Солнечный день.
Под безупречно лазурным небом Мехен физически ощущал на себе множество взглядов.
Это было не впервые — с тех пор, как он, юноша того же возраста, что и герцог, впервые вошёл в поместье Халберн, держа в руке его ладонь.
— Это он?
— Да, именно он.
— Тот самый мальчишка из простонародья, которого подобрал господин Халберн.
«Парень из простых, подобранный самим Халберном».
«Гений из народа в доме Халберн».
«Правая рука герцога Халберна».
«Первый советник и полномочный представитель герцога Халберна».
Сколько всего произошло с тех пор, как этот беспризорный юноша без роду и племени стал существом, без которого теперь невозможно представить великий род Халберн?
— Мехен-ним.
— Мехен-господин.
— Что привело вас во дворец?
— Фы, всё равно — простолюдин…
— Вау, сегодня вы особенно прекрасны!
Возможно, причина такого внимания — редкость: ведь «полномочный представитель герцога Халберна» почти никогда не показывался при дворе.
Теперь же — от прохожих до служанок и камердинеров — все взгляды устремились к нему.
Изящная внешность и выдающиеся способности.
Вполне достойный представитель, занявший второе место в рейтинге «Лучшие женихи года» по версии Albrecht Times.
Но сам Мехен думал совсем о другом.
«Устал…»
Жизнь, в которой всегда нужно что-то делать и чего-то добиваться, — разве может она не изматывать?
«Не пора ли уйти…»
Иногда, когда он был особенно измучен, в голову приходила старая мысль: уйти в отставку, затвориться в уединении, заняться сельским хозяйством или торговлей.
Лёгкий ветерок тронул его тёплые, медовые волосы.
Безупречно отглаженная форма слегка помялась, и те, кто тайком любовался им, покраснели ещё сильнее.
И в этот момент Мехен улыбнулся.
— Мехен…
Просто вспомнил — маленькую тёплую ладонь и большие, искренние глаза, смотрящие только на него.
— Ха…
Плохо дело.
Какие на свете отставки? Какие отступления?
«Я уже давно в ловушке».
Это осознание пришло слишком поздно.
— А-а…?
Его неожиданная улыбка заставила всех, кто за ним наблюдал, замереть.
А когда Мехен исчез из виду — со всех сторон раздались вздохи и крики восторга.
Пейзаж императорского дворца Альбрехт, созданный лучшими художниками и архитекторами континента, всегда был прекрасен.
Но даже среди этих шедевров особой славой пользовался дворец императрицы — признанный образец гармонии с природой.
Пройдя по галерее, напоминающей живописное полотно, Мехен прибыл в приёмную императрицы.
— Ваше величество, приношу вам поклон. Да будет милость богов с вами.
— Да будет милость богов с вами. Давно не виделись, Мехен.
Мехен, глядя на сияющую Азени, упорядочивал мысли.
Ещё с момента, как ему передали вызов во дворец императрицы, он принял всё с хладнокровием.
«Наступило время».
Ведь он заранее ожидал этого — с тех пор, как кронпринц стал регулярно наведываться в поместье Халберн.
— Действительно, давно не встречались, Мехен. Как вы поживаете?
— Благодаря милости вашего величества — прекрасно.
— Ой? Я разве оказала вам какую-то особую милость? Не припомню.
— Это просто вежливость.
Азени игриво улыбнулась, а улыбка Мехена стала ещё плотнее, будто вырезанная из камня.
— Мехен-господин всегда так сдержан.
— Ваше величество слишком неформальны.
— Возможно. Просто… когда слишком долго находишься в этом положении, привыкаешь. Власть и слава — очень сильные наркотики, знаете ли.
Азени загадочно улыбнулась. В этот момент служанки принесли лёгкие угощения и чай.
— Пейте. Я заранее приготовила то, что вы любите.
— Благодарю ваше величество.
В приёмной звучали лишь тихий звон фарфора и шелест ветра за окном.
Молчание затягивалось.
«Начинать первым?» — размышлял Мехен.
— Я знаю, Пессион доставляет вам множество неудобств. Наверняка вы сильно устали? — нарушила тишину Азени.
— Ни в коем случае, ваше величество. Напротив, мы лишь получаем пользу от присутствия его высочества.
— Пользу от Пессиона?
— С тех пор как его высочество начал навещать нас, Ареллин стала гораздо активнее.
— Ох!
— Её физическая активность заметно возросла.
Действительно — по сравнению с тем временем, когда она сидела взаперти и никуда не выходила, теперь она словно спустилась с небес.
— Очень рада слышать, что он не причиняет вам лишних хлопот.
— Мы лишь благодарны, что его высочество вообще приходит к нам.
Глаза Азени лукаво блеснули.
— Если бы это сказал кто-то другой — я подумала бы, что это лесть. Но от вас… звучит как правда.
— Потому что это правда.
Мехен ответил твёрдо.
— Я знаю, что вы всегда заботитесь об Ареллин. Благодарю вас, ваше величество.
— Это мой долг.
— И то, что вы её бережёте.
— У меня нет выбора.
Азени мягко улыбнулась.
— Ведь она так похожа… на одну особу.
Её взгляд устремился вдаль, будто искал кого-то в невидимом пространстве.
— Недавно я вызвала её и внимательно рассмотрела вблизи. Она совсем не похожа на герцога Халберна.
Мехен промолчал.
«На кого же она тогда похожа?»
У него уже мелькало подозрение, но он предпочёл сохранить молчание.
Азени внимательно следила за его реакцией.
— Мехен-господин, вы знаете, кто мать Ареллин?
— Нет, господин никогда не говорил мне об этом.
— Может, хотя бы догадываетесь?
— К сожалению, нет.
Мехен едва заметно улыбнулся.
— Ваше величество прекрасно знаете: в то время господин был чрезвычайно занят внутренними делами Халберна. У него не было времени даже на встречи.
— А вдруг он всё же тайно виделся с какой-то женщиной?
— Возможно… Но вряд ли.
Тот человек — скептик и недоверчивый одиночка. Он просто не способен на такое.
— Понятно.
Азени тихо улыбнулась, словно услышала непроизнесённые слова.
В её улыбке читалась странная грусть.
Не зря же именно она из всех имперских особ имела самые тесные связи с домом Халберн.
— Герцог Халберн всё ещё на Северной границе?
— Да.
— Когда он вернётся?
— Не знаю.
Мехен задал встречный вопрос:
— Ваше величество, а вы? Вы знаете?
Уже шесть лет герцог не покидал Северную крепость.
— Я тоже не знаю. Его величество Эдвард называет это секретом и упрямо отказывается рассказывать даже мне.
— Значит, кроме императора, никто не знает.
— Хотя… — Азени снова улыбнулась. — Думаю, всё связано с Ареллин.
В комнате повисла глубокая тишина.
— Кстати, Мехен-господин. Вы, конечно, гений в управлении — но кто бы мог подумать, что вы ещё и талантливы в воспитании детей? Она такая милая.
— А…
— Такая прелестная, нежная… Просто смотреть на неё — и на душе становится тепло.
— Благодарю вас.
Мехен не мог скрыть радости — ведь хвалили его госпожу.
— Даже с поддержкой «Ясельной бригады» воспитывать одного ребёнка нелегко. Вы молодец.
— Нет. Просто госпожа прекрасно растёт сама.
На лице Мехена снова заиграла тёплая улыбка.
— В прошлый раз вы получили компенсацию — и тут же отдали её в виде бонусов слугам.
— Ой…
Азени внутренне удивилась — ведь это был совсем иной Мехен, не тот холодный стратег, каким она его знала.
— И сколько же она вас слушается…
Азени с улыбкой слушала, как Мехен с искренним восторгом рассказывает, насколько Ареллин послушна, умна и прекрасна. Его «хвастовство» не имело конца.
— Ареллин, тебе не нравится?
Пессион, с планом тренировок в руках, так и не ушёл, несмотря на мои попытки выставить его за дверь.
Последние несколько дней он настойчиво меня убеждал:
— Ты же обещала теперь хорошо со мной ладить.
— Я такого не говорила.
— Ты же сказала, что будешь делать, как я скажу.
— Я такого не обещала!
— Чх!
Уже в таком возрасте начинает манипулировать и выдумывать!
Когда я бросила на него подозрительный взгляд, Пессион мгновенно сменил тактику — его лицо стало грустным, а ресницы трепетали с невинной тоской.
— Я ведь ради тебя готовил…
— …
— Очень усердно готовил…
— …
— Целую ночь не спал, просил совета у лучших, даже собственные тренировки отложил — ради тебя, честно!
Его глаза, наполненные «слезами обиды», пытались вызвать во мне чувство вины.
— Ладно, хорошо. Поняла.
Такая атака оказалась слишком сильной — отмахнуться было неловко.
— Хе-хе!
Пессион тут же засиял, увидев моё согласие.
Эту улыбку нужно срочно как-то экзорцизмом изгонять.
Хотя… возможно, я уже одержима?
— Слушай, даже если я буду заниматься спортом — это не гарантирует выздоровления. У меня же нет болезни, которую можно вылечить тренировками. Ты это понимаешь?
— Конечно! Я же знаю!
Ничего ты не знаешь. Я уже вижу, как в твоих глазах горит фанатизм.
Я раскрыла план, который он мне вручил.
«Ты тоже можешь стать Мастером Меча!»
С ума сошёл? Какое название?!
Обновлено: 20.01.2026