— ...Опять три медяка?
Не решаясь торговаться дальше, она поспешно согласилась:
— Хорошо, двести лянов и три медяка. Договорились.
Трое исчезли так же внезапно, как и появились.
Цяо Ши застыла на месте, но вскоре на её лице появилась успокоенная улыбка. Такие мастера! Значит, сегодня всё будет в порядке.
Фан Чжунмяо пояснила:
— Я хотела отправить с тобой Сяо Шитоу — женщине сподручнее. Но у неё с твоей невесткой конфликт по гороскопу, вместе они навлекут беду. Боюсь, сегодня невестка останется у тебя, поэтому я её не отпускаю.
Услышав это, Цяо Ши снова забеспокоилась.
Цяо Ши, дрожа от страха, ушла, и Фан Чжунмяо велела Дайши позвать Жэнь Гуцинь.
Жэнь Гуцинь была в маске из человеческой кожи, выглядела измождённой и постаревшей. Войдя, она сгорбилась, опустила голову и держалась скромно, словно простая служанка, привыкшая к тяготам жизни и не смеющая поднять глаз.
Юй Шуаншуан закрыла за ней дверь и налила чаю.
— Как можно, чтобы госпожа сама наливала чай служанке! — испуганно воскликнула Жэнь Гуцинь. — Я сама справлюсь.
Юй Шуаншуан застыла в изумлении.
Фан Чжунмяо улыбнулась:
— Госпожа Ци, здесь нет чужих, можно перестать притворяться.
Только тогда Жэнь Гуцинь выпрямилась и сразу заметила деревянные шины на больших пальцах Фан Чжунмяо.
— Что с тобой? — тревожно спросила она.
Лицо Дайши побледнело.
— Пустяки, за пару дней заживёт, — равнодушно ответила Фан Чжунмяо. — Разве ты не доверяешь моему искусству врачевания?
Жэнь Гуцинь, конечно, доверяла, поэтому не стала расспрашивать.
Фан Чжунмяо постучала пальцем по столу:
— Сяо Шитоу, я хочу пить, напои меня чаем.
Дайши, почти умирая от угрызений совести, тут же села и налила чаю своей госпоже.
— Остуди немного, — добавила Фан Чжунмяо.
Дайши принялась дуть на горячий чай, проверяя температуру пальцем, и, когда он немного остыл, осторожно поднесла чашку к губам госпожи.
Фан Чжунмяо отхлебнула несколько глотков и сказала:
— Довольно, убери чашку.
Дайши тут же поставила чашку.
— Вытри мне губы, — снова приказала Фан Чжунмяо.
Дайши достала платок и тщательно вытерла губы госпоже.
После всех этих хлопот она уже и думать забыла о своём угнетённом состоянии, и на её губах невольно появилась довольная улыбка.
Увидев, что та воспрянула духом, Фан Чжунмяо тоже слегка улыбнулась.
Жэнь Гуцинь смотрела на их взаимодействие в полном недоумении, но Юй Шуаншуан прекрасно понимала, что приёмная мать таким образом утешает Сяо Шитоу. Как же она добра!
Разве такая небожительница не достойна быть главной героиней?
Фан Чжунмяо снова постучала по столу и спросила Жэнь Гуцинь:
— Лун Ту говорил, что Шэнь Хуй была твоей наставницей? Что ты о ней знаешь?
— А что с ней? — встрепенулась Жэнь Гуцинь.
Фан Чжунмяо описала увиденное в её облике. Жэнь Гуцинь застыла на месте в полном потрясении. Если бы кто-то другой сказал такие нелепые вещи, она бы плюнула ему в лицо, но словам Фан Чжунмяо она не могла не верить.
— Ты подозреваешь, что она специально помогает проституткам избавляться от детей? Но зачем? Это же грех!
Жэнь Гуцинь не могла понять.
— Это как раз я и хочу выяснить, — ответила Фан Чжунмяо. — У неё должна быть причина. Многие тёмные ритуалы требуют костей, крови или даже душ младенцев. Я подозреваю, что она приспешница человека без лица и действует по его указке.
Теперь всё вставало на свои места. Жэнь Гуцинь кивнула, и её мнение о Шэнь Хуй перевернулось с ног на голову.
— Я училась у неё пять лет, — вспоминала она. — Она была мастером женских болезней, особенно искусна в сохранении беременности. Все дети, которых она принимала, выживали, что большая редкость. Благодаря этому её высоко ценили при дворе, и у неё было много привилегий. Но славилась она не столько врачебным искусством, сколько двумя секретными рецептами.
Фан Чжунмяо заинтересовалась, в глазах её мелькнул холодный блеск.
Жэнь Гуцинь не стала тянуть:
— У неё был секретный рецепт, гарантирующий зачатие, и ещё один — для выбора пола ребёнка. Все знали о первом, но лишь немногие — о втором. Какая из наложниц не мечтает о сыне? Она боялась, что из-за этого её убьют, поэтому держала рецепт в строжайшей тайне.
— Значит, она тебе доверяла, раз открыла такой секрет, — заметила Фан Чжунмяо.
Жэнь Гуцинь грустно вздохнула:
— Она была слаба здоровьем, каждые полтора-два года тяжело болела и не вставала с постели. При дворе царило равнодушие, никто о ней не заботился, и только я ухаживала за ней. Естественно, она мне доверяла.
Фан Чжунмяо прищурилась:
— Каждые полтора-два года тяжело болела? Ты знаешь, чем?
— Нет, — покачала головой Жэнь Гуцинь. — Она сама была врачом, сама ставила диагноз и назначала лекарства, не позволяя мне вмешиваться. Я только помогала ей в быту.
Фан Чжунмяо уловила нестыковку:
— Она не поручала тебе готовить лекарства?
Жэнь Гуцинь задумалась, затем осенило:
— Точно! Я же лекарская помощница, приготовление снадобий — моя обязанность. Но она платила деньгам низшим служанкам, не разбирающимся в медицине. Она меня сторонилась! Но почему?
— Потому что у неё была болезнь, которую нельзя было афишировать, — усмехнулась Фан Чжунмяо. — Если бы о ней узнали, её бы убили.
Жэнь Гуцинь задумалась и содрогнулась:
— Какая болезнь у женщины при дворе может быть настолько опасной? Венерическая? Или беременность от тайной связи? Ох!
Она вскрикнула, не веря собственным догадкам.
— Она была близка с каким-нибудь мужчиной при дворе? — спросила Фан Чжунмяо.
Жэнь Гуцинь напрягла память, но лишь покачала головой:
— Я никогда не видела, чтобы она общалась с мужчинами. Она была очень осторожна. Так что же с ней?
Фан Чжунмяо задумчиво произнесла:
— Я видела на её лице множество духов младенцев, и несколько из них были её собственной крови. В молодости она, должно быть, не раз делала аборты.
Жэнь Гуцин прикрыла рот рукой, её лицо выражало полную опустошённость.
Обрывки воспоминаний всплыли в её сознании, и она воскликнула с внезапным озарением:
— Вот оно что! Каждый раз, когда она болела, она повязывала лод платком, укутывалась в одеяло, избегала сквозняков, не мыла голову. Словом, выглядела так, будто её жизненные силы полностью истощены. На восстановление у неё уходил целый месяц. Тогда я не придала этому значения, но теперь понимаю: она же просто восстанавливалась после выкидыша!
Обновлено: 21.01.2026