Чжао Чжан медленно опустил курильницу, и в его глазах мелькнуло подозрение.
Он был параноиком, и вторая версия показалась ему куда более правдоподобной. Он только что узнал от маркиза Нинъюаня о существовании карты, и тут же варвары бросились её искать. Разве бывают такие совпадения?
Нет! Это не совпадение! Рядом с ним определённо есть шпионы!
Чем больше он думал, тем больше склонялся ко второму варианту.
Заметив перемены в его выражении лица, Ци Сю подлил масла в огонь.
— Я хотел заранее отправиться в дом маркиза Нинъюаня, чтобы установить наблюдение, но заместитель командира Инь Синжань намеренно задержал нас. Если бы мы выступили на шаг раньше, карту удалось бы спасти. Увы, время и место были против нас. Я не справился с задачей и готов понести наказание.
Лицо Чжао Чжана подёргалось, а взгляд стал ещё холоднее.
Он нервно рассмеялся:
— Ты говоришь, Инь Синжань намеренно задержал ваш отряд?
Ци Сю сложил руки:
— Тысячи бойцов Фэйюйвэй видели это своими глазами. Ваше величество можете проверить.
Чжао Чжан внезапно схватил курильницу и швырнул её на пол.
Его паранойя разгорелась с новой силой.
— Арестуйте Инь Синжана и доставьте его в Чжаньюй для допроса! Всех евнухов и служанок из императорского кабинета отправьте в Шэньсин-сы и пытайте, пока не заговорят! Это дело должно быть расследовано до конца!
Ци Сю поклонился и добавил:
— Ваше величество, Фан Чжунмяо охраняют двести элитных телохраников из Тяньцзи.
Чжао Чжан остолбенел, вспомнив уверенное лицо маркиза Нинъюаня.
Тот клялся, что Фан Чжунмяо лишь блефует и у неё нет никакой охраны. Готов был поручиться головой.
Ложь! Всё ложь! Все обманывают его, играют с ним!
Чжао Чжан смахнул со стола украшения и ядовито спросил:
— А где этот старый хрыч, маркиз Нинъюань?
Ци Сю ответил:
— Он и маркиза погибли от рук варварских шпионов.
Чжао Чжан на мгновение застыл, а затем рассмеялся.
— Может, эта Фан Чжунмяо — незаконнорождённая дочь моего отца? Иначе зачем ему оставлять ей всё богатство династии Чжоу, а мне — пустую казну?
Он стиснул зубы, и в его голосе прозвучала ярость.
— Даже элитных телохраников из Тяньцзи он ей подарил, да ещё двести человек! Теперь я даже силой ничего не смогу сделать.
Ци Сю спросил:
— Каковы будут ваши указания, ваше величество?
Чжао Чжан усмехнулся:
— Когда пройдёт семь дней со смерти маркиза, приведи Фан Чжунмяо ко мне во дворец. Я хочу познакомиться с этой «сводной сестрой».
Как раз Фан Чжунмяо тоже этого хотела.
Ци Сю склонил голову в знак согласия и, пятясь, покинул покои.
Завтра двор ожидает кровавая чистка. Большинство политических противников будет уничтожено, союзники займут ключевые посты, а нейтралы, всегда ищущие выгоды, переметнутся на сторону сильнейшего.
Политика баланса Чжао Чжана — поощрение предателей, успокоение верных, поддержка одиночек, воспитание слуг и подавление конкурентов — наконец дала трещину.
Ци Сю вышел из дворца, и его пустые руки, казалось, ощущали форму власти. Он взглянул на тёмное небо и усмехнулся:
— Фан Чжунмяо, ты мой талисман удачи.
Стражи Летящих Перьев увезли на телегах груды тел из дома маркиза Нинъюаня.
Вскоре старейшина клана Юй Дэхун явился с десятком мужчин осмотреть ситуацию.
Увидев весь дом в брызгах крови и неприметные отрубленные пальцы среди клумб, Юй Дэхун едва не лишился чувств.
Фан Чжунмяо молча провела родственников в главный двор, показав им тела Юй Чэнвана и Мяо Пинцуй.
На их шеях зияли кровавые раны, сквозь которые просвечивали белые кости.
Юй Дэхун плюхнулся на землю. Окружающие поспешили поднять его и вывести со двора.
— Как это могло случиться? Как могло случиться, что процветающий дом маркиза был уничтожен за одну ночь? — зарыдал Юй Дэхун, будто уже видел упадок и разорение клана Юй.
Мысленный голос Фан Чжунмяо разнёсся в воздухе: О чём плач? Пока я здесь, небо над домом маркиза не рухнет! Император превратил назначения и продвижение чиновников в товар ради наживы. Неужели четыре миллиона лянов серебра не купят у него два титула?
Юй Дэхун опустил голову, делая вид, что вытирает слёзы, но на самом деле скрывая облегчение на лице.
Верно, верно, в доме маркиза ещё есть молодая госпожа. У неё близкие отношения с Девятью Тысячами Лет, а также старые связи. Наследование титула точно удастся.
Увидев, что скорбь старейшины поутихла, Фан Чжунмяо, бледная, поклонилась низко.
— Почтенные старейшины, прошу вас помочь с похоронами моего свёкра и свекрови. Благодарю вас, — сказала она.
Юй Дэхун поспешил поднять её, бормоча, что это их долг.
Группа удалилась, чтобы оповестить родственников, а Фан Чжунмяо велела Дайши вернуть отпущенных слуг для подготовки траурного зала.
Три Медяка спрыгнули с крыши, опустились на одно колено перед Фан Чжунмяо и молча уставились на неё горящими глазами.
Лун Ту вынужден был выйти из тени и отчитать их:
— У госпожи траур, у вас совсем нет такта?
Мысленный смех Фан Чжунмяо прозвучал в воздухе: Будь у них такт, они не были бы Тремя Медяками.
Лун Ту: Госпожа, неужели это их прозвище?
Фан Чжунмяо открыла сундук и выдала каждому по триста тридцать три ляна серебра.
Троица завернула деньги в одежду, завязала узлом и перекинула через плечо.
Удовлетворённые, они наконец заговорили.
— Когда мы пришли, Девять Тысяч Лет уже перебил всех в семье Тан, — глухо сообщил первый Медяк.
— Он искал женщину по имени Тан Паньэр, — добавил второй.
— Но в семье Тан такой не было, — продолжил третий.
Фан Чжунмяо запомнила это имя и похвалила:
— Вы хорошо поработали.
Три Медяка поклонились, молча поблагодарив за похвалу, затем вскочили на крышу.
С воздуха донёсся голос:
— Наша награда — триста тридцать три ляна и три медяка. В этот раз скидка.
Лун Ту глубоко вздохнул.
Фан Чжунмяо замерла, затем рассмеялась.
— Из них выйдут хорошие торговцы. Скоро я переведу торговый дом Фан в тень, а ты отправишь их с караваном. Они обдерут землю до нитки, — сказала она Лун Ту.
Лун Ту криво усмехнулся, лицо его потемнело.
В этот момент снаружи раздались шаги. Дайши ввела Юй Фэйху, Ван Аньчжэн, Цзян Юйжоу и Юй Шуаншуан, за которыми следовала толпа слуг. Их лица были белы, как бумажные фонари.
— Идите убирать двор, развешивайте белые полотна и флаги, организуйте траурный зал в центральном дворе. Шатёр поставьте побольше и покрепче, я жду много гостей, — махнула рукой Фан Чжунмяо.
Обновлено: 21.01.2026