**Предупреждение:** В этой главе затрагиваются некоторые реалии женского подросткового возраста. В тексте нет ничего откровенного или сексуального, но я посчитала нужным заранее предупредить читателей.
***
Лив чувствовала себя глупо, стоя у погребального костра в одном ряду со всеми остальными. Мастеру Кушингу с каждым годом становилось всё хуже, он выглядел всё старше и болезненнее, но его смерть среди ночи всё же застала её врасплох. Старый хирург должен был поддерживать здоровье других: как же так вышло, что он ушёл первым?
Барон Генри был единственным сидящим: двое замковых стражников принесли его и усадили в кресло ещё до начала похорон. Леди Джулианна стояла слева от него, а Мэтью – справа. Лив заметила, что Мэтью теперь почти такого же роста, как его мать. Мастер Гренфелл стоял вместе с семьёй. Лив же решила встать рядом с матерью и Греттой.
Осрик Флетчер, жрец Троицы, редко имел повод посещать замок Уайтхилл; обычно барон Генри или леди Джулианна руководили молитвами семьи и слуг. Однако для похорон мог подойти только жрец.
Всё утро мужчины замка – группа, куда впервые допустили Мэтью – строили костёр. Они держали много сухих дров под рукой в дровяном погребе и выстроились в очередь, чтобы передавать их наверх, во двор. Пешие слуги, замковые стражники и даже мастер Гренфелл – все испачкали руки.
Женщины тем временем собирали травы и цветы. «Есть одна вещь, о которой никто не любит говорить, – тихо шепнула Грета Лив. – Запах. Горящее человеческое тело пахнет ужасно. Сходи, принеси ещё сушёного шалфея». Когда мужчины соорудили каркас из тщательно уложенных дров, Лив помогла набить его шалфеем, лавандой, розмарином, лепестками роз и ромашкой. Арчибальд щедро полил всё ламповым маслом.
«Последнее, чего хочет кто-либо, – это бороться с растопкой, – сказал ей стюард, заметив, что Лив наблюдает. – Запомни это, когда придёт мой черёд. Сделай это быстро и правильно, без ошибок». Лив кивнула и пошла с ним обратно на кухню.
«– ибо что есть смерть, как не очередная перемена?» – Осрик Флетчер обратился к собравшимся, вырвав Лив из её спутанных мыслей. «После жизни, истерзанной бурями, жизни, полной стремлений реализовать наш потенциал, Сития принимает нас в свои объятия. Как и любая другая перемена, смерть пугает – но она приходит ко всем нам. Помните, Леди даёт нам силу. Вы, оставшиеся, проводите этого человека в его путь с вашей любовью и найдите утешение друг в друге. Альдо Кушинг, мы отдаём твоё тело огню, чтобы твоя смертная кровь не питала злых. Да будет твоя душа наконец свободна».
Когда жрец отступил, Казимир Гренфелл выступил вперёд. Маг опустился на колени у края погребального костра, вытянул руку и произнёс слово своей семьи. Лив лишь изредка видела, как её учитель использует Этер, слово огня, но сегодня оно мгновенно зажгло сухие дрова и ламповое масло. Гренфелл встал, на мгновение склонил голову, а затем отступил.
Лив не могла оторвать глаз от знакомого профиля мастера Кушинга, хотя его черты уже вырисовывались силуэтом на фоне поднимающегося пламени. Белые спирали дыма поднимались от костра: шалфей загорелся. «Он первый человек, кого я знала и кто умер», – сказала Лив, и мать обняла её.
«Он был хорошим человеком, – сказала мама, другой рукой вытирая глаза. – Несмотря на всё своё нытьё и жалобы, он всегда был рядом, чтобы помочь любому, кто в этом нуждался».
«До того как его бедро стало так больно, – вспомнила Лив, – он всегда брал меня в город. Заставлял меня тренироваться на чьих-нибудь порезах и синяках».
«А когда он был моложе, он был красив, – сказала Грета. – Помню, как он впервые приехал в замок. Все мы, девушки, тогда хихикали над ним».
Что-то остро кольнуло в сердце Лив. Ей бы не хотелось думать о том, что Грета и мастер Кушинг были почти одного возраста. А Арчибальд был не намного моложе.
Жрец присоединился к ним в большом зале, после того как костёр догорел дотла, на поминальный пир. Это тоже было традицией: было бы неблагодарно отправить его без благодарности – еды. Перед подачей десерта леди Джулианна поднялась со своего места.
«Орден Хирургов потратит по крайней мере месяц, чтобы прислать нам придворного хирурга, – сказала она, повысив голос, чтобы обратиться ко всему собранию. – В отсутствие мастера Кушинга я попросила Рею, акушерку, приехать из Фэйрфорда и остаться в замке. Она будет здесь, чтобы лечить всех, кто в этом нуждается, пока не прибудет хирург».
Лив нахмурилась при мысли о том, что кто-то заменит мастера Кушинга. Он не был старым щитом или сломанной тарелкой, чтобы его просто выбросить и никогда о нём не вспоминать. По крайней мере, акушерка была ей знакома, хотя с момента извержения прошло уже двенадцать лет. Слуги вышли с десертными блюдами, вырвав её из мыслей.
☙
На третью ночь после похорон Лив проснулась от боли в животе. Она вздрогнула, съёжилась и попыталась снова заснуть. Когда это не помогло, она нащупала на прикроватной тумбочке свечу, которую там хранила.
«Гелет Легаем», – пробормотала Лив, и фитиль загорелся, озаряя спальню тёплым светом. Если она не могла заснуть, возможно, ей удастся заняться заклинаниями. Она откинула одеяло и подошла к своему столу, где зажгла масляную лампу от свечи. Внезапный свет разогнал ночную тьму, и Лив увидела, что её рубашка испачкана чем-то тёмным, чем-то средним между красным и коричневым. Она оглянулась на кровать и увидела тёмное пятно и на простынях.
«Кровь и тени», – выругалась Лив. Мама предупреждала её об этом, и Эмма кое-что рассказывала. Это было ещё одно беспокойство. Однако она предпочла бы, чтобы это не произошло посреди ночи, пока она спала. Было очевидно, что никакая работа сейчас не будет сделана. Лив вернулась к кровати и потянула за верёвку, которая должна была зазвонить внизу на кухне. Она могла бы сама взять тазик и воду, но не хотела красться посреди ночи в испачканной рубашке. Казалось безопаснее оставаться в своей комнате, даже если это означало нарушить чей-то сон.
К тому времени, как Джоан принесла ей воды, тряпки для уборки и мыло, Лив уже свернула грязные простыни и сняла матрас. От всего этого исходил запах, если подойти совсем близко, и это заставляло её чувствовать себя грязной. Она отдала их и испачканную рубашку в обмен на принадлежности для стирки, а затем закрыла и заперла дверь за горничной. Было поразительно, что она не упала замертво прямо там от смущения. Затем она сосредоточилась на том, чтобы привести себя в порядок и переодеться в чистую одежду, прежде чем отправиться в старые комнаты мастера Кушинга. Возможно, хорошо, что леди Джулианна всё-таки попросила акушерку приехать в замок.
Утреннее солнце только начинало проникать сквозь окна, когда Рея из Фэйрфорда закончила осматривать Лив. «Ты совершенно здорова», – заверила её старая акушерка. «Ничего особенного, как у любой другой девушки. Выпей чаю, чтобы успокоить желудок; если хочешь провести день в постели, я всем скажу, что ты неважно себя чувствуешь. Они не будут со мной спорить».
«Но вы уверены?» – спросила Лив. Она сидела на смотровом столе, одетая только в рубашку и чулки. «Вы когда-нибудь осматривали кого-нибудь из Древних ранее? Могло ли быть что-то другое?»
«Нет, я никогда не лечила женщин-Элдов, – призналась Рея, сердито глядя на Лив. – И учитывая твою историю, я понимаю, почему ты боишься. Но это просто. Все, что касается детей, у нас в основном устроено одинаково».
Случай литературного воровства: этот рассказ не был законно размещен на Amazon; если вы его увидите, сообщите о нарушении.
«Но откуда вы это знаете?» – настаивала Лив. Возможно, она была неразумна, но ведь все предполагали, что она могла просто есть человеческую пищу половину своей жизни, и посмотрите, чем это закончилось.
«Потому что старые боги создали и людей, и Элдов так, чтобы они могли размножаться сами по себе, – сказала Рея. – То, что мы совместимы друг с другом, – это уже вторично, но полагаю, тебе следует быть благодарной за это. Ваша мама научила вас еще „Очарованию девы“?» – спросила она.
Лив покачала головой.
«Выучи его, – приказала ей Рея. – И используй. Леди Сития дала его нам, и мы благодарны. Но даже это не гарантия».
«Мне это скоро не понадобится, – сказала Лив, её щёки горели красным. Даже кончики ушей были тёплыми. Она собиралась в колледж и не собиралась закончить, как её мать.
«Все равно учи».
«Я спрошу свою подругу, – пообещала Лив. – С Эммой будет менее неловко говорить, чем с мамой. Это приведёт только к очередному разговору о том, как избегать мальчиков».
«Ладно, тогда, уходи, – приказала ей Рея. – Упаси господь, чтобы кому-то действительно понадобилась моя помощь, а ты всё ещё ленишься здесь».
☙
Лив не провела день в постели, хотя начинала думать, что это было ошибкой. После завтрака она отправилась к Эмме, проехав в карете до Нижних Берегов, чтобы навестить подругу. Как она и думала, Эмма была более чем счастлива научить Лив «Очарованию Девы».
Девочке, которую Лив спасла от утопления в реке, сейчас было семнадцать, и она была почти такой же искусной охотницей, как её отец. Она также стала темноволосой красавицей, которая носила мужские брюки из оленьей кожи, шокируя всех старух Уайтхилла. Лив старалась не думать о том, что её подруга не только выше её, но и выглядит намного старше.
Мастер Форестер подал им две тарелки колбасок, как только девушки вышли из комнаты Эммы, и утро быстро пролетело. К тому времени, как Лив вернулась в замок, уже подходило время её послеобеденных занятий с Мэтью и мастером Гренфеллом.
Мэтью предпочитал заниматься в общей комнате «Старого дуба», а не в покоях главного мага, и то, что когда-то было случайным удовольствием, превратилось в их регулярное место встреч. Лив столько же помогала молодому господину с его Ваэдиком, сколько занималась собственными заклинаниями, пока мастер Гренфелл наслаждался стаканом бренди.
«Это хорошо для вас, – настаивал старый маг. – Обучение чему-либо помогает по-настоящему освоить это».
Лив посчитала, что это означает, что к моменту окончания занятий она будет практически архимагом, потому что, каким бы талантливым ни был Мэтью в обращении с мечом, с грамматикой он был просто кошмаром.
— Нет, ты должен учитывать род существительного, — в пятый раз напомнила ему Лив.
«Это даже не имеет смысла, – пожаловался Мэтью. – Почему меч мужского рода, а вода женского? Я понимаю, когда речь идёт о животных, они размножаются так же, как мы». «Но ведь нет маленьких мечей, бегающих за своими матерями».
«Так уж оно и есть», – сказала ему Лив. «Я это не придумала, это старые боги. Должно быть, для них это имело смысл».
«Если бы они не были уже мертвы, я убил бы их снова только за такой глупый язык», – проворчал Мэтью. Затем он наклонился вперёд и понизил голос, не спуская глаз с мастера Гренфелла, который стоял у стойки бара. «Джеймс сказал мне, что в таверне «Знак черепахи» есть бродячий сказитель, по крайней мере, был вчера вечером. Мы должны пойти сегодня вечером».
Лив покосилась на их учителя: он ждал, пока трактирщик откроет бутылку бренди и нальёт. «Твоя мать повесит тебя за ногти на ногах, если тебя поймают. И ты по-любому попадёшься – это слишком далеко».
«Просто у южного перевала», – сказал Мэтью, отмахиваясь от её волнений. «Это недалеко за Фэйрфордом. Мы легко доберёмся туда на Буруне».
«До сих пор не могу поверить, что ты выбрал такое имя для своей лошади», – поддразнила его Лив. «Хотя у меня нет лошади, Мэтью».
Он пожал плечами. «Поедешь впереди меня. Давай, это будет приключение».
«Вся твоя проблема в том, что у тебя никогда не было настоящего приключения, – сказала Лив. – Попробуй, чтобы тебе в лицо полетела одна-две каменные летучие мыши, и посмотри, насколько весёлым ты это посчитаешь».
«Никаких каменных летучих мышей не будет», — сказал Мэтью. «Мы идём на юг, а не на север. И отец говорит, что следующего извержения не будет как минимум десять лет».
«Если я не пойду с тобой, ты просто сделаешь это один, не так ли?» – догадалась Лив. Мэтью ответил на её вопрос самодовольной ухмылкой. «Ладно, – сказала она. – Теперь вернёмся к твоим существительным. Он возвращается со своим бренди».
***
После вечерней трапезы той ночью Лив не отправилась спать со всем замком. Вместо этого она дождалась десятого удара колокола, достала из сундука с одеждой в своей комнате более лёгкий из двух плащей, а затем на мгновение задумалась о своём посохе. Мэтью был прав; они ехали прочь от разлома, по хорошо ухоженной дороге.
Хотя Лив никогда там не была, она знала, что таверна «Знак черепахи» находится в южном перевале, ведущем из долины Аспен-Ривер. Замковые стражники иногда ходили туда, когда им было скучно или тянуло на приключения, надоевшие обычные три таверны. Купцы тоже останавливались там по пути в долину, и Лив никогда не слышала, чтобы кто-либо из них говорил, что это опасно.
Кроме того, держаться за посох, пока она ехала вдвоём с Мэтью, было неудобно. Она брала уроки верховой езды с ним: последние несколько лет леди Джулианна, должно быть, решила, что проще обучить их обоих одним и тем же вещам. Но если Мэтью на его двенадцатый день рождения подарили молодого боевого коня, то Лив брала уроки на палфри леди Джулианны, и она ни за что не собиралась красть Снежинку на ночь.
Приняв решение, Лив прислонила посох в углу своей комнаты, поправила плащ и выскользнула из комнаты. Она встретила Мэтью в конюшнях, где он уже оседлал Буруна. Он даже обмотал копыта лошади тряпками, чтобы заглушить звук его железных подков, бьющихся о булыжники. Она также заметила, что он носит боевой меч на поясе.
«Вот, – сказал он, сложив ладони вместе и предлагая Лив место, куда поставить ногу. Она положила руку ему на плечо и одну на седло, оттолкнулась левой ногой и устроилась. Леди Джулианна научила её ездить боком, и Лив сумела так уложить юбку, чтобы не было видно её лодыжек. Затем Мэтью взобрался за ней, и они тронулись.
Должно быть, он договорился с одним из стражников, чтобы ворота замка были открыты, но ворота, ведущие из Нижних Берегов, были другим делом. Городские стражники остановили их, и Лив почувствовала, как на неё смотрят при свете фонаря.
«Я не могу выпустить вас из города ночью, милорд», – сказал стражник. Его усы были подстрижены так, что торчали из щёк, как куст, но подбородок был гладко выбрит.
«Мы просто глотнём свежего воздуха, – сказал Мэтью, сунув серебряную монету стражнику. – Кольцо сегодня ночью прекрасно, не так ли? Мы вернёмся через колокол».
Усатый стражник нахмурился, но сунул монету в карман. «Не заблудитесь там», – сказал он и направился к лебёдке. Когда мужчины наполовину открыли ворота, Лив увидела, как один из них толкнул другого локтем, кивнул в её сторону и что-то сказал. Второй стражник рассмеялся, и Лив натянула капюшон, чтобы прикрыть лицо.
Как только они миновали ворота, Мэтью заставил Буруна перейти на галоп. Хотя время жатвы ещё не наступило, ночи уже начинали охлаждаться, и Лив была благодарна, что могла прижаться к телу друга, чтобы согреться.
«Ты в порядке?» – спросил её Мэтью, когда Бурун повёз их на юг, его копыта поглощали дорогу.
«Просто немного прохладно», – призналась Лив.
«В таверне будет теплое пламя», – сказал Мэтью. Но он также обнял ее, держа поводья только одной правой рукой. Несколько лет назад это могло бы ее напугать; но теперь он был, бесспорно, хорошим наездником.
На самом деле, Лив чувствовала себя вполне безопасно. И кольцо было красивым, как и сказал стражник. Она посмотрела на звёзды и луну, и на огромную светящуюся линию, которая делила небо пополам. Вдали от огней Уайтхилла всё казалось ярче.
В Фэрфорде Бурун без помех протащил их по мосту, а затем они покатились на юг по открытой дороге под звёздным небом. «Я никогда не была так далеко от дома», – призналась Лив.
«Я тоже», – сказал Мэтью, и она могла представить его улыбку, даже если не видела её. Он был бесстрашен, и всегда был таким, с тех пор как был ребёнком. Поездка убаюкала её до полусна, пока походка Буруна не изменилась.
Лив пошевелилась в объятиях Мэтью и открыла глаза, когда конь остановился. Здание было трёхэтажным, в форме квадрата с одной недостающей стороной. Недостающая сторона выходила на дорогу и была заполнена мощёным двором. Свет лился из окон общей комнаты, вместе с голосами и фрагментами музыки. Над дверью висела расписная деревянная вывеска с черепахой.
Мэтью помог Лив спуститься, и она ждала, пока он привяжет Буруна к столбу. Затем, как джентльмен, коим его воспитала мать, он открыл ей дверь, и Лив вошла в «Знак черепахи».
Обновлено: 20.01.2026