолжил расспросы:
— Рейнис, ты знаешь, что означают эти письмена?
Рейнис взглянула и кивнула.
— Здесь написано что-то вроде "пай".
— В переводе это означает "ад".
Услышав это, Цзи Синьюэ воскликнула:
— Точно! Та нежить, когда появлялась по ночам, все время повторяла это слово! Так вот что это значит!
— Ад?
Цао Син был в полном недоумении. Поразмыслив немного, он решил больше не зацикливаться на этом вопросе и покачал головой. Они продолжили свой путь.
Чем глубже они заходили в лес, тем мрачнее становилась обстановка и тем больше встречалось руин. По этим развалинам можно было смутно догадаться, что когда-то здесь был целый комплекс зданий. Но по какой-то причине он исчез. Или, вернее, ушел под землю.
В это время в центре леса показался слабый синий свет.
Цзи Синьюэ взволнованно сказала:
— Мы почти на месте! Впереди то самое место, где я нашла гробницы Аскалона.
Сказав это, она ускорила шаг.
Следуя за ней по извилистой тропе, они вскоре добрались до источника света. Это действительно был центр леса. Только вот светились не какие-то фонари, а парящие в воздухе голубые огоньки.
【Блуждающий огонь злобного духа (ур. 8)】
【Очки здоровья: 640】
【Навык: Самоуничтожение (при получении урона взрывается, высвобождая всю энергию и нанося врагам вокруг урон в размере 50% от своего здоровья)】
(Описание: Блуждающий огонь, рождающийся в местах с высокой концентрацией энергии Инь. Лучше его не трогать.)
…
Прочитав описание навыка, Цао Син тут же отбросил всякую мысль прикасаться к этим огонькам.
Тем временем Цзи Синьюэ уже стояла посреди руин. Взобравшись на груду камней, воительница с двуручным мечом сказала:
— Вот здесь. Тут есть проход под землю.
— Спустившись по нему, можно попасть в гробницы Аскалона.
Выслушав ее, Цао Син тоже подошел. И действительно, посреди развалин он увидел каменную лестницу, уходящую вниз. Над ней висела информационная табличка. Цао Син бросил на нее взгляд.
【Гробницы Аскалона】
【Опасность: Чрезвычайно опасно】
【Описание: Когда-то здесь был дворец королевства Аскалон. Из-за войны король Аскалона, Эдеберн, решил погрузить дворец под землю, связав души всех солдат с этим местом. Со временем оно превратилось в гробницы для аскалонцев.】
…
— Снова "чрезвычайно опасно"?
Цао Син на мгновение задумался, а затем спросил:
— Насколько сильна нежить внутри?
Цзи Синьюэ ответила:
— Уровень той нежити — двадцать и выше, там есть несколько элитных мертвецов, чей уровень превышает мой на двадцать, и их очень много.
— Только тех, что я видела, было больше сотни!
— С таким количеством нежити Аскалона, если они все разом нападут, я думаю, они смогут уничтожить целую армию в несколько тысяч человек!
Здесь Цзи Синьюэ сделала паузу.
— Однако эта нежить не нападает на нас.
— Они лишь хотят, чтобы я помогла им справиться с демоном, который пожирает души аскалонцев.
Цао Син замер. «Похоже, демон внутри действительно очень силен!» — подумал он. Судя по словам Цзи Синьюэ, более сотни воинов-нежити третьего ранга — это внушительная сила. Конечно, возможно и то, что у демона были какие-то особые средства против этой нежити.
Поразмыслив немного, Цао Син решил сначала разведать обстановку.
— Пошли, спускаемся.
Сказав это, он вместе с Лю Мусюэ спрыгнул со спины Дабая. Проход был слишком узким, мамонт туда точно не пролезет. Поэтому Цао Син был вынужден оставить Дабая снаружи. Тигр Цзи Синьюэ тоже остался ждать их наверху.
— Брон, идешь впереди, — приказал Цао Син.
Брон, подняв свой щит размером с дверь, весело ответил:
— Без проблем, уважаемый правитель! Просто держитесь за спиной Брона!
С этими словами он ринулся в проход. За ним последовали Ассам, Андрей и остальные. Цао Син, Лю Мусюэ и Цзи Синьюэ шли в арьергарде.
Как только они вошли в подземелье, появилось системное уведомление.
【Вы вошли в особую зону: Гробницы Аскалона】
【Внимание: Гробницы Аскалона — это зона высокого уровня. Рекомендуется исследовать ее группой из как минимум 4 выживших, обладающих силой третьего ранга.】
Увидев это уведомление, Цао Син нахмурился. Очевидно, что Гробницы Аскалона были сложнее Сокровищницы Гоблинов. В Сокровищнице им пришлось столкнуться с Испорченным королем гоблинов — существом третьего ранга уровня "Полководец". Хоть он и был ослаблен, это все равно говорило о высокой сложности. А в этой зоне, возможно, их ждали еще более грозные противники.
Впрочем, Цао Син не испытывал особого страха. Ведь его нынешняя сила по сравнению с той, что была в Сокровищнице Гоблинов, значительно возросла — это был качественный скачок.
Отряд продолжил спускаться.
«Топ-топ… топ-топ…»
Раздавались гулкие шаги. Лестница, ведущая под землю, была длинной и темной. Однако благодаря громогласному Брону, идущему впереди, обстановка не казалась такой уж жуткой. Он шел и напевал какую-то странную народную песню.
— Твой дом укрыт белым снегом, лед сковал реки и озера~
— Холодный ветер украл наши слова, таков уж закон природы, так что~
— Не дай алмазным слезам пролиться из твоих глаз~
Протяжная песня эхом разносилась по коридору.
Цао Син усмехнулся и спросил:
— Брон, что это ты поешь?
Брон обернулся и, широко улыбнувшись, ответил:
— Правитель, это песенка из моих родных краев. Красиво, правда?
Не дожидаясь ответа Цао Сина, идущая позади Хильда брезгливо фыркнула:
— Тьфу… ужасно фальшивишь, прекрати петь!
Брон рассмеялся:
— Прекрасная госпожа-паучиха, похоже, у вас нет музыкального слуха, чтобы оценить мое прекрасное пение~
И в этот момент в темном проходе внезапно появился синий свет.
Цао Син прищурился и увидел призрачную фигуру с бледным лицом, излучающую синее сияние!
Температура в туннеле резко упала.
«Хрусь! Хрусь!»
Ступени под ногами мгновенно покрылись слоем инея.
Голубой дух просто смотрел на них, и в его пустых глазах, казалось, читались подозрительность и враждебность.
— Боги всемогущие, что это за чертовщина?
Брон вскрикнул и отшатнулся на несколько шагов назад, едва не врезавшись в Ассама.
А Цао Син тем временем быстро просканировал характеристики этого призрака.
【Нежить воина Аскалона (ур. 24)】
【Раса: Нежить】
【Ранг: Обычное существо 3-го ранга】
【Очки здоровья: 12540/12540】
【Атака: 461487】
【Защита: 371394】
【Навыки: Меч Зимы (при атаке есть 20% шанс заморозить противника на 3 секунды),
Удар души (выпускает волну энергии меча, которая наносит 133% урона душе цели и ввергает ее в кратковременный ужас),
Призрачное тело (получаемый физический урон снижен на 30%, внушает страх ближайшим врагам и понижает температуру их тел)】
【Талант: Тело нежити (может проходить сквозь стены и другие препятствия, скорость передвижения увеличена на 30%; если на препятствии есть другие магические печати, пройти сквозь него невозможно)】
(Описание: Призрак солдата, привязанный к этому месту. Сила древнего меча Магдейла даровала ему вторую жизнь, но вместе с тем и вечное проклятие.)
…
Цао Син напрягся. Как и ожидалось, появились монстры третьего ранга. Эти призраки обладали очень мощными характеристиками, а также навыком «Призрачное тело», который влиял на температуру. Неудивительно, что в проходе так похолодало.
В этот момент воин-нежить обнажил оружие и голосом, похожим на шепот души, вопросил:
— Кто вы… и зачем вторглись в место нашего последнего упокоения?
Обновлено: 20.01.2026