Глава 44 — Глава 43

Чвааак! Брызги алой слизи разлетелись по земле, растекаясь широкой красной волной. Натиск монстров, с безумной настойчивостью бросавшихся на стены последние несколько дней, наконец ослаб. Их стало заметно меньше. Пуууууу… Издалека, с тыла вражеских рядов, донёсся пронзительный звук рога. Это был сигнал к отступлению. На Северной крепости, наконец-то, вздохнули с облегчением. Рыцари и солдаты, прижатые к стенам, выдерживавшие непрерывную осаду уже третий день подряд, устало наблюдали за тем, как враг отступает. — Кончилось, наконец… — Хватит лезть, твари проклятые! Как марионетки, у которых оборвали нити, воины рухнули на землю, едва вдыхая воздух. Теперь не было времени даже на радость — это стало рутиной, обыденностью. Битва, подобная этой, повторялась уже неизвестно который раз. А посреди всего этого хаоса — один человек, прорубивший больше всех, создавший гору трупов, превзошедший всех в ярости сражения. Он стянул с рук перчатки, пропитанные кровью и чужой слизью. Его внешность, столь неуместная на поле брани, контрастировала с обстановкой — но взгляд фиолетовых глаз был тяжёл и погружён в глубокую задумчивость. — Не пора ли вам хотя бы раз вернуться? То, что терзало его разум, — не было ни натиском монстров, ни горами необработанных донесений из Северной крепости. Это были слова старого друга: > — Это уже не просьба и даже не совет. Это последнее, что я, как ваш друг, осмеливаюсь вам сказать. > — Если с госпожой что-то случится и она больше не встанет… > — Готовы ли вы к тому, что будете об этом вечно сожалеть? Обычно он проигнорировал бы подобные слова. Но сегодня они неотвязно звучали в голове — даже после того, как он перебил десятки тысяч монстров. — Что стоите, как вкопанный? Герцог Халберн, Валер, повернулся к тому, кто вырвал его из размышлений. Перед ним стоял рыцарь — такой же измученный, весь в крови и слизи, как и он сам. — Зарен. — Так точно, ваше сиятельство. — Ты тоже считаешь, что мне пора возвращаться? Вопрос был неожиданным. И, однако, Зарен понял, о чём речь. Ответить, правда, было непросто. — Это… ваш выбор, господин. — Как и ты, бежавший за мной, чтобы посмотреть на дракона. — …Точно так. Хотя Зарен слегка скривился от этого напоминания, он снова бросил взгляд на герцога — тот снова погрузился в мрачные мысли. В последнее время аура герцога стала тяжёлой, а сама Северная крепость — ещё мрачнее обычного. «Выходит, причина во всём этом — именно она?» — Ну, Саренский отряд, конечно, не говорит прямо… Но все тихо гадают. Ведь ваше появление в столице было столь внезапным. — Один день — и вдруг ребёнок. — Потом — внезапный визит во дворец… — А уж затем — сразу на Север, без единого слова. — И нас вместе с собой прихватили… Тем не менее, никто не осмеливался возражать — настолько велико было доверие, что возлагали на него рыцари. — Понятно. Герцог снял пропитанный слизью магический плащ — несмотря на все чары, за три дня он стал бесполезной тряпкой. — Зарен. — Да? — Тебе тоже эта земля не по душе? — Ну… Кто вообще её любит? Зарен, решив, что раз уж начал, то и докажет — продолжил: — Есть даже такие, кто боится, что мы здесь останемся навсегда. Ответа не последовало. Герцог поднял глаза к небу. Над ними, холодно и безмолвно, сияла бледно-голубая луна. — О чём вы думаете? — Вспомнил слова Стражника Святилища… — «С тех пор как вы появились, монстры стали ещё свирепее». — А, ну это же… обычное брюзжание? Монстры и так всегда были безумными — с тех пор, как мы здесь. — Но теперь они становятся свирепее с каждым днём. Зарен не нашёлся, что ответить. Герцог отвёл взгляд и устремил его вдаль. Северная крепость — единственный путь между человеческими землями и бездной, что зовётся Бездонной Пропастью. Все прочие маршруты были надёжно запечатаны магическими барьерами и природными укреплениями — даже самые могучие монстры не могли пройти. — Сколько уже прошло с тех пор, как мы здесь заперлись? — Шесть лет, кажется? Шесть лет. Долго ли? Коротко ли? — Пора бы… хотя бы раз. Пора возвращаться? Герцог схватил лежавший рядом меч и велел: — Готовься, Зарен. — К чему? — Исполним твою мечту. Глаза Зарена округлились. — Мы пойдём… смотреть на дракона. На лице герцога — впервые за многие годы — мелькнула едва уловимая улыбка. Герцог Квейен Мювиск, наставник кронпринца империи, в последнее время не переставал восхищаться прогрессом Пессиона. — С каждым днём всё ярче и ярче сияешь. — Не зря же он — гений. — При таком темпе скоро придётся пересматривать весь план тренировок. Случившееся недавно, видимо, сильно повлияло на Пессиона: в его движениях появилась новая решимость, которой раньше не было. Лорд Джейд с гордостью похлопал его по плечу. — А как там Харун? — Э-э… Насчёт Харуна… Взгляд Джейда упал на Харуна, стоявшего с мечом в руках и мрачно размышлявшего о чём-то. Герцог Квейен мягко рассмеялся: — Видимо, застрял на каком-то этапе. Ну, неудивительно — он всегда был слишком пугливым. — Скорее… — Он боится своей собственной силы. Опасается, что сможет без труда уничтожить других. Вот и проявляет «трусость». Джейд хотел что-то сказать, но промолчал. — Потому я и отправил его во дворец — пусть охраняет кого-то. Характер Харуна был слишком мягким для войны, но, возможно, в роли защитника он раскроется по-настоящему. — …Всё же, стену надо преодолеть. — Вы так считаете? — Хотя если не получится — тоже не беда. Квейен был спокоен. — Не беда, если бросит меч. Сейчас же — мирное время. — В эпоху войн я бы приказал держать клинок до последнего. — А сейчас? Зачем жить, вдыхая лишь запах крови? — Ха-ха. Мастер Квейен, после ваших слов мне даже совестно стало. — Учитель! Пессион, закончив установленную норму, подбежал к ним. — Всё сделал? — Ага! Герцог Квейен внезапно лукаво улыбнулся: — Ну как там продвигается ваша «программа укрепления слабенького друга»? Раньше он не знал, о ком идёт речь. Но недавно случайно услышал — и узнал: речь шла об Ареллин из дома Халберн. «Это будет нелегко…» Ведь все знали: у неё был диагноз — срок жизни ограничен. И действительно — лицо Пессиона стало серьёзным. — Я усердно заставляю её заниматься… Но мышцы почти не растут. Она всё ещё такая… мягкая. Квейен вспомнил «Второй саммит по укреплению здоровья Ареллин», состоявшийся совсем недавно: > — Она совсем не становится здоровее! Что делать? Эти слова повергли всех в шок. Как это — занимаешься, а здоровье не улучшается?! Именно тогда Квейен предложил решение: — Нужно не просто «заниматься». Нужны системные тренировки. — Но я и так тренирую! — Я имею в виду — научный подход. Обычные методы не подойдут. Её тело — как у новорождённого. Нужно начинать с нуля. — Прежде всего — нарастить мышечную массу. — Мышцы?! Пессион мгновенно озарился. — Вот оно! Я этого и не учёл! Так и родился «План систематических тренировок». Квейен задумался и неожиданно спросил: — А рацион у неё правильный? Пессион, до этого сгорбившийся от отчаяния, резко вскинул голову. — Рацион?! — Чтобы нарастить мышцы — нужно есть много мяса. — Мясо?! — Не просто мясо. Есть особый «Секретный рецепт диеты для роста мышц». — Оооо, учитель! Спасибо! Видя, как Пессион сияет от восторга, Квейен с удовлетворением улыбнулся. «Ещё один хороший поступок за сегодня». — Пеееесссиоооон! Кто же ты такой, чёрт возьми?! Какой идиот научил этого демона управлять питанием?!