— Они уйдут, как только съедят яд.
Фан Чжунмяо тревожно ответила:
— Когда они уйдут, придут стражники. Нас ждёт тяжёлый бой.
Ци Сю терпеливо возразил:
— Я буду сражаться. Ты просто стой в стороне.
Фан Чжунмяо, уставшая, слабым голосом проворчала:
— У убийц есть глаза. Они увидят меня. Рубя тебя, они не забудут прихватить и меня. Ты можешь заставить меня стоять в стороне, но заставишь ли их?
Ци Сю, вместо раздражения, едва не рассмеялся, услышав её язвительный тон.
— Я могу, — повторил он.
Фан Чжунмяо моргнула.
— Что?
— Я могу заставить их стоять в стороне.
Пока она переваривала эти слова, ядовитые твари, словно отлив, исчезли в сухом лесу.
На поляне не осталось ни крупицы яда, только холодный лунный свет. Вдали зашелестели деревья, и в ночи разлилась густая аура убийства.
Фан Чжунмяо ещё не опомнилась, как Ци Сю обхватил её за талию и взмыл на вершину огромного дерева у родника.
Усадив её на толстый сук, он коротко приказал:
— Жди здесь.
Она машинально кивнула, а когда очнулась, Ци Сю уже парил выше, на самой макушке дерева.
Фан Чжунмяо вцепилась в ствол, глядя вверх.
На вершине, где не было листьев, открывалось море леса, залитое лунным светом. Ци Сю в белых одеждах был словно маяк. Несколько теней метнулись к нему, занося мечи.
Блеск клинков резанул ей глаза.
Она спряталась за стволом, но тут же поняла, что учащённое дыхание выдаст её.
Так и случилось. Несколько убийц развернулись и ринулись вниз, занося мечи.
Ци Сю подхватил потоком ци десяток листьев и метнул их. Листья, заряженные внутренней силой, превратились в смертоносные снаряды, пронзив акупунктурные точки убийц.
Те, уже долетев до Фан Чжунмяо, вдруг застыли, как куклы, и рухнули вниз, грудою навалившись друг на друга.
Фан Чжунмяо выглянула и подумала:
Это и есть летающие цветы и сорванные листья? Ци Сю действительно страшен.
Сверху донёсся свист, и ещё один убийца оказался в сантиметре от неё, меч уже у горла. Она оцепенела от ужаса.
Убийца грохнулся вниз, сражённый листом, и присоединился к груде кукол.
Фан Чжунмяо неожиданно фыркнула.
Звук, хоть и безобидный, был оскорбителен. Ещё больше убийц бросили Ци Сю и устремились к ней.
Ци Сю, с лёгкой усмешкой, размашистыми движениями сбивал их вниз.
То, что Фан Чжунмяо могла смеяться в такой ситуации, лишь подтверждало его силу.
Спустившись вслед за одним из убийц и отшвырнув его, Ци Сю мягко приземлился на ветку и тихо сказал:
— Я же говорил, заставлю их стоять в стороне.
В её взгляде появилось восхищение.
Мысленный голос пронёсся в воздухе: Никто из них не устоял перед Ци Сю. Кто следующий?
Ци Сю усмехнулся.
И тут в воздухе раздался рёв:
— Девять тысяч лет, давай померяемся силами!
Ци Сю тут же подхватил Фан Чжунмяо и стремительно покинул дерево. В следующий момент место, где они только что стояли, разлетелось вдребезги под ударом мощной ладони.
Разлетающиеся осколки дерева в холодном лунном свете напоминали пушистый снег. Высокий старик с суровым лицом раздвинул эти «снежинки» и нанёс удар мечом.
Ци Сю бережно усадил Фан Чжунмяо на камень и бросился навстречу противнику.
Они сражались, перемещаясь в воздухе и под землёй; их удары ладонями и внутренняя энергия сталкивались, вызывая брызги из источника и падение огромных деревьев.
Фан Чжунмяо смотрела, ослеплённая этим зрелищем, а в ушах у неё гремели бесконечные взрывы.
За считанные минуты вокруг было уничтожено множество деревьев. Это был не поединок двух смертных, а катастрофа, которую могло бы вызвать лишь нашествие целой армии.
Хотя Фан Чжунмяо не разбиралась в боевых искусствах, у неё был острый глаз. Она с ужасом осознала, что старик тоже был мастером уровня великого учителя, и его внутренняя энергия превосходила энергию Ци Сю.
После сотни обменов ударами Ци Сю допустил оплошность, и старик ударил его ладонью в грудь. Ци Сю выплюнул кровь.
Фан Чжунмяо внутренне содрогнулась, в голове у неё пронеслось множество мыслей. Она понимала: если бой продолжится, Ци Сю, исчерпав внутреннюю энергию, неминуемо погибнет, а вместе с ним и она. Нужно было срочно что-то придумать, чтобы переломить ход схватки.
Заставив себя успокоиться, она быстро заметила в траве неподалёку белый халат. Это была та самая одежда, которой Ци Сю укрыл её, когда они спали.
В глазах Фан Чжунмяо мелькнула искра. Она подбежала, подняла халат и бросилась в жёлтый от засохшей листвы лес.
Ци Сю и старик продолжали сражаться. Хотя он знал, что в поединке мастеров малейшая потеря концентрации смертельно опасна, он не мог удержаться и краем глаза искал Фан Чжунмяо.
Одновременно отражая атаки старика, он должен был убедиться, что никто из убийц не нападёт на неё.
Фан Чжунмяо внезапно исчезла из виду, и его дыхание на мгновение сбилось.
— Решил отвлечься в бою со мной? Ищешь смерти! — холодно усмехнулся старик.
Удар ладони, подобный грому, обрушился на сердце Ци Сю. Он не успел увернуться и приготовился принять удар, как вдруг сзади раздался звонкий крик:
— Вот мой метательный снаряд!
Старик тут же развернулся, и удар, предназначенный для сердца Ци Сю, пришёлся по «снаряду».
После оглушительного удара он понял, что это была всего лишь сосновая шишка. Несколько уцелевших зёрнышек рассыпались по траве, не представляя никакой угрозы.
Лицо старика исказилось от ярости, но Фан Чжунмяо уже швырнула в него белый свёрток.
Уверенный в своём мастерстве и привыкший побеждать грубой силой, старик снова не стал уклоняться, а просто ударил ладонью, разорвав свёрток.
Белые лоскутья разлетелись, как снежинки, а вместе с ними высыпались десятки гусениц.
Фан Чжунмяо тут же спряталась за стволом дерева, который заранее приметила.
Старый дурак, эти гусеницы называются «янь лацзы». Их ядовитые шипы, вонзаясь в кожу, сразу же обламываются, выпуская сильный яд. Готовься к тому, что твоя кожа начнёт гнить, а боль будет невыносимой! Наслаждайся! — прозвучал её мысленный голос.
Удар ладони не только разорвал свёрток, но и размазал гусениц, выпустив в воздух множество ядовитых шипов. Ветер понёс их прямо в лицо старика.
Даже изменение направления ветра Фан Чжунмяо учла заранее.
Всё произошло за мгновение, и старик не успел среагировать. Он закричал от боли, закрыл глаза и начал метаться вслепую.
Обновлено: 21.01.2026