Пандора расположилась за столом — Эрф рядом смущённо краснел — и с удовольствием провела время за трапезой, пока Анна обслуживала её.
Съев на десерт две порции фруктового желе, она твёрдо решила наконец встретиться с гостями в мастерской.
В голове уже сложился план: если они начнут возмущаться из‑за её долгого отсутствия, она с ледяной вежливостью выставит их за дверь. Вслед можно бросить щепотку соли — и холодно поинтересоваться, кто внушил им мысль, что допустимо заявляться без предупреждения.
Однако, прибыв в мастерскую, она не обнаружила там ни одного человека.
— Нет, только не это…
Её картины — те самые, что она бережно разместила на книжных полках, — теперь были разбросаны по всему полу. Всё выглядело так, словно здесь бушевал настоящий ураган.
— Да как они могли?! Разнесли мастерскую и скрылись?!
Какого чёрта происходит?!
Они что, всерьёз решили подшутить надо мной, как в День смеха?!
Лицо Пандоры, всегда отличавшееся бледностью, теперь пылало от ярости.
Ни за что!
Кто, будучи в здравом уме, позволит себе подобное отношение к чужим бесценным работам?!
Она всё ещё не могла смириться с утратой картины с белым котом, а теперь ещё и это…
— Анна, свяжись с домами гостей. Передай им: если они не вернутся сию же минуту, я предам их жилища огню.
В глазах Пандоры вспыхнул огонёк — она вдруг осознала, что способна восстановить всё как было.
Стиснув зубы от негодования, Пандора принялась поднимать картины одну за другой.
— …?..
Это странно.
Пандора прижимала к груди картины, аккуратно складывая их, и снова вгляделась в полотна, которые успела рассмотреть лишь мельком.
Лица изображённых мужчин показались ей знакомыми.
Пока она стояла, ошарашенная происходящим, Эрф, помогавший ей убирать беспорядок, с тревогой в голосе спросил:
— Мисс Пандора, что произошло? С картиной что‑то случилось?
— Всё очень серьёзно. Это огромная проблема.
— Я никогда не писала портреты этих людей…?!
Кронпринц Эрик, эрцгерцог Фредерик, рыцарь‑сопровождающий Юджин и священник Ноэль.
Эти люди были сегодняшними гостями Пандоры — главные герои‑мужчины из «Пути любви злодея».
Охваченная недоумением, Пандора закрыла глаза и хаотично повела зрачками — вверх, вниз, в стороны, — будто пытаясь сбросить наваждение. Потом снова посмотрела на полотна.
Прищурившись, она разглядела подписи на обратной стороне.
«Заброшенный остров», «Лютый холод», «Движущийся особняк», «Лабиринт».
Каждое название словно эхо отзывалось в образе картины — настолько точно оно передавало её суть.
В ту пору, когда жизнь казалась ей беспросветной, Пандора написала эти картины. Она тщательно скрывала эти работы — не желала, чтобы кто‑либо видел её тяжёлые, полные отчаяния полотна, — и потому убрала их на книжную полку.
«Но откуда здесь портреты главных героев?!»
Названия, подписи, почерк — всё оставалось прежним. Лишь сами изображения изменились.
Словно иллюзия.
И в этот момент в дверях появилась Анна.
— Мисс, я выяснила: ваши гости пока не покинули дом.
— Что?
— Привратник всё время был на посту и уверяет, что никто не выходил. Да и их карета по‑прежнему стоит у входа. Сейчас все заняты их поисками.
— …
Пандора почувствовала, как внутри всё сжалось — по спине прокатился ледяной озноб.
Четверо пропавших — главные мужские персонажи.
Высокие, стройные, с выразительной внешностью, они неизменно притягивали взгляды, будто излучая свет.
Если этих людей до сих пор не обнаружили — притом особняк не настолько велик, — значит, произошло нечто действительно серьёзное.
Пандора взглянула на четыре портрета в своих руках.
По позвоночнику пробежал ледяной озноб: она встретилась взглядом с едва улыбающимся лицом Эрика.
В этот момент за окном послышался топот копыт. Звук «и‑и‑и» постепенно затихал, сменяясь фырканьем лошадей: всадники подъехали к парадному входу дома Пандоры.
— Кто вы?
— Его высочество… Он случайно не здесь?
— Кого вы имеете в виду?
— Разумеется, кронпринца.
Привратник уже открыл рот для ответа, но в этот момент с противоположной стороны появился всадник.
— Я прибыл к его высочеству эрцгерцогу.
В тот же момент к дому одновременно подъехали белоснежная карета из храма и роскошно украшенная придворная повозка.
— Священник Ноэль до сих пор не вернулся, поэтому меня отправили на поиски…
— Я слышал, что сэр Юджин находится здесь!
Пандору пробрала дрожь.
Она рывком сняла с кресла фартук и поспешно завернула в него четыре холста.
«Нужно это спрятать».
Она предчувствовала: если возникнет какое‑то недопонимание, всё свалят на эти картины.
— Доктор! Доктор!
На взволнованный крик Пандоры Эрф мгновенно поднял её на руки.
— Отнести вас в комнату?
— Да, пожалуйста.
В мастерской царил хаос, но сейчас было не до уборки — важнее было поскорее скрыться.
Едва Пандора успела добраться до спальни и спрятать картины под кроватью, как внизу, в холле, дворецкий уже приветствовал новоприбывших гостей.
Пандора встретила посетителей в гостиной.
— Я провела весь день в картинной галерее. Когда вернулась домой, все четверо уже исчезли. Не знаю, почему они оставили карету, но, вероятно, у них возникли срочные дела, которые нужно было срочно уладить.
К счастью, гости без возражений приняли объяснение Пандоры и разошлись по домам.
Никто и подумать не мог, что эта изящная женщина осмелится противостоять четырём главным героям‑мужчинам.
Но рыцарь, разыскивающий кронпринца, не спешил уходить. Он тщательно обыскал особняк — от чердака до подвалов — и лишь убедившись, что Эрика нигде нет, покинул дом.
Пандора смотрела в окно, наблюдая, как гости выходят через парадную дверь, и тяжело вздохнула.
Она точно знала: через 11 часов 59 минут 59 секунд время повернёт вспять — и всё произошедшее исчезнет, словно сон. Но было по‑своему приятно погрузиться в эту странную, напряжённую ситуацию — давно не случалось ничего настолько захватывающего.
— Ух ты! Я вдруг так разволновалась из‑за всего происходящего. Думала, умру от нервов.
Пандора, не сдерживая эмоций, подпрыгнула и обхватила Эрфа за шею.
— Но куда же всё‑таки подевались эти четверо?
Неужели они взлетели в небо или провалились под землю? Учитывая, что принц Эрик — гениальный волшебник, такое было вполне возможно.
⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆
В это время…
— Ха‑а‑а… Ну и погодка.
Эрик брёл по обледеневшему городу сквозь яростную метель.
— Чёрт. Где это я, вообще?
Параллельно с этим Фредерик, владыка северных земель, шаг за шагом преодолевал лабиринт коварных ловушек.
— …
Рыцарь Юджин пришёл в себя у порога мрачного особняка, от которого исходила необъяснимая угроза.
— А… Здесь есть кто‑нибудь?..
В это время священник Ноэль очнулся на безлюдном острове посреди Великого Моря Рока.
⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆
— Время позднее, тебе пора отдыхать.
— Ты покинешь меня, как только я закрою глаза.
Она медленно сомкнула веки, но её пальцы по‑прежнему крепко сжимали руку Эрфа — отпускать его не хотелось.
В любом случае стрелки часов к 11:59:59 вновь покажут 8 утра — и Эрф вернётся к своим обязанностям…
«Как же одиноко».
Она не желала оставаться одна даже на минуту.
Оставаться в одиночестве даже кратчайший миг было невыносимо.
Пандора опустилась на пол возле кровати и начала рассказывать Эрфу, как прошёл её день в музее.
Она рассказывала, как посетители реагировали на её новую экспозицию — ту самую, что она задумала на День Смеха.
Но даже тёплые разговоры, прикосновения, лёгкие поцелуи и игры с волосами Эрфа не помогали заглушить ощущение пустоты внутри.
«Он всё это забудет».
Любые её слова, любые поступки — всё растворится, словно их и не было.
Её настроение металось: то взлетало в эйфорию, то обрушивалось в пропасть. В мыслях — такой же беспорядок, как и в её мастерской.
— Доктор… Куда мне пойти, чтобы убить бога?
— Собор или церковь…?
К слову, вся команда разработчиков «Пути любви злодея» была атеистами.
— А что насчёт того, чтобы стать богом?
— Ты хочешь… стать богом?
— Да.
— Зачем?
— Чтобы убить богов.
Пандора издала зловещий смешок и провела большим пальцем по горлу, имитируя смертельный жест.
«Если бы я смогла убить бога и вернуть своё остановившееся время…»
Она была на грани отчаяния и готова пойти на любой, даже самый безумный шаг.
— А если продать душу дьяволу? Может, тогда я сумею дотянуться до бога?
Или правильнее предложить её ангелу?
Пандора попыталась проникнуть в мир богов: воспользовалась поисковой строкой и пишущей машинкой, возникшей из банки. К своему удивлению, она обнаружила там нечто вроде «сайта подержанных товаров».
«Моя душа — уже не новая. Возможно, её удастся продать здесь?»
Но все попытки взаимодействовать с сайтом оказались тщетны: она была лишь немым наблюдателем, лишённым возможности что‑либо отправить, загрузить или зарегистрироваться.
— …Не делай этого.
Эрф мягко прервал поток мрачных мыслей Пандоры:
— Как твой врач, я не позволю тебе совершить что‑то опасное.
Ложь.
Отвратительная ложь.
Добрые слова Эрфа не раз обманывали Пандору в прошлом.
«Ты забудешь меня».
Её разрывали два стремления: желание провести завтрашний день рядом с Эрфом и неутолимая жажда разгадать тайны богов.
Если завтра наступит, если он сохранит воспоминания о сегодняшнем дне, если у них появится шанс планировать будущее — кем он тогда будет видеть её?
Погружаясь в эти мечты, Пандора ощущала, как ненависть к Эрфу разрастается в ней — такая же жгучая, как ненависть к богам.
Ложная надежда — самое жестокое из мучений.
А несправедливость заключалась в том, что её разум, измученный повторениями, обрастал новыми слоями боли и безумия, в то время как сознание Эрфа всякий раз начинается с чистого листа.
В попытках усмирить бурю в сердце Пандора мысленно дробила его на осколки — и от этой внутренней работы слёзы подступали к глазам.
Ах, если бы всё просто оборвалось…
«Пусть всё рухнет. Исчезни!»
Стрелка часов неумолимо приближалась к полуночи — но так никогда и не пересечёт эту черту.
— Если я не могу продать её — даже дьяволу, даже как подержанный товар, — тогда купи её ты. Мою душу.
Пандора схватила Эрфа за руку и прошептала ему на ухо:
— Сколько ты можешь мне предложить?
Тон её был игривым, но голос дрожал.
— Думаю, поцелуя на ночь будет недостаточно.
Пандора ухватилась за его идеально выглаженный галстук и мягко направила Эрфа к кровати.
Обвив руками его шею, она притянула его к себе и откинулась назад.
Она ощутила твёрдую ладонь на затылке — чуть не ударилась о спинку кровати — прежде чем их губы встретились.
Обновлено: 22.01.2026