Джон был маленьким мальчиком в огромном лесу. Деревья вокруг него были белыми, но не от снега — они были сделаны из костей. Обнаженные черепа поблескивали в лунном свете, словно сотни пустых глазниц наблюдали за ним.
Мальчик шел босиком по серой тропе, дрожа от холода и страха. Где он? Как он сюда попал? Все, что он знал, это то, что он не может остановиться.
Впереди маячило гигантское белое дерево. Его ветви простирались, как костлявые пальцы, и вместо плодов на них висели черепа — старые, молодые, человеческие, нечеловеческие. Они смотрели вниз, неподвижные, пока Джон не сделал последний шаг.
— Что ты ищешь, Джонатан Блейз? — произнесли черепа в унисон, их голоса слились в зловещий хор.
Мальчик сжал кулаки, но не отступил.
— Заратос, я знаю о твоей силе, — его голос дрожал, но он заставил себя смотреть прямо вперед. — Я хочу жить!
Лес разразился смехом. Все черепа разом открыли рты, гнилые зубы ухмылялись насмешливо.
— Чего вы смеетесь, тупое дерево?!
Массивная крона задрожала. Черепа перешептывались между собой, а затем дерево заговорило, его голос доносился отовсюду:
— Хех, мальчик, ты не понимаешь, где ты находишься. Этот лес — твоя душа. А я... я твой убийца.
Ветви затрещали, оживая. Корни выползли из земли, как змеи. Джон отступил, но было слишком поздно.
— Если ты попал сюда, значит, ты уже мертв!
Черепа оскалили зубы и набросились. Их разложившиеся клыки вонзились в его руки, шею, живот. Он почувствовал, как рвется его плоть, как кровь и жизнь покидают его.
Джон закричал.
Он проснулся, жадно глотая воздух. Темная комната в мотеле, горячий пот, бешеное сердцебиение.
— Черт бы побрал этот кошмар… — Джон закрыл лицо руками. — В последнее время они становятся все хуже.
Он посмотрел на часы — 01:23. Заснуть снова не получится.
"Значит, пора работать", подумал он и вышел из комнаты.
Джон хотел проверить мировые новости, особенно ситуацию с супергероями и суперзлодеями. К сожалению, памяти его тела не хватало информации. Джонни был слишком занят тем, что вырывал свою душу из лап Мефисто, чтобы следить за супергеройскими делами.
Он подошел к стойке регистрации. В тускло освещенной комнате свет компьютерного экрана освещал лицо молодой девушки-администратора, которая с равнодушным видом пролистывала страницы — видимо, смешные картинки на сегодня закончились.
Администратор выпрямилась, как только заметила посетителя.
— Номер 206, — парень определил его. — Что-то не так?
— Не могу уснуть, — Джон махнул рукой. — Дам тебе пять баксов за час интернета.
Он полез в кошелек и нашел нужную сумму среди нескольких помятых купюр. Его последние наличные — едва хватит на завтрак и билет на автобус.
— У нас бесплатный WiFi, — администратор открыл ящик. — Сейчас найду пароль…
"Хороший парень. Кто-то другой взял бы деньги за бесплатную услугу. Даже как-то неловко его обманывать", подумал Джон.
— У меня телефон сломался, — соврал Джон, кладя купюру на стойку. — Можно мне попользоваться компьютером час?
— Ладно, — администратор встал и посмотрел на часы. — У тебя есть час. Я пойду сделаю обход.
Парень схватил пачку сигарет и ушел.
Джон немедленно открыл Гугл. У него был всего час и много чего нужно было найти. Сначала он ввел в поисковой строке «Джонатан Блейз».
Глупо ли искать информацию о себе? Нет — если ты хочешь знать, что мир знает о тебе.
Итак, информации было немного: несколько старых интервью и страница в Википедии. Он получил некоторую известность после того, как попал в Книгу рекордов Гиннеса за прыжок через двадцать автобусов на мотоцикле.
Закончил среднюю школу. В колледж не поступал. Прошел трехмесячные бухгалтерские курсы. Планировал стать профессиональным каскадером, выполнил несколько трюков для фильма о мотогонках.
Четыре года назад, когда он нашел Крест Заратоса, его мотоцикл таинственным образом загорелся во время съемок. Джонни едва выжил. С тех пор он разорвал все связи и покинул Голливуд.
Его банковские счета были закрыты.
"Жаль. Мне бы сейчас не помешали сто баксов с кредитки", подумал он.
Его мобильный телефон был выключен в то же время. Разведывательные службы знают, как отслеживать местоположение по сигналам сотовой связи. Учитывая преступную жизнь Гонщика, только идиот будет носить с собой смартфон.
И все же жизнь Джонатана Блейза не была полностью окончена. После извлечения Заратоса Джонни планировал вернуться к нормальной жизни.
"Я никогда не понимал этой одержимости делением жизни на две части, — подумал Джон, почесывая щеку. — Какой смысл цепляться за жизнь второсортного неудачника? Получение суперспособностей выводит тебя в высшую лигу. Меня всегда бесило, когда супергерои после какого-нибудь эпического приключения бросают свою заслуженную славу, снимают маски и возвращаются на какую-нибудь жалкую работу, слушая, как на них орут тупые боссы. Это чистый мазохизм".
Джон был уверен, что никогда не вернется к работе каскадером или профессиональным игроком. После того, как он увидел, что возможно, это было бы прямой регрессией.
"Даже если я потеряю Заратоса, я окунусь в магию и стану Верховным Магом".
Затем он поискал «Призрачный гонщик».
Информации было гораздо больше, даже специальная тема на "Реддит".
Широкая публика считала Призрачного гонщика мутантом и... суперзлодеем. Было несколько видеозаписей, на которых огненный скелет сжигал преступников на улицах. На другом видео Гонщик нападал на сотрудников "Роксон" и поджигал их нефтеперерабатывающий завод — он горел так ярко, что пламя было видно из космоса.
Напрягая память, Джон вспомнил, как это произошло. В тот злополучный момент Джонни решил проверить, что произойдет, если он перестанет следовать первому правилу Заратоса — наказывать грешников. Активировался режим безумия.
Как упоминалось ранее, безумный скелет нападает на ближайших грешников, которыми в тот момент оказались коррумпированные бизнесмены. И безумному скелету плевать, что он играет с огнем во взрывоопасной зоне.
Публика была равнодушна к убийствам уличных банд. Очередной линчеватель — с тех пор, как супергерои вошли в моду, они расплодились, как тараканы.
Но в тот момент, когда он напал на мегакорпорацию, разразился шторм дерьма! СМИ обливали Гонщика грязью во всех изданиях. Армия всерьез занялась уничтожением «суперзлодея». "Роксон" предложила 250 000 долларов за голову Призрачного гонщика.
"Мстители еще не напали на меня только потому, что не знают, где искать, — вздохнул Джон. — И все же, если мне когда-нибудь понадобится восстановить свою репутацию, все, что мне нужно сделать, это заплатить "Роксон" стоимость нефтеперерабатывающего завода и компенсацию. Любую человеческую проблему можно решить с помощью денег".
Далее он поискал «мутанты».
Х-ген был ежедневной темой для обсуждения, и каждый идиот мечтал о пробуждении своей мутации. Школа Ксавье существовала, и у них был официальный сайт. Люди Икс были активны, с их классическим составом.
Просматривая их профили в "Фейсбуке", он не нашел ничего, кроме позерства — и миллион лайков под фотографией Джин Грей в бикини.
Интересно. Судя по комментариям на "Реддит", антимутантские настроения были в меньшинстве. Большинство людей мечтали пообщаться с мутантами — потому что это было просто очень круто.
Теперь он ввел в поисковой строке «супергерои».
Мстители сформировались несколько лет назад и уже распадались — но это не имело ничего общего с «гражданской войной». Первым ушел Халк, назвав всю команду «правительственными шлюхами».
"Хех. Мне уже начинает нравиться зеленый гигант".
Затем ушел Тор — правда, не по своей воле. Его выгнали за неподобающее поведение — даже было видео, где он стоит на крыше и мочится на пешеходов. Отвратительно.
В целом, помимо эпических сражений с суперзлодеями, команда также работала на Белый дом. Железный человек продолжал загружать пропагандистские видео, призывая линчевателей снимать маски и поступать на государственную службу.
"Типичный продавец. Вероятно, он получил налоговые льготы для своей компании в обмен на эту рекламу, — усмехнулся Джон. — Только идиот будет работать на дядю Сэма, когда у него достаточно сил, чтобы в одиночку взять Форт-Нокс".
На их официальном сайте даже было старое видео, где Капитан Америка обещал арестовать Призрачного гонщика.
"Твой щит не треснет?" Джон фыркнул и закрыл этот клоунский сайт.
Фантастическая четверка. На удивление мало информации о первой команде супергероев. Сразу после получения своих сил они победили каких-то монстров, которые внезапно появились на Манхэттене — конспирологи считали, что эти существа сбежали из лаборатории Ричардса, и команда аккуратно это замяла. В любом случае, Фантастическая четверка была в первую очередь исследователями. Вы редко видели их на улицах.
Кстати, об уличных героях...
Человек-паук. Уже шесть месяцев он покрывает окна Нью-Йорка паутиной. Он еще не сделал ничего значительного — если не считать уничтожение второсортных суперзлодеев.
"Мне надоели супергерои, — зевнул Джон. — Магия гораздо интереснее".
Любопытно, что публика знала, что магия существует — благодаря пиару Тора, — но относилась к ней скептически. Из-за растущей популярности Х-гена люди пытались объяснить любое сверхъестественное событие мутацией — даже молот Тора.
Секретность магического сообщества радовала Джона. Меньше всего он хотел, чтобы толпы идиотов заполонили ворота Камар-Таджа, как они сейчас заполонили школу Ксавьера.
Он вышел из интернета, откинулся на спинку стула и на мгновение задумался. Быстрое погружение в мир супергероев дало ему три вывода:
Во-первых, это был не рассвет эпохи супергероев. Все основные команды уже сформированы и достаточно стабильны.
Во-вторых, они вполне справлялись со своими проблемами.
В-третьих, не было смысла пробиваться в их круги или пытаться им помочь. У него было достаточно своих проблем…
"Тринадцать месяцев до того, как моя душа рухнет. Лекарства не существует".
— Время вышло, — сказал администратор, приближаясь. — Ты все успел?
— Да, спасибо, — Джон прикрыл зевок рукой. — Похоже, я снова готов вырубиться.
— Вы продлеваете свое пребывание?
— Нет, — он покачал головой, вспомнив о своих скудных средствах.
— Тогда вы должны выехать завтра к полудню.
— Без проблем.
Джон встал и направился в свою комнату.
"Мне нужно навестить Доктора Стрэнджа и вытрясти из него старые долги. Но сначала…" Он почувствовал жар, горящий в его костях. "Сначала мне нужно проломить несколько черепов, чтобы в итоге не поджечь дом Верховного Мага".
Обновлено: 19.01.2026