Как же он скучал...
— Подойди, — улыбнулся он и поманил её.
Линь Баоэр засеменила к нему, глаза сияли преданностью.
Ци Сю не отрываясь смотрел на неё, затем провёл пальцем по её щеке и прошептал:
— Баоэр, сколько лет ты со мной?
Его низкий голос звучал, как выдержанное вино.
— Три года, шифу. Если бы не вы, я бы сгинула в колодце Запретного города. Вы — моё небо, я хочу служить вам всю жизнь, — подняла она на него взгляд, полный обожания.
Ци Сю улыбнулся, коснулся её бровей, так похожих на братнины, и проговорил ещё тише:
— Хорошая девочка. Брат фаворитки Ли получил пост министра доходов, и она просит меня передать дары в дом Ли. Сходи вместо меня. А когда вернёшься, я открою тебе один секрет.
Линь Баоэр заинтересованно моргнула:
— Шифу, разве есть секреты, которых я не знаю?
Он провёл большим пальцем по уголку её глаза, голос стал глубже:
— Большой секрет. Касается моей жизни и смерти. Только ты можешь его узнать. Могу я тебе доверять?
От его голоса у неё подкосились ноги, а глаза наполнились влагой.
— Шифу, я никогда вас не предам. В жизни и смерти я ваша. Я сейчас же отправлюсь в дом Ли, ждите меня, — говорила она, что уходит, но пальцы вцепились в его рукав.
Ци Сю поправил прядь у её виска и вздохнул:
— Баоэр, как бы я ни заботился о тебе, мне всегда кажется, что делаю недостаточно. Почему так?
Потому что любить — значит всегда чувствовать себя в долгу, — эта мысль мелькнула у Линь Баоэр, и щёки её вспыхнули. Она торопливо отстранилась и бросилась к двери:
— Шифу, я скоро вернусь!
Ци Сю смотрел ей вслед, и тепло в его глазах постепенно сменялось ледяным безразличием.
***
В императорских покоях Линь Баоэр сидела на коленях у Чжао Чжана и что-то шептала ему на ухо.
Тот запустил руку ей за воротник и со смехом пробормотал:
— Фан Чжунмяо оказалась смышлёной, можно дать ей пожить подольше. А ты, моя сокровище, сумела растрогать даже этого демона Ци Сю. Интересно, какой у него секрет? Может, влюбился в тебя и хочет разорвать с тобой рукав?
Он расхохотался.
Линь Баоэр легонько стукнула его по плечу:
— Ваше величество, не говорите таких вещей, мне стыдно!
Переменив тему, она не без гордости добавила:
— Однако я чувствую, что он мне полностью доверяет. В будущем управлять его мыслями, сбивать с толку и перенять его власть будет проще простого.
Чжао Чжан встрепенулся, тут же отстранил её и торопливо сказал:
— Тогда скорее отправляйся в дом Ли. Как только получишь секрет Ци Сюя, немедленно возвращайся ко мне с докладом.
Линь Баоэр понимала, что дело важнее, поспешно поправила одежду и ушла.
Едва она вышла за ворота дворца, направляясь к месту, где стояла карета, как из тёмного переулка выскочила бродячая собака и бросилась на неё с лаем.
Она вскрикнула, пытаясь защититься, и упала.
Пасть собаки, источавшая зловоние, оказалась в сантиметрах от её лица, острые клыки сверкали перед глазами. К счастью, подоспел извозчик, вонзил два пальца в глазницы собаки и ослепил её.
Собака завыла от боли, слепо кружась на месте. Извозчик схватил палку, добил её и с презрением плюнул.
Обернувшись, он смягчил выражение лица и успокаивающе сказал:
— Не бойся, господин евнух, всё кончено. Такие бешеные псы, если укусят, не разожмут пасти. Ты можешь бить их, пинать — бесполезно. Когда кусает, глаза ближе всего к тебе и уязвимее всего. Просто ткни пальцами в глазницы.
— У городских ворот собралось много беженцев-отшельников, каждый день кто-то умирает от голода. Бродячие псы чуют запах разложения и приходят, ещё и норы роют, чтобы пробраться в город. Те, что попробовали человечины, самые свирепые. Запомни этот приём, сможешь спасти себя в будущем.
Линь Баоэр кивнула со слезами на глазах, запоминая каждое слово.
Она тоже заметила, что в городе стало больше бродячих собак, их зеленоватые глаза были пугающими.
Извозчик доставил Линь Баоэр в дом Ли.
Поскольку награды предназначались брату Ли Фэй, сам Ли Гунцзы вышел во двор, чтобы принять их, и вручил Линь Баоэр увесистый кошелёк.
Когда она взяла его, почувствовала, как её пальцы слегка сжали. Её лицо исказилось от отвращения.
Она знала, что Ли Гунцзы был похотливым чудовищем, не разборчивым в утехах и игравшим грязно. Но она не посмела возразить, лишь глупо улыбнулась и хотела уйти, как вдруг неизвестно откуда прилетел удар, сбивший с неё шапку.
Волосы, подобные водопаду, рассыпались по плечам, распространяя тонкий аромат. Прекрасное лицо Линь Баоэр сияло в лучах заката.
Ли Гунцзы остолбенел, внизу живота вспыхнул жар, и звериные инстинкты взяли верх.
Линь Баоэр, заметив его выражение, в ужасе бросилась к выходу. Ли Гунцзы набросился, повалил её в траву, стал рвать одежду, издавая похабный смех.
Слуги, привыкшие к такому, поспешили ретироваться.
Разве не изнасиловал их господин внучку второго ранга? А потом Ли Фэй поплакала перед императором, пошумела — и всё сошло с рук.
Это всего лишь евнух. Кого волнует её судьба?
Линь Баоэр кричала до хрипоты, но видела лишь убегающих слуг.
В доме Ли ей не на кого было надеяться.
— Я женщина императора! Я ношу в себе драконье семя! Не смей трогать меня!
Она выкрикнула свой самый страшный секрет.
Ли Гунцзы разорвал её одежду, увидел повязки на груди и животе — и не мог не поверить в эту нелепость. Но он и Ли Фэй были одной крови, одинаково злобные, эгоистичные и безрассудные.
Даже у Ли Фэй не было детей, а эта фальшивая евнухиня осмелилась опередить! Какое значение имеет драконье семя? Я именно его и хочу!
Ли Гунцзы оскалился, схватил её за руки, стал кусать шею.
В его зеленоватых глазах Линь Баоэр увидела ту самую собаку. В голове всплыли слова извозчика, звучавшие всё громче.
Ткни в глаза, ослепи его! Тогда он не сможет причинить тебе вред!
Одержимая этой мыслью, Линь Баоэр резко ударила головой в лицо Ли Гунцзы.
Тот отпустил её руки от боли, и она вонзила два пальца ему в глазницы.
Пронзительный крик наконец привлёк слуг. Они окружили Линь Баоэр, избивая её. Кровь хлынула из промежности — ребёнка она потеряла.
Ли Гунцзы, ослепший, в бешенстве приказал забить Линь Баоэр насмерть.
— Я ослеп! Отец, мать, срочно пишите сестре! Я хочу, чтобы вся её семья сдохла!
— Отец, я не стану министром доходов. Вся моя жизнь разрушена!
Закрыв глаза руками, Ли Гунцзы зарыдал.
Обновлено: 21.01.2026