Глава 74 — Глава 73

Лицо Мехена, обычно аккуратное и невозмутимое, было изборождено тревогой. Теперь он знал слишком много — и это знание лишь запутывало. — Эти лекарства… из чего они сделаны? Нет, неважно. Это ведь опять секрет, верно? — Ты отлично всё понимаешь. Улыбка Валера — ленивая, соблазнительная — раздражала без причины. Зачем он улыбается, будто только что выиграл в лотерею? — Вы могли бы просто сказать раньше. — Не было ни времени, ни сил, ни душевного равновесия. — Хоть потом… — Разве можно было говорить об этом по магическому устройству, где вас мог подслушать кто угодно? Каждое слово — логично и верно. Именно поэтому — ещё обиднее. Болезнь Ареллин оставалась загадкой даже для Святилища, Магической Башни и Гильдии целителей. Кто-то называл её древним проклятием, но и этот путь вёл в тупик. А теперь выяснялось: единственное средство, хоть как-то помогающее, приходило из Северной крепости. И было настолько редким, что не поддавалось оценке. Конечно, у Мехена были подозрения. Но трудно было поверить, что Валер добровольно закопался в Северной крепости ради дочери. Этот человек слишком безрассуден, слишком непредсказуем — не тот, кто жертвует собой ради другого. А ведь за всё это время он ни разу не появился в столице. — Ха. Настоящий монстр противоречий. — Значит, с момента возвращения и до сих пор…? Валер едва заметно улыбнулся — будто говоря: «Да, ты угадал». — Чёрт возьми. Мехен ругал его за то, что тот исчез, едва вернувшись, — а оказалось, он торговался за лекарство для дочери. Теперь Мехен был зол — но понимал. И не мог сказать ничего. — Почему ругаешься? — Вы серьёзно спрашиваете? Вы всё ещё улыбаетесь, а я еле дышу от злости? — Боишься, что я заложил душу, тело или жизнь? — Вы теперь ребёнком прикидываетесь? Думаете, вас обманули в сделке? — Как же я могу вам поверить, если вы всё ещё вот так себя ведёте? — Не переживай. Ничего вроде «внезапного увольнения с бонусом» не случится. Да уж. Доверие к герцогу давно ушло в минус — а теперь, кажется, улетело за горизонт. — Лекарство будет приходить вовремя. Это важно. Корми её как следует. Кто кому советы даёт? Мехен едва сдержал раздражение — и вдруг решительно сжал кулаки. — Ваше Сиятельство… вы чудовищный, безответственный отец. Вам это известно? Валер не ответил. Только расхохотался. — Хотите, чтобы меня уволили? — Да! Умоляю, увольте! — Не уволю. Работай. — Увольте. Я ухожу в отставку. — Какой же ты глупый «мама». Оставишь ребёнка одного? — Чёрт! — Зачем так грубо? Ребёнок услышит — испугается. — Я из простого рода, рос на улице, никто не учил меня манерам. Вам достаточно? — Даже неучёный ты умнее большинства «учёных». Этого хватит. — Да уж… Иногда хочется избить его до полусмерти за всю эту игру… А иногда — становится мягко на душе, и понимаешь: уйти нельзя. Потому что за этими годами — слишком много общих воспоминаний. Этот проклятый мерзавец. — Ваше Сиятельство… нет, Валер. Мехен впервые вслух обратился к нему по имени. С того дня, как он взял на себя заботу об Ареллин, его мучил один вопрос: Почему именно я? Среди стольких людей — почему он выбрал именно его? — Почему это я? — Потому что другого не было. — ……… — Ты — единственный, кому я доверяю. Фиолетовые глаза, обычно безразличные, теперь горели тусклым, но тёплым светом. Лицо Мехена дрогнуло. — Я доверяю только тебе. Ты ведь знаешь? Когда-то, ещё ребёнком, Валер улыбался легко и искренне. Когда же он стал таким — с глазами, полными тайн, и улыбкой, за которой скрывается бездна? Столько ответов — и в каждом только боль. — Мехен. Голос Валера стал неожиданно мягким, почти нежным. — Если в моей жизни и было что-то, что я сделал правильно, — так это то, что я нашёл тебя. — А если — что-то, что я сделал хуже всего, — так это то, что я последовал за вами в тот день. Даже на такое колкое замечание Валер не среагировал гневом. Он лишь лукаво прищурился и твёрдо сказал: — Правда? Жаль. Второго шанса не будет. Особняк Халберн был в смятении. Всегда спокойный, почти мёртвый, он теперь бурлил, как котёл на огне. Единственная причина — возвращение хозяина. — Думаете, он останется здесь насовсем? — Похоже на то! Говорят, даже Саренский отряд скоро вернётся! — Такой талант в Северной крепости — просто расточительство! — Северная крепость и так всегда была местом ссылки… — Но он правда прекрасен! — Ты тоже видел? У меня чуть дыхание не перехватило! Откуда ни глянь — везде шептались о Валере. Восхищение, страх, любопытство, зависть — всё смешалось в общем шуме. «Вот как люди обычно относятся к герцогу Халберн…» Для меня он был просто отцом — почти мифическим. Но теперь стало ясно: его влияние колоссально. И сравнить его с кем-то — невозможно. «Если бы я не читала ту новеллу, может, и я так же восторгалась бы?» В романе он был лишь загадкой, мрачной тенью в воспоминаниях… А теперь — живой человек. И это… просто удивительно. Красота — приятный бонус. «Папа…» Хорошо бы, если бы он был рядом. К маме я всегда тянулась с трепетом, тоской, мольбой — а к отцу… чувства были сухими. В прошлой жизни отец тоже не был мне особенно близок — он жил в тени мамы. И всё же… Я помнила: он не был злым. Просто безумно любил маму. А теперь вот — отец, который даже не пытается быть «отцом» по шаблону. И от этого мне не больно — наоборот, спокойно. Мехен, правда, зол. Но куда больше поражало поведение «Ясельной бригады». — Герцог Халберн? Ну, раз появился… — Но сейчас прийти и сказать: «Я — папа!» — уже ничего не изменит. — Отец — это не титул по рождению. — Совершенно верно! Чтобы госпожа нас полюбила, ещё далеко. — Мы — за госпожу! И тут же — будто в чём-то обвиняли Валера. — Пусть Мехен и выиграл у нас, но уж герцогу мы точно не проиграем! — Верно! Верно! Кому они вообще соперничают? — Ну… молодцы. Делайте, что хотите. Мне было совершенно не до них. Но «Ясельная бригада» воодушевилась так, будто я одобрила их заявку на участие в турнире. — Мы не позволим, чтобы вас у кого-то отобрали! «У кого именно?..» И без того тревожное состояние только усилилось. — Ах… Последние дни я так часто вздыхала, что «Ясельная бригада» даже хотела послать за врачом — вдруг у меня новый недуг? «Неужели я… влюбилась в Пессиона?..» — Хорошо… хорошо… Нет, этого не может быть! Я думала, всё дело в том, что сюжет изменился. Что мир стал непредсказуемым. И вдруг — именно это чувство поглотило всё? — Ах, чёрт… Это странное, тёплое, почти сладкое ощущение — совершенно незнакомое, неловкое, стыдное. Я пыталась прогнать мысли, отрицать реальность. — Почему же убеждать себя не получается? Неужели это и есть стадия отрицания влюблённости? Нет! Это не может быть влюблённость! Я же сознательно отрицаю это чувство! Значит, это не оно! Логика же! — А-а-ах! В итоге я просто сидела одна и чуть не рыдала от собственной путаницы. И в этот момент «Ясельная бригада» тут же подскочила: — Госпожа! С вами всё в порядке? — Это из-за герцога Халберн, верно?! Хоть и благодарна им за заботу, я в этот момент думала совсем о другом. — Ах… Впервые в жизни меня по-настоящему волновал вопрос: Что сейчас делает Пессион?