Глава 2 — Глава 1

Чуда не случилось — никакого волшебного появления окна состояния после моего зова. — Поэтому я сама подготовилась. Имя: Ареллин Сигрия Халберн. Статус: единственная дочь одного из Пяти Великих герцогств Империи Альбрехт — Герцогского дома Халберн. Старшая законная наследница дома Халберн. И преемница титула. Это — я. — Ух ты, ложка из чистого бриллианта! Когда-то и я радовалась таким мыслям. Но сейчас, едва встав с постели, я тут же пошатнулась — голова закружилась, как всегда. Это тело снова подвело меня. — Неужели вот он — тот самый эффект «занерфленной физики»? Если бы вы пересели с суперавтомобиля премиум-класса на пятидесятилетнюю дребезжащую «колымагу» с ужасным расходом топлива — вы бы наверняка испытали похожее чувство. — За что мне такие испытания? Неужели мир решил наказать меня за мою исключительность? Так значит, «ограниченный срок» — это не просто табличка вроде [до смерти: 3205 часов]? — Что я вообще должна делать с этим жалким телом? В романах главные героини, даже младенцы, везде успевают: собирают преданных вассалов, открывают бизнес, получают благословение богов — и всё подряд. А я? Не получится. Сдаюсь. — Ах… Может, просто потому, что я вовсе не главная героиня, а случайный персонаж? Персонаж, которому не дают никаких преимуществ, зато навешивают сплошные штрафы… Я ведь сама бы такого не выбрала. Уверенность в том, что это именно перерождение, а не вхождение в тело, пришла из-за воспоминаний: вторая жизнь в образе Ареллин ощущалась слишком ярко, чётко и последовательно. Но стало ли от этого лучше? Не знаю. Когда память вернулась, возникло ощущение, будто мой психический возраст немного подрос — и теперь я начала замечать то, что раньше ускользало. — Ах… так вот кто это… Те самые колючие взгляды, от которых мне всегда хотелось съёжиться, выходя из комнаты. Раньше я не понимала их смысла. — Говорят, герцог Халберн дочку просто подобрал где-то с улицы. — Даже мать неизвестна… — Пусть и незаконнорождённая, но всё же утверждена как официальная наследница. Значит, станет следующей хозяйкой Халберн. — Чтобы незаконнорождённая стала главой величайшего герцогского дома… Видать, настал конец света. Теперь я, кажется, всё поняла. «Однажды герцог Халберн неожиданно появился с младенцем, подобранным где-то на улице. Неизвестно даже, родная ли это дочь. Он тут же назначил регента и уехал на северную границу. Причина осталась загадкой. А когда Ареллин умерла, не дожив до десяти лет, правда ушла в вечное небытие». Смерть Ареллин повлекла за собой упадок Халберн. В романе почти всё вращалось вокруг главных героев, поэтому судьба дома Халберн оставалась неясной. — Вот чёрт… Новая жизнь — не подарок. Сложно всё. — Ха… Не знаю, от усталости ли тела или от тяжести воспоминаний — но мне хотелось бросить всё и просто отдохнуть. Я должна проявить инстинкт самосохранения: вылечиться, спасти свой род от гибели… Но никакого желания не возникало. Умру я или выживу — всё равно ведь все люди умирают. Возможно, я слишком глубоко погрузилась в уныние… — Слышал, что вы в последнее время не выходите из комнаты, — решил заглянуть. Появился мой опекун. * * * Роскошные мягкие волосы цвета спелой пшеницы и изумрудные глаза, в солнечном свете переливающиеся золотом, — в сочетании с пронзительными чертами лица делали его настоящим красавцем. — Мехен. Но смотреть на этого мужчину свысока в стенах особняка Халберн — верная смерть. В пределах этого дома он — хищник. Регент герцога Халберн. Главный советник дома Халберн. Управляющий городским особняком. И, что важнее всего: — Давно не виделись, госпожа. Бедняга мой опекун. Он устало массировал виски и говорил хриплым, измученным голосом: — Если вас что-то беспокоит, пожалуйста, сообщите мне… И какой же это тон — будто уставший чиновник, принимающий жалобы граждан! Раньше, без воспоминаний прошлой жизни, мне казалось, что он сердит и зол — настолько резкой и колючей была его аура. Мне казалось, он вот-вот наорёт на меня. А теперь я вдруг поняла: это просто несчастный офисный работник из «чёрной» компании, измотанный до предела. «Бедолага… Не может даже уйти с работы». Да, в чём его вина-то? Просто не повезло с начальством. Вернее… в этом мире — не повезло с сюзереном. Мехен Лёвохген. В детстве он, будучи таким же ребёнком, как и тогдашний наследник, был «подобран» им и приведён в особняк Халберн. Несмотря на низкое происхождение — простолюдин, — он своей гениальностью перешагнул все ограничения. Даже сейчас, когда его бывший друг стал герцогом, Мехен прочно держал позиции: его имя значилось в палате аристократов, он оставался незаменимым правой рукой герцога. «Правда, потерял способность уходить с работы домой». Говорят, у него даже есть особняк в столице — но он никогда не бывает там. Бедняга. А тут ещё и я — в довесок. Мне даже стало стыдно. Двадцать пять лет, в расцвете сил — и вдруг на него свалилась забота о ребёнке! Честно говоря, в этом виноват мой биологический отец. Мне казалось, Мехен имеет полное право меня ненавидеть. — Давно не виделись, — сказала я. — Да. А? — механически ответил Мехен, но тут же удивлённо нахмурился, разглядывая меня. Почему он так странно отреагировал? Ах да… Я ведь раньше его боялась. Точно. — Эээ… ну, я просто… Мехен, похоже, сам смутился от того, как сильно удивился моему простому приветствию, и быстро откашлялся: — Ничего такого. Не волнуйтесь. — П-понятно. — Ага. Я опередила его, и теперь между нами повисла гробовая тишина. — … — … Глаза Мехена сузились. Будто он пытался выудить из меня какую-то тайну. — …Но, госпожа… «Ясельная бригада» сообщила, что вы в последнее время совсем не выходите наружу. — Я ведь ненавижу выходить. — … Выражение его лица стало странным. — От тяжести в сердце. — Д-да, это так. Эм… верно. — Буду вести себя тихо. Мехен хмыкнул. Я думала, он доволен таким ответом, но молчание затянулось так надолго, что я удивилась. — …Может, я что-то сделала не так? — Нет, конечно нет. Быстрый и решительный отказ. Но лицо Мехена оставалось насторожённым. — Я… Он смотрел на меня, явно не зная, что сказать. Долго молчал. — Хорошо, — наконец произнёс он. — Отдыхайте. — Ага. Мехен, всё ещё нахмуренный, вышел. Я снова растянулась на кровати. * * * Выйдя из комнаты Ареллин, Мехен всё время качал головой. Что-то… что-то было не так. Нечто неуловимое, но явно неправильное. Хотелось просто проигнорировать — но, как заноза в горле, не давало покоя. — Ха… Он впервые видел Ареллин за три месяца — просто не было времени из-за огромного объёма дел. Не в этом ли проблема? «Неужели… действительно что-то изменилось?» Даже для такого нечувствительного к мелочам человека, как Мехен, это было невозможно не заметить. — Сэр Мехен? — Дилан. В конце концов, после долгих размышлений, Мехен собрал «Ясельную бригаду». — Передайте: пусть все соберутся. * * * Это случилось шесть лет назад. Герцог Халберн внезапно исчез на несколько недель — и вернулся с младенцем на руках. — Кто это? Герцог просто протянул новорождённого и сказал: — Это моя дочь. Хорошо воспитай её. — Что? А потом немедленно отправился в Императорский дворец — и вскоре уехал прямо на северную границу. Мехену было девятнадцать. Он считался гением, но понятия не имел о воспитании детей. Это был чистой воды удар судьбы. — Какого чёрта мне с этим делать, безумный герцог?! В вежливом, но отчаянном письме он выразил своё недоумение — и получил в ответ лишь: «Имя дочери — Ареллин. Воспитай как следует». На возмущённые ругательства герцог ответил одним словом: «Верю». Что делать с этим нахалом-герцогом? Заглушив порыв к бунту, Мехен столкнулся с реальностью. Он был в полном смятении. Гениальность Мехена касалась только управления и администрирования. Поэтому он принял решение: «Доверим это специалистам». Используя средства герцога, он собрал лучших. Выпускники Академии международных управляющих и горничных Эрнст — элита среди элит, теоретики высшего класса. Именно из них была сформирована команда по уходу за Ареллин. В народе — «Ясельная бригада». Они были профессионалами. Пусть и исключительно теоретиками. — Вот именно, — сказала главная горничная Рена с мрачным видом. — Как будто в ней нет прежней живости… Или яркость взгляда погасла. — Она совсем не выходит из комнаты. — Еду ест нормально, — добавил главный управляющий Эрнст. — Раньше она много улыбалась. Даже если и грустно было — при шутке снова смеялась… А сейчас… — Что-то случилось? — Не может быть, чтобы мы не знали об этом! Тук-тук. Пока шло оживлённое обсуждение, Мехен, сидевший во главе стола, молча постукивал пальцами по столу. — А со здоровьем как? — внезапно спросил он. Быстро ответила Юни, горничная, отвечающая за здоровье: — Несколько дней назад мы провели досрочный осмотр. — И мнение личного врача? — Сказал, что особых отклонений нет. Просто тело мисс и так настолько слабое, что выявить что-то «особое» невозможно. Все притихли. Даже при всей мощи и богатстве дома Халберн — исцелить Ареллин казалось невозможным. — Она вдруг заперлась в комнате… Такого раньше не бывало. — Раньше ведь только и мечтала выйти на улицу… — В её возрасте у детей столько энергии, что их приходится удерживать! А теперь — полная противоположность… — У нас даже повода нет, чтобы увидеть госпожу… Ей же нужно выйти хоть раз. — А есть ли повод?.. Все задумались. — Ах! Ведь завтра же как раз тот день! Появилась надежда. * * * Сегодня был тот самый день. День, когда я должна встретиться с мужским главным героем. «…Хотя на самом деле это встреча наследников великих домов и имперских талантов для укрепления дружеских связей». Но для меня — это просто шанс увидеть главного героя. — Прошу проходить, госпожа Халберн! Спасибо, что пришли. Ваши друзья уже ждут. Проведу вас. — Хорошо повеселитесь! — бодро проводил меня управляющий Эрнст. Я вошла во дворец кронпринца. Этот мир функционировал на сверхразвитой маго-технологии. По земным меркам — это было время, когда эпоха модерна только начинала сменять новейшую. Поэтому столица, куда стекались все капиталы и технологии, была роскошна до невозможности. А Императорский дворец — её вершина. «Словно в другую страну на экскурсию попала». Сколько же денег здесь влито! Я восхищённо рассматривала фантастические, художественные и ультрасовременные сооружения. Приятно глазу. «В таком мире, наверное, можно было бы заняться бизнесом…» Но, впрочем, не до этого — всё равно долго не проживу. Пока я думала об этом, мне уже стало не хватать воздуха — хотя я прошла всего несколько шагов. …Действительно жалкое тело. Неужели после пары шагов — и сразу так? — Миледи? — Всё в порядке. К счастью или к несчастью, боль была знакома мне — и в прошлой, и в этой жизни. — Мы пришли. В гостиной уже собрались дети. Как только служанка открыла дверь, все на миг взглянули на меня и вежливо поклонились, но больше внимания не проявили. Ну, привычно. Хотя, наверное, должно быть обидно — это чувство отчуждения, — но мне стало даже легче. Одиночество — удобно. Гораздо приятнее, чем вымученно улыбаться и пытаться подружиться с шестилетками. Я устроилась в укромном углу и оглядела комнату. «Вот они — будущее Империи Альбрехт?» «Детские друзья кронпринца», лично отобранные императрицей Азени. Там — близнецы из другого великого герцогства, настоящие головорезы. Там — сын маркиза, будущий личный страж кронпринца. Что-то вроде встречи со звёздами. Я вижу тех, кого знала только по роману! «Значит, этот парень потом заставит плакать всех девушек Альбрехта, а тот станет безумным Мастером Меча, которого все побаиваются?» Знать чужое будущее — немного странное чувство. Пусть меня в нём и не будет. «Жаль только, что не получится насладиться триангулярной драмой, которая потом потрясёт всю империю». Я задумчиво подперла подбородок рукой — и вдруг у двери поднялся шум. — Пессион! — Его Высочество — кронпринц! Он пришёл. Все дети мгновенно бросились к двери, их глаза сияли, как фонарики. — Привет всем! В шуме и радостных криках сегодняшний главный герой сделал эффектное появление. — О… Я невольно ахнула. Неужели вот это — истинная красота семилетнего мальчика?