Сон Лин Юаня — тяжёлый, бездонный — упал в жизнь Базы Ковчег, словно валун в гладь тихого озера, и по внутренним коридорам пошли глухие, давящие круги.
Его поместили в отдельную палату интенсивного наблюдения в медицинском секторе. К телу тянулись десятки холодных проводов, а каждая линия на экране системы жизнеобеспечения казалась удавкой — и затягивалась на сердцах всех, кто смотрел. Показатели держали насильно на самом низком пределе: будто огарок свечи, дрожащий на ветру, который вот-вот погаснет окончательно.
Мышь развернула у дверей палаты временный терминал наблюдения и уже двое суток не смыкала глаз. Налитые кровью, воспалённые глаза резали не хуже красных аварийных линий на мониторе. Она впилась взглядом в экран так, словно могла одной силой воли потянуть графики в-верх.
— Ну как там? — Мэн Хуа подошла с чашкой высококонцентрированного питательного раствора; голос у неё был хриплый, будто горло тёрли наждаком.
Мышь резко мотнула головой, и отчаяние прорвалось в каждом звуке.
Она ткнула пальцем в едва заметную, почти мёртвую линию мозговых волн, сглотнула — во рту пересохло:
— Никаких сдвигов. Его тело… как губка: выжали досуха, смяли в комок, высушили на ветру. Провал по жизненной энергии такой, что даже понять невозможно. Система жизнеобеспечения просто тянет время — сознание она не поднимет. Он… он себя сжёг слишком до конца.
Мэн Хуа молча поставила раствор рядом, а взгляд прошёл сквозь толстое стекло изоляции — и упал на лицо Лин Юаня: белое, как бумага, без единой капли крови. Раньше там всегда держалась лёгкая, дерзкая уверенность, словно он смеялся над миром вполглаза; теперь — одна только тишина. Поражение давило, беспомощность распирала грудь, как океанская глубина — со всех сторон и сразу. Первый раунд схватки с Вороном они выиграли, но цена… почти душа всей команды.
— А Камень и Чжао Уи? — сипло спросила она.
— В тренировочном зале беснуются. Несколько сплавных мишеней в жгуты скрутили, — Мышь болезненно потёрла опухшие глаза. — Оба тянут вину на себя. Думают: будь они сильнее, Лин Юаню не пришлось бы лезть в бой на грани жизни.
Самоедство — ядовитее любой заразы — расползалось по тем, кто остался.
И тут дверь палаты беззвучно разошлась в стороны под лёгкий шорох воздуха. Сяо Я вышла наружу.
На ней была чистая, неброская одежда; длинные волосы до талии тщательно расчёсаны и ровно спадали по спине. Лицо всё ещё хранило болезненную бледность, но глаза… глаза больше не были пустыми, растерянными или безумными. В них осела тишина — глубокая, как тысячелетний омут. Даже походка изменилась: шаг — выверенный, подъём стопы — точный, без лишних движений, с нечеловеческой, странно размеренной музыкой.
— Сяо Я, тебе бы ещё отдохнуть… — Мэн Хуа сразу шагнула навстречу, тревога звенела в каждом слове.
— Со мной всё в порядке, — тихо ответила Сяо Я, и всё же голос прозвучал удивительно ясно: каждое слово — как гладкая жемчужина, упавшая в ладонь. — Как брат?
Мышь развернула к ней экран терминала и, мрачно нахмурившись, показала данные.
— Ситуация… очень, очень плохая.
Сяо Я подошла ближе. Её взгляд лёг на потоки цифр, на графики жизни Лин Юаня. Она не сказала ни слова — просто смотрела так, будто читала древний, непостижимый трактат. Через несколько секунд она подняла белую правую руку и кончиком тонкого указательного пальца легко коснулась места, где шла линия мозговых волн.
Произошло нечто странное.
На подушечке пальца вспыхнул едва уловимый свет — мягкий, лунный. Будто живой, он прошёл сквозь холодный экран и отозвался в палате чем-то, чему не найти объяснений. На мониторе мёртвая линия мозговых волн вдруг — резко, внезапно — подпрыгнула в-верх, и терминал коротко пискнул:
Пик!
Один единственный скачок — но он ударил, как гром.
— Дёрнулось!!! — Мышь распахнула глаза и вскочила так резко, что едва не опрокинула стул; лицо почти вжалось в экран. Голос сорвался на визг от возбуждения. — Я не ошиблась! Мэн Хуа, ты видела?! Только что — раз! — дёрнулось!
Мэн Хуа подалась вперёд, сердце колотилось так, будто пыталось вырваться наружу.
— Я чувствую сознание брата, — Сяо Я убрала руку; свет погас. — Он не исчез. Он просто заперт. Как будто заснул в чёрном лабиринте без выхода — и этот лабиринт тянется бесконечно. У него слишком мало жизненной энергии, чтобы найти дверь… и выйти самому.
— Тогда… тогда ты сможешь вытащить его? — Мышь ухватилась за надежду, как за последнюю верёвку, и заговорила торопливо, жадно.
Сяо Я покачала головой; в её глазах мелькнула тень бессилия.
— Пока нет. Моя сила… и его сила — одного корня, но по сути уже изменились. Вмешаться грубо — всё равно что пытаться открыть тонкий замок неправильным ключом. Можно только запутать лабиринт сильнее… или обрушить его. Ему нужно… топливо.
— Топливо? — Мэн Хуа нахмурилась.
— Да. Самая чистая, самая первозданная жизненная энергия. Она должна залатать огромную пустоту в его теле, дать ему силу самому толкнуть дверь и проснуться, — взгляд Сяо Я словно пробил стены и ушёл в сторону энергетического центра базы. — А Колыбель Жизни Базы Ковчег питается низкосортными кристаллами энергии: КПД маленький, примесей много. Для брата сейчас это не лекарство — яд.
И тут из конца коридора донёсся ленивый, насмешливый голос.
— Верно говоришь, красавица.
Ян И подошёл, покачиваясь, и небрежно подбрасывал в руке яблоко — непонятно, где раздобыл. Он встал рядом, с хрустом откусил:
Хрусть!
И, прищурившись, скользнул взглядом по Сяо Я — заинтересованно, с явной оценкой. Где-то глубоко в его глазах промелькнуло трудноуловимое удивление: девочка перед ним была совсем не той, что пару дней назад. Внутри неё пряталась волна силы — сдержанная, но широкая, как звёздное море, — и даже ему, старому выживальщику пустошей, стало не по себе.
— Обычные кристаллы энергии — это как грубая крупа с песком, — продолжил он, жуя. — А ваш парень — только что после «операции на мозге», элитный пациент. Ему нужно что-нибудь тонкое, иначе не переварит.
Камень и Чжао Уи тоже вышли из тренировочного зала. Камень, напрягшийся как пружина, мгновенно нахмурился.
— Ты чего припёрся?
— Посмотреть на свою «инвестицию», — Ян И кивнул в сторону палаты и улыбнулся той улыбкой, где всегда больше игры, чем тепла. — Я поставил на кон «любую будущую услугу». Должен же убедиться, что ставка ещё дышит.
— С ним всё хорошо. Без твоих фальшивых забот обойдёмся! — отрезал Камень.
— Не кипятись, здоровяк, — Ян И равнодушно махнул рукой, подошёл к терминалу Мыши, пробежал данные глазами. — Мда… хуже, чем думал. Даже если вы выкачаете всю энергию базы досуха, эту яму не засыпать.
— Что ты хочешь сказать? — Мэн Хуа холодно уставилась на него; ладонь уже легла на оружие у пояса.
— Хочу сказать: у меня есть способ, — Ян И доел яблоко и метнул огрызок в дальний мусорный бак. Точно, красиво. — Я знаю, где взять вашу «тонкую крупу».
Он выдержал паузу — наслаждаясь тем, как на него одновременно уставились все — и наконец неторопливо произнёс:
— Высокочистое энергетическое ядро класса А.
Мышь резко вдохнула, будто поперхнулась воздухом.
— Это же стратегический ресурс, у военных под жёстким контролем! Говорят, одной штуки хватит, чтобы маленький город месяц работал! На чёрном рынке даже тени не найти!
— Если на чёрном рынке не найти — не значит, что нигде нет, — Ян И загадочно усмехнулся. — Через три дня в Ржавом Городе будет подпольный частный аукцион. Насколько мне известно, среди лотов на финал — ядро класса А, откопанное в руинах довоенной цивилизации. Небольшое, с кулак, зато чистота — такая, что вашего Лин Юаня с самого края смерти обратно вытащит. И, возможно, ещё останется.
— Аукцион… — Мэн Хуа нахмурилась. — У нас нет связей. И главное — нет таких денег.
— Связи — это я, — Ян И хлопнул себя по груди, словно заранее праздновал победу. — А деньги… Ха. В конце света самое ценное — никогда не деньги.
Он посмотрел на Сяо Я, и взгляд стал острее.
— Иногда самая твёрдая валюта — это абсолютная сила.
В комнате снова сгустилась тяжесть.
— То есть ты предлагаешь… пойти и отнять? — Камень с заметным азартом сжал кулаки; суставы сухо хрустнули.
— Нет-нет-нет, — Ян И покачал пальцем. — Грабёж — самый тупой и низший путь. Там охрана сильнее, чем у маленькой военной базы. Вломиться — значит пойти на убой. Мы не будем «грабить». Мы будем… «забирать».
Он бросил на стол крошечный носитель данных.
— Карта Ржавого Города, схема охраны аукциона и способ входа. Всё, конечно, многослойно зашифровано — тут понадобится ваша компьютерная гениалка, — он кивнул в сторону Мыши.
И тут голос Ян И сменился — в нём проступила деловая цепкость:
— Но предупреждаю сразу. Организатор аукциона — Стервятник: торговец оружием, который кости грызёт, не давясь. На его территории «забирать» — риск запредельный: девять шансов из десяти, что не выйдете. И ещё: я помогаю не бесплатно.
— Чего ты хочешь? — настороженно спросила Мэн Хуа.
— Спокойнее. На этот раз без долгов и красивых слов — только практика, — Ян И усмехнулся. — В ядре энергии много. Лин Юаню нужно выжить — столько ему не съесть. Остаток — мой. Считай, сделка честная.
Мэн Хуа перевела взгляд на Сяо Я. Та почти не колебалась и тихо кивнула. Для неё было важно одно: чтобы брат жил. Любая цена — не цена.
— Хорошо, — Мэн Хуа приняла решение за всех; голос её был жёстким, как сталь. — Делаем.
Она понимала: это единственная ниточка. Пусть в Ржавом Городе их ждёт логово дракона — туда придётся войти.
— Тогда решено, — Ян И щёлкнул пальцами, довольный. — Мышь, тебе сутки на взлом. Остальные — отдыхайте, приводите себя в форму. Через два дня выдвигаемся. И… — он уже уходил, но обернулся и добавил, глядя на Сяо Я с привычной непристойной ухмылкой: — Советую взять с собой эту малышку. Есть у меня предчувствие: она станет нашим главным сюрпризом.
Он насвистывая ушёл, растворившись в коридорной тени.
Сяо Я подошла к окну. Снаружи небо было серым, выжженным; солнце с трудом пробивалось через тяжёлые радиоактивные тучи и бросало вниз бледные, рваные пятна света. Она подняла руку — и над ладонью из пустоты собралась маленькая, мягкая белая сфера, закрутилась, как послушный и сильный дух. Свет подсветил её бледное лицо — почти не по-человечески.
Ей больше не нужна была ничья защита.
Теперь её очередь — защищать всё это.
«Брат, жди меня», — беззвучно сказала она внутри себя. — «Я обязательно верну тебя».
* * *
Обновлено: 23.01.2026