Солнце висело в зените, лениво полируя помятый капот старой машины. Рядом стоял дом — белый штакетник, голубые ставни, крыльцо с качелями. Американская мечта, сошедшая со страниц глянцевого журнала. Но, как и все остальное в этом мире, мечта дала трещину: облупившаяся краска на перилах, покосившиеся качели во дворе, заросшая трава.
— Дом, милый дом, — прошептала Мэри. — Столько воспоминаний связано с этим местом.
— Ты отсутствовала два дня, — поморщился Джон. — Хватит ностальгии. Мой детектор грехов улавливает одну душу на втором этаже.
— Это тетя Анна, — вздохнула девушка. — Она всегда дремлет перед обедом. Возраст берет свое.
— Давайте пошевеливайтесь уже! — нетерпеливо затопал Кейн. — Разбудите старушку, покормите кошечку или сделайте все, что вам нужно, а потом мы отсюда свалим!
— Должен согласиться с моим большим другом, — усмехнулся Джон. — У меня сегодня позже встреча. Давайте побыстрее.
Джейн, Кейн и Джон уверенно направились к дому семьи Ватсон.
Мэри осталась у лужайки.
— Я не уверена, что это хорошая идея, — сказала девушка-подросток. — Может быть, нам не стоит…
— Что ты имеешь в виду? — Призрачный Гонщик повернулся, бросив на нее раздраженный взгляд. — Ты же говорила, что хочешь попрощаться с тетей лично. Передумала? Вернемся к моей идее с письмом?
— Нет, нет, — отмахнулась она. — Оставить записку и сбежать — это все еще отстой.
— Значит, ты вообще не хочешь прощаться? — с надеждой спросил Джон.
"Давай! Докажи мне, что, несмотря на свой возраст, ты не утопишь меня в подростковой драме и действительно можешь быть самым разумным членом этой команды".
— Нет! — воскликнула Мэри, и ее рыжие волосы беспорядочно упали на лицо. — Это еще хуже! Так поступают только трусы!
"Ладно. Шестнадцать и эмоционально стабильна? Я слишком многого прошу от вселенной".
— Мне не нравится идея прощаться! — закричала она. — Я не хочу покидать Нью-Йорк! Я хочу остаться здесь со своими друзьями!
Призрачный Гонщик быстро оглядел соседние дома. Будний день, поздним утром — любой нормальный человек на работе или в школе. Никаких нежелательных свидетелей подростковой истерики посреди улицы.
— Джейн, пожалуйста, — вздохнул Джон, сдаваясь.
Разбираться с эмоциональным подростком не входило в его планы на продуктивное утро. А делегировать это кому-то, кто лучше справляется с этим? Тоже часть того, чтобы быть лидером.
— Мэри, пожалуйста, успокойся, — шагнула вперед Громовое Сердце. — Мы же говорили об этом. Тебе нужно вернуть Кристалл М’Краан, чтобы получить контроль над своими силами. Без него ты в опасности.
— Я уже была в опасности в тот момент, когда связалась с вами! — Мэри указала на нее. — Я не хочу жить с кучей незнакомцев, которые делают черт знает что! Это должны быть лучшие годы моей жизни! Я хочу ходить на школьные мероприятия, пить кофе после уроков, возвращаться домой на рассвете после вечеринки!
— Ты должна быть более ответственной, — строго посмотрела на нее Джейн. — Тебе даны суперспособности. Ты должна использовать их мудро.
— Я никому ничего не должна! И ты мне не мама, чтобы указывать, что мне делать!
— Хватит ныть, солдат! — рявкнул Кейн поддельно-генеральским голосом. — Позволь мне разложить все по полочкам. Дерьмо рано или поздно стучится в дверь каждого. Сегодня оно постучалось в твою. Тяжелый перерыв, малыш. Ты не можешь закрыть глаза и притвориться, что этого не произошло. Дерьмо уже здесь. Дерьмо воняет. И оно будет вонять все хуже и хуже с каждым чертовым днем.
Тон Кейна подействовал как заклинание. Плечи Мэри напряглись; казалось, она разучилась дышать.
Даже Джейн и Джон замерли, слушая, — как будто они впервые услышали, чтобы Джаггернаут говорил без ухмылки или шутки.
— Знаете, что сказал мой сержант, когда наш отряд впервые попал под обстрел? — Лицо Кейна приняло незнакомую серьезность. — Он сказал: "Дерьмо уже здесь, рядовой Марко. Ты можешь дрожать, плакать, звать мамочку, ныть о том, как это несправедливо, и умереть в дерьме. Или ты можешь взять себя в руки, разнести каждого подонка на своем пути и вылезти из дерьма. Выбирай".
Воцарилась тяжелая тишина. Слова Кейна имели вес, но против разгоряченного подростка этого было недостаточно.
— Но… — Мэри сжала кулаки. — Я не говорю, что не буду бороться! Летать по городу, спасать природу — мне нравится это делать! Но почему я должна бросать школу? Почему я не могу жить двойной жизнью, как Ханна Монтана?
— Кто это, черт возьми, такая? — нахмурился Джаггернаут.
— Ты даже не знаешь самую известную певицу последнего десятилетия! — закатила глаза Мэри. — Именно поэтому мне нужно быть рядом со своими сверстниками. Ханна Монтана была девушкой, которая днем ходила в школу, а ночью выступала на сцене. Вот чего я хочу!
— Мэри, это нереально, — мягко сказала Джейн. — Всем нам пришлось оставить свою прежнюю жизнь, когда мы получили силы.
— Ну, я знаю супергероев, которые совмещают и то, и другое! — топнула ногой девушка-подросток. — Человек-паук, Сорвиголова, Белый Тигр. Практически у всех есть тайная личность!
Джейн собиралась с мыслями для ответа. Кулаки Кейна сжимались все сильнее — у него явно не осталось терпения. Мэри вызывающе смотрела на них, не отступая. Громкие крики вот-вот должны были начаться через три, два…
"Только не в мою смену".
— Мэри, эти качели еще работают? — спокойно спросил Джон. — Пойдем. Прокатимся.
Не дожидаясь ответа, аватар пламени сел и медленно начал раскачиваться. Вскоре к нему присоединился второй аватар пламени.
Джейн и Кейн благоразумно решили прогуляться — не мешая.
"За те несколько дней, что прошли с тех пор, как она столкнулась с правдой, Мэри выкарабкалась из легкой депрессии и вернулась в свое естественное состояние — уверенная, вызывающая, не боящаяся бросить вызов власти. Никогда бы не подумал, что скажу это, но она мне нравилась больше, когда была тихой".
— Чего ты хочешь, Мэри? — спросил Джон, не глядя на нее. — Не просто сейчас. Я имею в виду в жизни. Какова твоя мечта?
— Ну… — она медленно раскачивалась вперед-назад. — Два дня назад на это было легче ответить.
Она замолчала. Джон подумал, что она на этом и остановится, но потом заметил, как дергаются ее губы.
— Я всегда хотела быть знаменитой, — сказала она со слабой улыбкой. — Знаменитой актрисой, может быть, певицей. Ты будешь смеяться, но в последнее время я мечтала стать супергероем. Вступить в ряды Мстителей. Стоять рядом с Железным Человеком и Капитаном Америкой.
— Я не смеюсь. Ничего смешного в этом нет, — сказал Джон, нахмурив брови. — Тебе нравятся жизни супергероев, верно?
— Да. Раньше я читала о телезвездах — теперь о суперзвездах. Почему?
— Ты знаешь, что Мстители — это программа, управляемая правительством. Личность мэра публична. Как и каждого Мстителя. Ты не можешь совмещать школу и службу в такой системе. Тебе придется выбрать что-то одно.
— Тони Старк совмещает! — горячо возразила она. Ее энергия была одновременно раздражающей и странно милой. — Он бизнесмен и супергерой!
— Тони ничего не совмещает. Он объединил обе жизни давным-давно, — сказал Джон, осторожно отталкиваясь ногами от земли. — Каждый полет в этих блестящих костюмах — реклама его новейшего оружия. Железный Человек — это бренд.
— И что?! — огрызнулась Мэри, не смутившись. — Есть же анонимные герои, которые не входят в состав Мстителей! Я могу быть одним из них!
— Во-первых, Мстители агрессивно вербуют каждого супергероя. Ты же не будешь отрицать новости о том, что Человек-паук получил предложение о контракте, верно? — Джон не получил ответа — он принял это за "да". — А героев, которых не пригласили? Их считают бесполезными неудачниками. Как Белый Тигр. Никому нет дела до простого каратиста без каких-либо способностей.
— А во-вторых? — Мэри замедлила раскачивание, внимательно слушая.
— Во-вторых… вести двойную жизнь — супер и обычную — это прямой мазохизм, — поморщился Джон. — Я был там. Днем работал каскадером, ночью охотился на демонов. А потом однажды я бросил эту работу. Хочешь угадать, почему?
— Было слишком трудно совмещать и то, и другое? — приподняла рыжую бровь она.
— Хех, нет. На самом деле это было очень легко. Заратос отнял у меня потребность во сне, так что я всегда был полон энергии. И демоны, как правило, вылезают после наступления темноты, когда обычные люди спят. Совмещать и то, и другое было проще простого, — Джон ненадолго улыбнулся, вспоминая съемочные площадки. Улыбка быстро исчезла. — Самым худшим было скука.
— Скука?
— Скука и бессмысленность, — мрачно кивнул Райдер. — Конечно, поначалу двойная жизнь была захватывающей. Но через некоторое время я начал чувствовать, насколько она пуста. Я перестал интересоваться сплетнями своих коллег. Их дурацкие разговоры об ипотеке, сделках в супермаркетах, драмах на съемочной площадке — все потеряло смысл. Я знал, что настоящая жизнь происходит за магической завесой, в колдовстве и уничтожении демонов. Я ловил себя на том, что считаю часы до окончания скучного дня и начала захватывающей ночи. Однажды я проснулся, позвонил в студию и сказал, что не вернусь. Ни разу не пожалел об этом.
— И ты думаешь, что это то, что случится со мной? — Мэри посмотрела в небо.
— Конечно, — ветер взъерошил волосы Джона. — Ты начнешь замечать, насколько бесполезны большинство занятий. Вещи, которые тебе никогда не понадобятся. А когда твои друзья начнут ныть о проваленных тестах, тебя это будет бесить, — потому что ты будешь знать, что есть вещи намного хуже, чем не поступить в колледж.
— Так что ты предлагаешь? — Мэри перестала раскачиваться. — Просто бросить свою гражданскую жизнь и полностью стать Леди Феникс?
— Да, — Джон еще несколько раз качнулся, а затем позволил себе медленно остановиться. — Желание вернуться в школу — это как желание Мэрилин Монро вернуться к дойке коров.
Мэри посмотрела на него с интересом. Эта метафора попала в точку.
— Это просто глупо, — продолжил Райдер. — Тебе стоит воспринимать получение сил как выигрыш в лотерею. С миллионом долларов на счету ты уже пробился в высшую лигу. Используй это, чтобы подняться еще выше. А твои школьные друзья… — он ненадолго замолчал, — оставь их как хорошие воспоминания. Никогда не возвращайся. Прими тот факт, что ты их переросла. Я имею в виду, ты же не мечтаешь вернуться в детский сад, не так ли?
— На самом деле, да, — она накрутила локон волос на палец. — Снова учить алфавит, дремать после обеда, играть в песочнице...
— Что?! — Джон повернулся к ней так быстро, что чуть не упал с качелей.
— Я шучу! — засмеялась она. — Надо было видеть твое лицо!
— Юморист, — пробормотал Райдер. — Так что? Я тебя убедил?
— Некоторое время назад, — призналась Мэри. — Честно говоря, эта последняя речь была излишней. Я уже была "за", когда ты упомянул бесполезные занятия. Сидеть на математике, когда я могу просто вылететь в окно в любое время? Это отстой. — Она провела пальцами по волосам. — Я поверю тебе, когда ты скажешь, что впереди нас ждут приключения, которые затмят любую школьную вечеринку.
Она бросила последний взгляд на качели, как на воспоминание, которое решила оставить позади. Затем она повернулась и пошла к дому.
— Да, и… — она остановилась и посмотрела на него. — Спасибо, что поделился своей историей. Это было круто. Серьезно. Намного лучше, чем лекции и армейские военные истории.
"Фух. Еще один кризис предотвращен. Удержать эту команду вместе сложнее, чем держать расплавленный уголь на языке".
///
Джон позвонил в дверь.
— Просто… будь осторожен, — прошептала Мэри. — У тети Анны не очень хорошее здоровье.
— Все будет чертовски здорово, — ухмыльнулся Кейн. — Ни одна леди не устоит перед этим обаянием.
— Заткнись! — прошипела Мэри. — Ни слова от тебя, понял?
— Не волнуйся, Мэри, — сказала Джейн с тихой властностью. — Я буду держать его в узде.
Джаггернаут надул губы, но замолчал.
Изнутри послышались шаги. Мэри явно становилось все тревожнее с каждой секундой.
— Расслабься, — сказал Райдер. — У меня уже есть речь, готовая убедить твою дорогую тетю отпустить ее драгоценную племянницу в поездку с тремя незнакомцами.
Пожилая женщина открыла дверь, одетая в свободную вязаную шаль.
— Мэри! — энергичная старушка крепко обняла девушку. — Я так волновалась за тебя!
— Не нужно было, — Мэри нежно похлопала ее по спине. — Я звонила, чтобы сказать, что со мной все в порядке.
— Да, — Анна неохотно отстранилась и посмотрела ей в глаза. — Но где ты была все эти два дня?
Мэри с надеждой взглянула на Джона.
— Мисс Ватсон, — шагнул вперед Райдер, — я здесь, чтобы ответить на все ваши вопросы.
Только сейчас Анна, казалось, действительно заметила трех чудаков, стоящих рядом с ее племянницей.
— И вы… ? — пожилая женщина с опаской посмотрела на его белую маску. — Почему вы скрываете свое лицо?
— Специальный агент Джонатан Блэйз, — ровно сказал Джон. — Мисс Ватсон, могу ли я предложить вам продолжить этот разговор внутри?
Анна посмотрела на свою племянницу, которая просто кивнула.
Команда Джона вошла в дом.
Пока они шли в гостиную, Кейн показал Джону большой палец вверх. Джейн неодобрительно покачала головой. Мэри нервно прошептала:
— Я очень надеюсь, что ты все держишь под контролем.
Джон не ответил. По сравнению с переговорами с Мстителями или манипулированием Верховным Чародеем, общение с милой старушкой даже не регистрировалось.
Призрачный Гонщик удобно устроился на предложенном диване, в окружении Леди Феникс и Громового Сердца. Джаггернаут, слишком большой для любого кресла, предпочел стоять.
— Я слушаю, — сказала Анна, сидя в кресле напротив. — Кто вы, и что происходит?
— Я перейду прямо к делу, — сказал Джон. — Я командир Секретных Мстителей.
Мэри и Джейн уставились на него, как будто он сошел с ума. Кейн, стоявший позади Анны, показал ему двойной большой палец вверх.
— Мстители? — моргнула старушка. — Самые могущественные герои Земли?
— Именно они, — не моргнув глазом солгал он.
— Но я не помню, чтобы видела вас ни в одной из их команд…
— Это потому, что мы Секретные Мстители, — торжественно поправил ее Джон. — Никакого освещения в СМИ. Мы занимаемся тайными миссиями, и нас нельзя видеть по телевизору.
— Это звучит немного… — Анна запнулась, не в силах подобрать подходящее слово. — Мистер Блэйз, у вас есть какие-нибудь документы, подтверждающие вашу историю?
— Конечно. Просто смотрите очень внимательно.
Джон вытащил Крест Заратоса из рукава. Один взмах — глаза Анны застеклились. Другой — ее рот открылся. Третий — и у нее потекли слюни.
— Что, черт возьми, ты сделал?! — Мэри бросилась к своей тете. — Она выглядит так, будто ей только что сделали лоботомию!
— Расслабься, — Райдер спрятал Крест. — Это совершенно безвредно. Просто гипноз.
"Большое слово. На самом деле это всего лишь подавитель критического мышления. Работает только на стариках со слабой волей".
— Чувак, где ты этому научился? — Кейн помахал рукой перед лицом Анны — никакой реакции.
— Старые дела, — пожал плечами Джон. — Меня научил демон. Сказал, что это плата за услугу.
— Мне это не нравится, — сказала Джейн, скрестив руки. — Это нарушение свободы воли.
— Это облегчает нам жизнь, — поправил ее Райдер.
— Это все равно не делает это правильным, — пробормотала Джейн, ее взгляд задержался на Анне. — В следующий раз я вмешаюсь.
— Как пожелаешь. Но пока все заткнитесь. Я не смогу долго ее удерживать в таком состоянии.
Джон взял салфетку со стола и протянул ее Анне.
— Вот мои документы. Вы видите именно то, что подтверждает все, что я только что сказал.
— О, — Анна с благоговением изучила салфетку, как будто держала в руках Декларацию независимости. — Здесь подпись президента Соединенных Штатов…
— Да-да, слушай, — Джон забрал салфетку обратно. — Оказалось, что твоя племянница — мутант.
"Учитывая весь шум в СМИ по поводу мутантов в последнее время, это легче продать, чем магию".
— Но… она же еще учится в школе! — слабо запротестовала Анна.
— Именно поэтому ей нужна защита, — перебил ее Райдер. — Молодые мутанты — самая уязвимая группа. Мы никому не позволим использовать ее. С этого момента Мэри должна служить своей стране. Это очень важно — патриотизм и все такое. Просто придумайте сами, почему вы этим гордитесь.
— Я боялась, что не смогу дать ей достойное будущее, — Анна вытерла слезы, навернувшиеся на глаза. — Но теперь Мэри работает на самого президента. Я так горжусь ею.
— Вы не можете никому рассказывать об этом. Всем, кто ее знает, вы скажете, что она… уехала в школу моделей в Париже. Наказание за нарушение этого правила суровое.
— Я расскажу всем о школе в Париже. Иначе меня привлекут к ответственности за государственную измену.
— Вы не будете ее искать, писать в какие-либо ведомства или спецслужбы. Вы просто будете ждать, пока она сама с вами свяжется.
— Это очень печально...
— Это важно для ее безопасности.
— Я не буду пытаться связаться с Мэри, ради ее безопасности.
— Секретные Мстители очень хорошо оплачиваются, — сказал Джон, кладя толстый конверт с деньгами на стол. — Вы будете получать один из таких каждый месяц.
— О, моя страна такая щедрая.
— На счет три вы вернетесь в свое нормальное состояние. Раз... два... три...
Крест Заратоса перестал раскачиваться. Анна закрыла рот; в ее глаза вернулось осознание.
— Тетя Анна? — осторожно спросила Мэри. — С тобой все в порядке?
— О, Мэри, — старая женщина вытерла навернувшиеся слезы. — Так много ответственности, и в таком юном возрасте...
Тетя и племянница обнялись.
— Вы двое проведите немного времени наедине, — сказал Райдер, поднимаясь с дивана. — Я подожду снаружи со своими коллегами.
— Спасибо, что позволили мне попрощаться со своей племянницей, мистер Блэйз.
Джон улыбнулся под маской и вышел на улицу. Джейн и Кейн последовали за ним.
— Чувак, это было потрясающе! — Джаггернаут похлопал его по плечу. — Нам определенно стоит делать это чаще!
— Верховный Чародей появится, если злоупотреблять гипнозом, — предупредил Райдер. — Защита гражданских от магического влияния и все такое.
— Я бы тоже это наказал, — бросила на него острый взгляд Громовое Сердце. — Нельзя так относиться к слабым.
— Да ладно тебе, — отмахнулся Джон. — Никто не пострадал. Тетя верит в красивую сказку. Мэри не нужно слушать кучу криков. А деньги? Приятный бонус. Все в выигрыше. Конечно, я мог бы подделать документы, потратить больше времени — и все равно получить тот же результат. Я просто избавил нас от усилий.
— Нельзя злоупотреблять гипнозом, — твердо сказала Джейн. — Помни, я всегда рядом.
— Да-да, что скажешь, леди-полицейский, — проворчал он. — Осталось сделать последнее дело, и мы наконец-то свалим из Нью-Йорка.
Обновлено: 19.01.2026