Том 2 Глава 23 — Глава 11.2

Когда перед глазами начали вырисовываться огромные очертания императорского дворца, Лансель наконец осознал, что находится в самом сердце империи. «Сейчас мы завяжем вам глаза. Чем меньше людей знает путь в Тайный сад, тем лучше.» «Понял.» Чёрная ткань закрыла глаза Ланселя и Мэригольд. Словно желая сбить их с толку, карета несколько раз кружилась на месте, прежде чем направиться в одно конкретное место. «М-мне нехорошо.» «Терпи.» «Кажется, меня сейчас стошнит.» «Только платье не испачкай.» «Я п-постараюсь. Ух.» Лансель чувствовал, что Мэригольд становится всё хуже. Ситуация и правда была идеальной для укачивания. «Приехали.» Когда повязки сняли, карета стояла посреди сада, украшенного цветочными кустами. «Это место…» «Только цветы кругом, мастер.» Из уст Мэригольд, только что жалобно постанывавшей, вырвался тихий возглас восхищения. Яркие цветы, заполнявшие всё поле зрения, создавали ощущение, будто они попали в сказку. Не зря это императорская семья. Денег тут явно не жалели. «Кто бы мог подумать, что Тайный сад, созданный для тайных грязных делишек, окажется таким роскошным.» «Грязных делишек?» Мэригольд, услышав его невольное ворчание, наклонила голову. «Хватит витать в облаках, идите за мной.» «А, да.» Они долго шли по тропинке, окружённой цветущими клумбами. Вскоре перед ними открылся широкий вид. Озеро. Тихий сад. И посреди него стоял человек. «Император?» Вокруг него была натянута большая вуаль, из-за которой виден был лишь его размытый силуэт. Даже здесь нет иллюстрации, подумал Лансель с лёгкой иронией и опустился на одно колено. Мэригольд, сообразив, последовала его примеру. «Ваше Величество, по вашему повелению я привёл Ланселя Данте из дома виконтов Данте.» Лансель почувствовал, как взгляд императора из-за вуали устремился на него. Липкая магическая энергия на мгновение ощупала его, словно проверяя. Императорская семья, как всегда, была полна подозрений. «Так ты и есть Лансель Данте?» Его голос звучал старчески, будто готовый оборваться в любой момент. Однако Лансель ощутил, как вокруг губ императора сгустилась и переплелась магия. 'Он изменил голос с помощью магии'. Насколько же сильно он хочет скрыть свою личность? «Я слышал, что один из моих сыновей высоко тебя оценил. Это и есть причина, по которой ты здесь, Лансель Данте.» Лансель знал, о ком речь, даже без уточнений. 'Третий принц'. Болтливый, как всегда. «Я не помню, чтобы встречался с кем-то из них, но если меня оценили высоко, это большая честь, Ваше Величество.» Склонив голову, Лансель ответил автоматически. «Хорошо, что ты понимаешь оказанную тебе честь. Я вызвал тебя сегодня, чтобы одарить тебя за это.» Подарок? Так внезапно? Деньги? Пока Лансель пребывал в замешательстве, граф дворца толкнул его локтем, подавая знак. «Что стоишь? Его Величество дарит тебе подарок.» «Я не знал, что сегодня пришёл за подарками.» «Раз дают, бери.» «Ну, раз бесплатно, почему бы и нет?» «Ты что, отказался бы?» «Вы двое, вас слышно.» Между Ланселем, графом дворца и Мэригольд быстро завязался шёпот. Лансель в итоге ещё ниже склонил голову. «Я глубоко тронут вашей милостью, безграничной словно море, Ваше Величество.» Император, выдержав паузу, заговорил. «Я жалую тебе должность придворного рыцаря, Лансель Данте. Это мой подарок.» Подарок оказался крупнее, чем он ожидал. Для рыцарского рода было великой честью, если сын их дома становился придворным рыцарем. Для Ланселя это тоже было неплохой новостью. По сути, это означало право доступа во дворец. «Я желаю держать рядом достойных рыцарей и награждать их, так что гордись этим.» Но. Хм. «Ваше Величество.» Лансель всё ещё хотел большего. «Нельзя ли дать мне кое-что ещё?» Глаза графа дворца, Мэригольд, а также слуг и рыцарей, прислуживавших императору, одновременно расширились от изумления. *** «…Что?» Лансель, не отступая, повторил. «Я сказал, нельзя ли дать мне кое-что ещё, Ваше Величество.» «Значит, я не ослышался.» Похоже, все, включая императора, подумали, что им послышалось. Один из рыцарей, стоявших рядом с императором, задрожал от гнева. «Как смеешь ты так дерзко говорить с Его Величеством…» Да, за двести лет смертей, ранений и даже сожжений на эшафоте у Ланселя появилась одна черта, отличающая его от других. Он совершенно перестал бояться. «Так ты сейчас…» За вуалью силуэт императора застыл. Похоже, он был сильно потрясён. Лансель продолжал говорить не останавливаясь. «Вы сказали, что дарите мне подарок, но, честно говоря, я этого не понимаю, Ваше Величество.» «…Чего именно?» Справа граф дворца лихорадочно бил ему по плечу, бормоча что-то срочное (в основном с примесью брани, призывающих остановиться). Слева Мэригольд, наполовину побледнев, тянула его за одежду (её бормотание было настолько невнятным, что разобрать его было невозможно). Лансель просто проигнорировал их обоих. «Я не припоминаю, чтобы совершил что-то, достойное вашего подарка, Ваше Величество.» «Я не раз одаривал людей без причины, но впервые вижу, чтобы кто-то, как ты, придирался, Лансель Данте.» Император выглядел не столько шокированным, сколько ошеломлённым. «Мне кажется, страннее те, кто принимают подарки без причины, Ваше Величество.» «Возможно. Но в твоих словах есть противоречие. Ты говоришь, что не совершил ничего, достойного подарка, но при этом требуешь большего. Что это тогда значит?» Граф дворца и Мэригольд, пытавшиеся остановить Ланселя, на мгновение согласились с императором. Его слова действительно звучали противоречиво. «Я понял этот подарок как намёк на то, что в будущем вы будете многого от меня ожидать.» «Тебе это не нравится? Что рыцарь становится человеком императора? Что я чего-то от тебя жду?» «Если вы хотите сделать меня своим человеком, то я должен получить больше.» Цепная реакция изумлений. «Ты осмеливаешься торговаться со мной, Лансель Данте?» «Всё в этом мире лежит на весах, Ваше Величество.» «Даже если я прикажу отрубить тебе голову прямо здесь?» Голос императора дрожал от сдержанного гнева. Он, вероятно, ожидал, что Лансель отступит, но. «Если вы этого желаете, делайте.» Рот императора ошеломлённо открылся и снова застыл. Лансель ничуть не струсил. Почему? 'Потому что это всё равно не настоящий император'. Лансель уже знал его личность. До этого момента у него были лишь догадки, но реакция императора подтвердила их.