Костяная броня Сюаньян была полностью белоснежной, на груди выгравирован узор, напоминающий солнце, а на плечах — формы, похожие на когти.
В этот момент Мэй Чанге посмотрел на Сюй Чу и его людей — под тусклым красным светом, льющимся с неба, они казались призрачными воинами, выползшими из преисподней.
— Пойдём посмотрим туда.
Мэй Чанге пошёл впереди, Сюй Чу держался всего в шаге позади, постоянно прикрывая его.
Когда они приблизились к источнику света, оказалось, что это деревня.
Однако, кроме огней, нигде не было видно ни единого человека.
Сюй Чу взмахнул рукой, отдавая нескольким воинам знак разведать окрестности.
— Господин, здесь что-то не так!
Вскоре вернулись даосские воины Сюаньян, отправленные на разведку. Их лица были серьёзны.
— Мы с братьями проверили несколько домов. В некоторых готовится еда, огонь горит, но внутри никого нет.
Услышав это, Мэй Чанге тоже нахмурился.
Явные следы человеческой жизни — но ни одного человека. Это явно ненормально.
Пока Мэй Чанге размышлял, внезапно из ниоткуда появилась невысокая фигурка.
— Вы пришли извне?
Из окна дома выглянула маленькая головка. Мэй Чанге повернулся на звук и увидел девочку лет одиннадцати-двенадцати с хвостиком.
На её юном лице читалась тревога.
— Вам лучше уйти сейчас, иначе потом уже не сможете!
В её словах звучало предупреждение.
Мэй Чанге с интересом посмотрел на ребёнка. В конце концов, они были облачены в костяные доспехи — обычный ребёнок наверняка испугался бы.
Но стоящая перед ними девочка не только не боялась, но ещё и спешила предупредить их.
Прежде чем Мэй Чанге успел что-то сказать, раздался резкий звук суоны.
Высокий, пронзительный, наполненный скорбью и словно скрытой обидой.
— О нет, они вернулись.
Услышав звук, девочка побледнела. Она явно не ожидала, что люди вернутся так быстро, и была удивлена, что странно одетые взрослые до сих пор ничего не заподозрили.
В следующий миг она ловко выпрыгнула из окна, будто делала это уже бесчисленное количество раз.
— Слушайте, что бы вы ни увидели и ни услышали потом — не верьте этому.
— Кстати, можете звать меня Ло Ло.
Спрыгнув, она попыталась подойти к Мэй Чанге, но массивная фигура Сюй Чу преградила ей путь.
Даже если она всего лишь ребёнок.
— Большой вонючка.
Ло Ло широко раскрыла глаза и тихо пробормотала, глядя на громаду перед собой.
Тем временем звуки приближались, суона звучала всё пронзительнее.
Тум… Тум…
Следом раздались глухие удары барабана.
— Господин?
Сюй Чу с серьёзным выражением лица обратился к Мэй Чанге.
— Не спеши. Посмотрим сначала.
Мэй Чанге взглянул на появляющиеся вдали фигуры и жестом успокоил Сюй Чу.
— Ты жительница этой деревни?
Он посмотрел на девочку.
Ему было любопытно, какие тайны скрывает эта деревня. Было очевидно, что Ло Ло не хочет, чтобы они здесь оставались.
— Наверное… да.
Девочка вздохнула. На её чистом лице промелькнула беспомощность.
Неясно, огорчена ли она тем, что не может приблизиться к Мэй Чанге, или тем, что они не послушали её и не ушли.
— Раз уж теперь уйти нельзя, оставайтесь.
— Но не волнуйтесь, пока я здесь, они вам ничего не сделают.
Сказав это, Ло Ло посмотрела вдаль.
— Дедушка староста!
Внезапно она окликнула приближающихся людей.
Суона резко смолкла, и раздался старческий голос:
— Маленькая Ло Ло, разве я не говорил тебе не выходить? Разве ты не знаешь, что у нас сейчас похороны?
Мэй Чанге тоже разглядел приближающуюся процессию. Впереди шёл человек, за ним — четверо крепких мужчин, каждый нёс бревно толщиной с бедро.
Слева двое: один с суоной, другой с барабаном, висящим на груди.
Справа человек разбрасывал белые похоронные деньги.
Во главе шёл старик лет семидесяти, с полностью седыми волосами.
— У нас гости? Но в такой час?
Старик заметил Мэй Чанге и остальных. На его лице появилось странное выражение.
Словно они не должны были появиться здесь в это время.
— Дедушка староста, я позабочусь о них.
Ло Ло выступила вперёд, на её лице появилось уверенное выражение, будто передать это дело ей — не проблема.
— Хорошо. Тогда оставляю их тебе.
Старик немного подумал. Сейчас они были в похоронной процессии — ни повернуть назад, ни остановиться они не могли.
— Идём.
Он окликнул людей позади, и суона снова зазвучала. Процессия прошла мимо Мэй Чанге, даже не взглянув на него.
Никто не обратил внимания на костяные доспехи Сюй Чу и его людей — будто их вовсе не существовало.
Мэй Чанге не стал их останавливать, спокойно наблюдая, как они уходят.
Когда процессия скрылась, звуки суоны постепенно стихли.
— Быстро за мной. Пока их нет, я выведу вас отсюда.
Взгляд Мэй Чанге снова остановился на девочке, и на его лице появилась едва заметная улыбка — он что-то заметил.
— Пойдём, Сюй Чу. Пойдём с ней.
Хотя Сюй Чу тоже чувствовал неладное, услышав слова Мэй Чанге, он последовал за ним, не ослабляя бдительности.
Под предводительством Ло Ло они шли неизвестно сколько времени.
Наконец впереди показался выход из деревни.
— Уходите скорее. Если они узнают, даже я не смогу вам помочь.
Услышав её слова вновь, Мэй Чанге заговорил:
— Можешь рассказать мне о вашей деревне? Кто был тот человек, которого только что хоронили?
Он с любопытством посмотрел на девочку.
Когда Мэй Чанге увидел гроб, его охватило странное ощущение — словно тот обладал необычной притягательной силой.
Весь гроб был тёмно-красным, будто вырезан из цельного красного дерева. На его поверхности были вырезаны странные узоры.
В тот момент Мэй Чанге не мог оторвать от него взгляда. И ему смутно показалось, что эти узоры ему знакомы.
Только подойдя к выходу из деревни, он наконец понял, что именно изображали эти узоры.
И более того — если он не ошибается, тот гроб должен быть редчайшим сокровищем.
— Я тоже не знаю.
Ло Ло покачала головой, на её лице появилось недоумение.
— А ты знаешь, куда ведёт этот выход из деревни?
Мэй Чанге улыбнулся и указал на вход, находящийся прямо перед ними.
Обновлено: 15.02.2026