Информация, раскрытая эльфийкой, превзошла ожидания Сета. Во-первых, она объяснила, что врата подземелий — вроде тех, через которые он только что прошел, — не вечны. Они формируются и исчезают со временем, появляясь лишь тогда, когда баланс между мирами колеблется. Эти проходы были результатом нестабильных пространственно-временных искажений, возникающих всякий раз, когда мана сливалась с естественным потоком планеты, временно связывая её с другими мирами, богатыми магической энергией.
Далее она рассказала, что любой, кто проходит через эти порталы, подвергается тяжелым дебаффам. Боевая мощь падает, насильственно подстраиваясь под уровень силы мира, в который они вошли. Это был способ природы поддерживать баланс между реальностями.
Сет, однако, остался нетронутым. Никаких ограничений он не ощутил — главным образом потому, что его мир был все еще слаб. Общая плотность маны и уровень жизни были слишком низкими, чтобы накладывать лимиты на кого-то вроде него. В глазах этой вселенной он всё еще находился ниже порога, требующего подавления.
О, и что касается желаний — каждая планета прошла через тот же феномен. Каждому живому существу даровалось одно желание, когда мана впервые сливалась с их миром. Те, кто загадывал сильные, хорошо продуманные желания, получали мощные таланты — дары, способные перекроить их судьбу. Со временем эти способности не исчезали просто так; они передавались из поколения в поколение, становясь наследием целых родословных.
Однако с каждым новым поколением сила этих талантов угасала. Мощь разбавлялась по мере расширения рода — внуки наследовали лишь фрагменты изначального величия. Некогда легендарные дары, сформировавшие первое поколение загадавших желания, постепенно превращались в бледные тени того, чем они были когда-то.
По сути, первые носители желаний становились предками — истинными основателями силы в каждом мире. У всех была одинаковая возможность достичь величия, равный шанс получить талант ранга SSS или даже UR. Но не у всех хватало мудрости — или удачи — сформулировать желание правильно.
***
— Ты позволила сопляку нулевой ступени победить тебя... и даже вытянуть из тебя информацию? — голос короля эльфов разнесся с высокого трона; его взгляд был острым и непреклонным, когда он смотрел сверху вниз на Эвелин, стоящую перед ним на коленях.
— Да, мой лорд, — тихо ответила Эвелин, низко склонив голову. — Его боевая мощь была выше двухсот — слишком высоко, чтобы мои глаза могли точно оценить. Его талант был настолько велик, что даже я не могла провидеть его суть. И он утверждал... он утверждал, что его мир обрел ману всего неделю назад.
Под конец её голос затих; стыд сочился из каждого слова.
— Я подвела вас и наше королевство, — продолжила она, кланяясь так низко, что лоб почти коснулся пола. — Прошу, накажите меня.
— То, что ты сделала, было лучшим возможным выбором, — наконец произнес король, тон его был спокоен, но тверд. — В отличие от тех, кто по глупости отдал бы жизнь ради гордыни, ты предпочла вернуться и доложить мне — любой ценой. Ты ограничила выданную информацию, как только поняла, что он чует ложь, и использовала его высокомерие в своих интересах. Твоя сообразительность вполне могла спасти наше королевство.
Голова Эвелин резко поднялась, серебряные глаза расширились от шока. Она ждала наказания, возможно, даже казни, но не похвалы от своего короля.
— Их мир, должно быть, все еще в эпохе варварства, — продолжил король, слегка откинувшись на спинку трона; выражение лица стало задумчивым. — Но тот, с кем ты столкнулась, может быть благословенным. Каждая планета, пробуждающая ману, рождает от одного до семи талантов ранга SSS.
Его голос смягчился, став более созерцательным; теперь он говорил скорее с собой, чем с ней.
— Качество планеты определяет потенциал тех, кто на ней рожден. Мир, богатый творчеством и силой воли до пробуждения... такой мир породит многих, одаренных за гранью разумного, когда придет мана.
Чем креативнее желание, тем выше ранг полученного таланта. Те, кто желал с воображением и глубиной, вознаграждались соответственно. Но просто пожелать способность другого человека было мелко — в этом не хватало оригинальности, необходимой для достижения высших ступеней. В лучшем случае такое желание могло достичь ранга SS. Так что те, кто желал чего-то вроде родословной Гоку или подобных сил, никогда не поднимутся выше этого уровня.
— Иди к источнику очищения, — сказал король после краткого молчания. — Ты заслужила две недели доступа в награду за эту службу нашему королевству.
Глаза Эвелин расширились от неверия. Источник очищения был одним из величайших сокровищ королевства, священным родником, который, как говорили, очищал и совершенствовал ману и саму душу. Погружение в него давало шанс очистить талант — возможно, даже восстановить его до ранга SSS, которым он был когда-то. Немногим даровалась такая честь, и лишь те, чьи деяния принесли истинную пользу королевству, считались достойными.
Она глубоко поклонилась, переполненная чувствами. Решение короля было не просто милостью — это было признанием.
***
Вернемся к Сету — он стоял, твердо прижав ногой шею существа, похожего на демона. Тварь дико царапала его ногу, когти со скрежетом скользили по коже с пронзительным визгом, не оставляя даже следа. Сет даже не потрудился посмотреть вниз.
Его взгляд блуждал по адскому пейзажу — миру огня и руин. Земля была растрескавшейся и обугленной до черноты, воздух густым от жара, который мерцал, как жидкое стекло. Обугленные деревья стояли подобно скелетам, а вдали река расплавленного пламени извивалась по земле, окрашивая мир в тускло-красное зарево.
— Вау, — пробормотал Сет почти скучающим тоном. — Ты слабее, чем эльфийка.
Он слегка перенес вес, нога глубже вдавилась в горло демона. Светящиеся глаза существа вспыхнули, оно взревело в ответ с вызовом, но Сет и глазом не моргнул.
— Демон второй ступени с боевой мощью всего девяносто, — пробормотал он себе под нос.
Со слабым вздохом Сет раздавил шею ногой; кости хрустнули с глухим треском. Тело демона затихло, когда он отошел, стряхивая пепел с одежды. Жар этого мира был интенсивным, даже ткань его рубашки начинала тлеть. Он посмотрел на слабые подпалины, расползающиеся по материи, нахмурился и зашагал прочь, решив, что здесь больше нет ничего, стоящего его времени.
Сет исследовал множество магазинов, разбросанных по торговому центру; каждый дверной проем открывал вид на иной мир. Каждый вход вел куда-то еще — новые пейзажи, новые существа и новые опасности. И все же с каждым шагом его вывод становился яснее: это были не простые подземелья. Это были врата — связи с другими планетами, с которыми Земля была просто не готова столкнуться.
Осознав это, Сет ушел без колебаний. Не было смысла тратить время в местах, против которых его мир пока не мог устоять.
Вместо этого он сосредоточил внимание на текущем боссе региона. Найти его не составило труда, а бой — если это вообще можно было так назвать — закончился почти мгновенно. Сет позволил людоящерам сначала применить все свои навыки, наблюдая с легким любопытством, прежде чем завершить битву одним движением. Одиночный удар тыльной стороной ладони разрушил защиту существа и заставил его замолчать навсегда.
Одержав победу, Сет взял территорию под контроль, став новым Владыкой Региона. Он продолжил завоевание, систематически продвигаясь через каждую область на пути обратно к своему лагерю. Каждый регион падал с минимальным сопротивлением; его мощь делала любой вызов бессмысленным.
Он потратил часть накопленных кристаллов на покупку монстров — стражей для охраны каждого входа в подземелье и несения дозора. Их задача была проста: защищать входы и немедленно оповещать его, если кто-то посмеет приблизиться.
На обратном пути домой Сет остановился, когда пересек границу региона, уже находящегося под контролем другого Владыки. Его шаги замедлились, легкая хмурость коснулась лица, когда он оценил состояние этого места. Улицы были потрескавшимися и пустыми, здания наполовину разрушены, а в воздухе висело густое отчаяние.
Он шел через запущенный район в тишине, чувства растянулись наружу, считывая каждый звук и след жизни — или её отсутствие. Каждый плач, каждое слабое сердцебиение, каждое приглушенное движение рассказывали ему одну и ту же историю.
Затем его внимание переключилось на узкий переулок. Там на земле неподвижно лежало маленькое тело — ребенок, не старше десяти лет. Сет остановился полностью, глаза сузились, когда он осознал увиденное. Одежда мальчика была разорвана, кожа покрыта синяками, а глаза, когда-то полные жизни, теперь были пусты... это сделали не монстры, а люди.
Хмурость Сета углубилась. Впервые он лично столкнулся с чем-то подобным — свидетельством человеческой жестокости, выставленной напоказ. В мире, уже ввергнутом в хаос, вот чем люди решили стать. Темная сторона человечества больше не была скрыта за законами или цивилизованностью. Теперь она была у всех на виду.
Кто-то понравился? Почему бы не взять силой, если тебе отказали? В старом мире были законы — правила, которые держали эту тьму погребенной под страхом последствий. Но теперь, когда всё решала сила, что мог сделать закон? Ничего. Те, у кого была мощь, могли действовать как им вздумается. Они могли красть, убивать, даже совершать невыразимые зверства и уходить без раскаяния. Возраст, мораль, последствия — всё это больше не имело значения.
Обновлено: 22.01.2026