Глава 24 — Глава 24

Водоочистная станция Бейкерс. Грант Уорд вел за собой штурмовую группу Щ.И.Т.а. Они осторожно продвигались по темному и тихому заводу. Здесь совсем не было слышно людей, только журчание воды в металлических трубах и редкое капанье, разбивающееся о пол. Воздух был очень влажным, с привкусом соли. Казалось, что в вездесущей темноте что-то прячется. Что-то с недобрыми глазами холодно смотрело из теней на каждого, кто осмелился сюда забраться. Холодные металлические конструкции водозаборной станции в темноте походили на угловатых призраков, скалящих свои уродливые лица, готовые в любой момент превратить это место в братскую могилу для агентов. Уорду здесь было крайне неуютно. Это было зловещее предчувствие, которого он никогда не испытывал за свою карьеру, полную смертельно опасных миссий. Как было сказано, Грант Уорд на самом деле не настоящий агент Щ.И.Т.а. Его истинная личность — тайный агент Гидры, засланный в Щ.И.Т. Будет довольно забавно, если он провалится и погибнет во время этой миссии. Он ведь тайный агент, но в итоге он, не успев ничего сделать, вдруг станет мучеником Щ.И.Т.а. Тогда Щ.И.Т., может быть, даже вручит ему значок и повесит его фотографию на доску почета. Это стало бы величайшим издевательством над шпионом. Из глубины темноты доносился какой-то тихий странный крик и визг, словно что-то разваливалось. Уорд остановился и вытянул кулак, подавая всем знак замереть. Все затаили дыхание и заняли позиции. Они держали оружие наготове и молча ждали, пока из темноты покажется то, что издавало звуки. В мгновение, которого никто не ожидал, что-то начало действовать. Щупальца, похожие на плети лиан, пронзили прочную стену, обвившись вокруг пояса агента словно ядовитый питон. Агент невольно вскрикнул, и прежде чем успел нажать на курок, его утащило во мрак. Он исчез в мгновение ока. [Звук.] – Огонь! – громко скомандовал Уорд и первым открыл огонь в темноту. С того момента, как его утащило во мрак, агент был обречен. Сейчас у них не было времени особо беспокоиться. Если они, боясь за товарища, не решатся стрелять и упустят лучший шанс для контратаки, то их ждет лишь одно. Единственный исход – полное уничтожение отряда. Огонь вырывался из стволов один за другим, и стальные пули лились в бесконечную темноту, словно горячие дождевые капли. В темноте послышался короткий глухой странный звук, а затем снова стало тихо. Никто не говорил, но страх витал в темном воздухе, как затянувшееся облако. Лавкрафт однажды сказал, что самое древнее и сильное человеческое чувство — это страх; самый древний и сильный страх исходит из неведомого. И это действительно так. Эти агенты, которые постоянно ходили по краю жизни и смерти, не боялись самой смерти, но они боялись темноты, боялись быть утащенными во мрак неизвестным врагом и столкнуться со смертью, которая примет неизвестную форму. Через десять секунд атака повторилась – на этот раз из-под земли. Бетонный пол прорвался, словно лист папиросной бумаги, и два длинных кнута обвились вокруг еще двух агентов. Они были захвачены врасплох. Неподготовленные, двое были утащены во мрак. Но на этот раз Уорд был начеку. Как только двух агентов затащило, он тут же бросил в дыру в полу специальные осколочные гранаты и зажигательные бомбы Щ.И.Т.а. Мощный грохот раздался прямо у всех под ногами. Вспышка внизу сотрясла землю под ногами. Из недр вырвалось пламя, похожее на извивающегося дракона, и огненный столб в тысячи градусов ударил в потолок, почти расплавив металл. Взрыв стих, но дрожь под ногами усилилась. Глухие удары перешли в сильный грохот, словно что-то огромное билось снизу, и вся водонапорная станция начала трястись с ужасающей силой! Вард понял опасность и закричал: – Отступаем! Быстро, отступаем! Но, кажется, было поздно. Из стен вырывались плети, хватая одного агента за другим и утаскивая в темноту без следа. Трещины быстро расползались по стенам и полу, с потолка сыпались камни и пыль. Пол треснул, как разбитая яичная скорлупа. Щупальца пронзили землю, и огромная черная тень, круша все на своем пути, поднялась, словно гигантский кит из глубины. Трубы лопнули, все в здании разлетелось вдребезги, словно от мощного землетрясения. Фундамент станции обрушился, словно открылась гигантская пасть, пожирая здание. Грант Вард отчаянно бежал и сумел уйти от верной гибели. Оглянувшись, он увидел, что из всей группы агентов, вошедших с ним, спаслись только двое. Потери были огромные. Подоспел Колсон. Врач Щ.И.Т.а, держа планшет, закричал: – Оно прибыло! Прибыло то существо! Оно начало двигаться, скоро оно поднимется... Не успел он договорить, как из глубокой ямы поднялась туча пыли. Из-под земли возникла гигантская тень, явив наконец перед всеми свою истинную форму. С виду это должен быть красный жук. Мерзкая форма, длинный хвост, острые челюсти, длинные красные щупальца вместо рук – очевидно, это тот самый жук, что был раньше. Настоящая страсть к кнуту. Но этот жук был ростом почти в пятьдесят метров. – О боже, – доктор, держа планшет, ошеломлённо смотрел на огромного жука, словно видя чудо. Колсон и Уорд тоже были в шоке. Даже будучи агентами Щ.И.Т., которые круглый год имели дело с необъяснимыми явлениями, они такого никогда не видели. Колсон, будучи опытным агентом, быстро пришёл в себя и нажал на гарнитуру, отдавая приказ: – Атаковать эту тварь максимальной огневой мощью! [Принято.] Квинджет, паривший в воздухе, медленно снизился и опустил крупнокалиберную пушку Гатлинга. Стволы быстро завращались, пламя вырвалось наружу языком, а пули градом застучали по броне жука. Панцирь гигантского насекомого забрызгало, но, кажется, никакого эффекта это не возымело. Из нижней части Квинджета выдвинулись направляющие, пара ракет внезапно вспыхнула, оставляя горящий след в ночи, и полетела прямо к цели, взорвавшись огромным шаром ослепительного огня с оглушительным грохотом... ... Недалеко от оцепления, только что прибывший Ричард смотрел на истребители Щ.И.Т. и гигантское насекомое, оказавшихся в перекрёстном огне, и чувствовал себя так, будто по его сердцу пронеслась тысяча сказочных зверей... Это что, случайно на площадку какого-нибудь фантастического фильма попал?