Цзяо Ши тоже взглянула на Шуйшэна и встретилась с его полным обиды взором.
Она замешкалась, сердце снова сжалось.
Пин Цзыюй ударил Шуйшэна по впалой щеке, оставив красную полосу.
— Грязный щенок! Как ты смеешь смотреть на мою мать! — фыркнул он.
Шуйшэн не выдержал и хрипло крикнул:
— Вчера это ты сам захотел спать! Я уговаривал тебя учиться, а ты меня ударил…
Его слова заглушила Ли Ши, резко закрыв ему рот рукой.
— Молчи! — рявкнула она. — Не забывай, кто ты! Если фурэн наказывает тебя, терпи! А после должен поблагодарить её за науку, понял?
Шуйшэн сначала пытался вырваться, но, услышав эти слова, обмяк.
Он стойко переносил побои, но теперь слёзы хлынули из его глаз, заливая лицо.
Его детское сердце вынесло слишком много несправедливости. Он родился в этом мире, но жил словно в аду. Когда Пин Цзыюй издевался над ним, никто не заступался. А теперь, когда он просто хотел учиться и выбиться в люди, его так унижали.
Неужели он и вправду ничтожен?
Глядя на его отчаяние, Цзяо Ши схватилась за грудь, тяжело дыша.
Опять это чувство! Почему этот ребёнок всегда выглядит так жалко, что её это раздражает?
— Нянька, отведи его и перевяжи, — брезгливо сказала она, отворачиваясь.
Ли Ши тут же поклонилась, благодаря фурэн за милость, и надавила на голову Шуйшэна, заставив его трижды удариться лбом о пол.
Мальчик не сопротивлялся, лишь беззвучно плакал, как кукла.
Шэнь Хуй подняла руку и вдруг произнесла:
— Ты видела его взгляд. Он уже ненавидит тебя и Цзыюй. Разве можно оставлять его рядом? На твоём месте я бы сегодня же отправила его подальше, пока он не вырос в угрозу.
Цзяо Ши растерянно повторила:
— Отправить?
Пин Цзыюй тут же вставил:
— А с кем я тогда буду играть?
Для него Шуйшэн был всего лишь игрушкой.
Шэнь Хуй взяла у служанки влажную салфетку, не спеша вытирая пальцы, и медленно сказала:
— Ему всего семь лет, а в глазах столько злобы. Меня это пугает. Лучше отправить его.
Цзяо Ши снова посмотрела на Шуйшэна.
Тот вдруг сам начал кланяться, умоляя:
— Фурэн, не прогоняйте меня! Я буду слушаться! Дайте мне ещё один шанс!
Он должен остаться! Только здесь он сможет учиться, только здесь у него будет будущее! Его отец — заядлый игрок, проигравшись, напивался и приходил в дом Пин требовать денег, а если не получал, избивал сына до полусмерти.
Он боялся даже представить, что ждёт его, если вернуться к отцу.
Сквозь рыдания он пролепетал:
— Госпожа, мой отец не станет меня содержать. Если я вернусь к нему, я умру. Прошу вас, сжальтесь.
Сердце Цяо Ши дрогнуло, глаза покраснели.
Пока она колебалась, Шэнь Хуй уже приняла решение за неё.
— Нянька, уведи его. Завтра утром я распоряжусь отправить его обратно к отцу.
Шуйшэн в ужасе поднял голову и закричал:
— Не отправляйте меня назад, умоляю вас, госпожа!
Нянька зажала ему рот и потащила его прочь.
В зале воцарилась тишина, но в сердце Цяо Ши будто образовалась пустота. Она безучастно смотрела на мальчика, который отчаянно вырывался в объятиях няньки. Он был худой, как обезьянка, родившаяся без молока, с впалыми щеками и желтоватой кожей, поистине жалкое зрелище.
К тому же он был хитёр, тайком корпел над книгами, не пытаясь вовлечь в учёбу маленького господина.
Разве можно полюбить такого ребёнка?
Цяо Ши подавила все чувства и, шаг за шагом вернувшись в зал, опустилась в кресло, словно потерявшая душу.
Две служанки суетились вокруг, вытирая ей пот, поднося воду, похлопывая по груди, без конца спрашивая, не плохо ли ей.
Она лишь безучастно качала головой.
Пин Цзыюй вскарабкался на стул, уткнулся головой в плечо Шэнь Хуй и капризно проговорил:
— Тётя, я хочу ещё винограда. Почисти мне.
Шэнь Хуй ткнула пальцем ему в лоб:
— Пусть мама тебе почистит.
Пин Цзыюй прищурился и фыркнул:
— Моя мама — как пустая оболочка.
Цяо Ши машинально слушала их разговор, будто её тело осталось в зала, а душа улетела далеко-далеко.
Шэнь Хуй медленно чистила виноград, а Пин Цзыюй раскрывал рот, как птенец, ждущий корма.
Цяо Ши смотрела на них и смутно думала: Цзыюй и тётя так близки. Они больше похожи на мать и сын.
Шэнь Хуй бросила на неё взгляд и сказала:
— Этот Шуйшэн очень амбициозен. Каждый раз, когда я его вижу, он с книгой. Я наблюдала, как он занимается с учителем: кивает головой, повторяет, а Цзыюй спит или балуется, ему всё равно. Вот такой ребёнок и страшен.
Цяо Ши безучастно спросила:
— Разве стремление к знаниям — это плохо? Чем он страшен?
Шэнь Хуй прищурилась и холодно ответила:
— Когда Цзыюй провалится на экзаменах, а он станет первым учёным, ты поймёшь.
Пин Цзыюй стукнулся головой о плечо Шэнь Хуй и пробормотал:
— Тётя, я не провалюсь.
Шэнь Хуй тут же заговорила ласково:
— Конечно, конечно, наш Цзыюй самый умный, наш Цзыюй обязательно станет первым учёным.
Она повернулась к Цяо Ши, и улыбка её стала странной.
— Если тебе жаль отправлять этого ребёнка, заставь его подписать пожизненный контракт, запиши в рабство. Рабы не могут сдавать экзамены, и его мечта рухнет. Только сломав ему хребет, ты заставишь его соблюдать правила.
Шэнь Хуй сунула очищенную виноградину в рот Пин Цзыюй и многозначительно добавила:
— Некоторые думают, что могут изменить свою судьбу, но на самом деле она предопределена ещё в утробе.
Слово «утроба» она произнесла с особым ударением, а затем усмехнулась.
Но Цяо Ши думала о другом.
Изменить судьбу? Разве я не делаю это сейчас? Ведь сегодня вечером я должна умереть!
Она наконец очнулась, моргнула и спросила:
— Тётя, зачем мне ломать хребет Шуйшэну? Какая у меня к нему такая вражда?
Шэнь Хуй явно опешила.
Цяо Ши вдруг почувствовала раздражение, встала и твёрдо сказала:
— И я не отправлю Шуйшэна к отцу, я знаю, что он изверг. У меня много поместий, разве там не найдётся места для одного ребёнка?
— Я отправлю его в поместье, найму учителя, буду давать десять лянов в месяц на расходы, пусть живёт спокойно.
— Для меня это как сделка. Если Шуйшэн вырастет и сдаст экзамены, я воспользуюсь его успехом. Если нет, найду ему работу, жену, и этим сохраню добрые отношения с нянькой.
Говоря это, она почувствовала неожиданное умиротворение.
Она оторвала Пин Цзыюй от Шэнь Хуй и решительно потащила за собой.
— Идём в кабинет, я проверю твои уроки. Хватит приставать к тёте. У неё свой дом, ей скоро уходить.
Обновлено: 21.01.2026