Когда Цао Чжэнь пришёл во двор Цзысюань, Ся Минцзи стояла под ивой за оградой и печально глядела на цветы форзиции. Её чёрные, словно шёлк, волосы были собраны в изящный узел, который украшал лишь белый шёлковый цветок. На ней был лунно-белый атласный жакет и розовая юбка с вышитыми цветами сливы, ниспадающая до земли. Её лицо, размером с ладонь, сияло белизной, словно нефрит, с острым подбородком и выразительными глазами, полными неизбывной тоски.
Цао Чжэнь, который всегда сочувствовал её положению, подошёл и участливо спросил:
— Сестра Ся, ты снова вспоминаешь дядю и тётю?
Строго говоря, покойный император и вдовствующая императрица были дядей и тётей для него самого и Цао Шимяо. Называя родителей Ся Минцзи дядей и тётей, он проявлял вежливость, ведь Ся Юньянь приходилась им тётей, но главное — делал это, чтобы оказать Ся Минцзи уважение.
Увидев Цао Чжэня, Ся Минцзи поспешила ему навстречу, грациозно присела в поклоне и сказала:
— Брат Боэнь... Я хотела собрать немного форзиции, чтобы поставить в вазу и подарить Мяомяо — может, это развеет её болезнь...
Она нежно назвала его «братом», и от этого обращения у Цао Чжэня сердце растаяло, поэтому он ласково предложил:
— Хочешь, я помогу тебе собрать цветы?
Он заметил, что ветви форзиции высоко взбираются по стволу сливы рядом, и предположил, что она не может до них дотянуться. Но на его вопрос в глазах Ся Минцзи блеснули слёзы, и она покачала головой:
— Мяомяо меня не любит... Боюсь, мои старания только разозлят её...
Цао Чжэнь вспомнил высокомерие Чэнь Ци, и в душе возненавидел собственную сестру: «Как она смеет сердиться? Разве она вправе отвергать чужую доброту?»
Он только что виделся с Чэнь Ци и узнал, что та прыгнула в озеро, надеясь, что он её спасёт. Чэнь Ци действительно вытащил её, был с ней в телесной близости, но отказался жениться, опозорив таким образом его и отца перед Чэнь Ци.
Какая бесстыдница! Чего она добивается, позоря нас? Как могла мать, принцесса Синьань, родить такое недоразумение! Но он не настолько глуп, чтобы обсуждать сестру с Ся Минцзи, ведь это лишь подорвало бы его репутацию.
Он сорвал ветку пышно цветущей форзиции и протянул ей:
— Ты очень добра, сестра Ся. Боэнь благодарен тебе, но если она не оценит — оставь цветы себе. Они так прекрасны — пусть радуют твой взор.
Ся Минцзи смущённо улыбнулась, приняла цветы и спросила:
— Брат Боэнь, вы к Мяомяо? Она, кажется, не спит.
Цао Чжэнь и Ся Минцзи вместе со свитой прошли по аллее, усаженной сливами. Впереди виднелось небольшое озеро с первыми листьями лотоса, а у берега возвышалась искусственная скала из камней Тайху, напоминающая горную гряду. Пройдя по крытой галерее на север, они достигли «Обители Пурпурной Лилии», как гласила надпись на позолоченной табличке над главным входом.
Служанка с жаровней, наполненной углём «Серебряный иней», направлялась к алькову с зелёной кисеёй. Увидев их, она поспешила поклониться, обратившись к Цао Чжэню «господин», а к Ся Минцзи — «госпожа».
За последний год Ся Юньянь и Ся Минцзи, сочетая ласку и строгость, подчинили себе всех слуг двора Цзысюань. Но даже теперь, когда её называли «госпожой», Ся Минцзи тревожилась, как бы Цао Чжэнь не выразил недовольства.
По её убеждению, все мужчины в мире должны были либо служить ей, либо принадлежать ей. Если бы Цао Чжэнь заподозрил неладное, завоевать его расположение стало бы куда сложнее.
Она украдкой взглянула на него, но тот лишь кивнул служанке и спросил:
— Мяомяо зябнет? Ей нужен уголь?
— Да, господин, — ответила девушка. — Вы как раз вовремя, потому что госпожа кушает сейчас птичье гнездо с зимними побегами бамбука и утку в остром соусе.
Цао Чжэнь нахмурился. Ещё только начало пятого часа, а она уже ужинает? Совсем забыла о приличиях!
Он быстро вошёл в альков и увидел сестру, которая полулежала на кровати и обгладывала утиную ножку, с жирными блестящими губами.
Заметив его, она с набитым ртом пробормотала:
— Братец, хочешь уточки?
И протянула ему жирную ножку, отчего его брезгливость лишь усилилась.
Цао Чжэнь взглянул на Ся Минцзи. Вот как должна выглядеть настоящая барышня — нежная, изящная, благородная. Такой и надлежало быть дочери его матери, принцессы Синьань.
А эта... Неудивительно, что Чэнь Ци, даже после телесной близости, и не заикнулся о женитьбе. Кто, кроме безумца, согласился бы на ней жениться?
Не сдержавшись, он отчитал её:
— Ещё день не кончился, а ты уже ужинаешь? Это обед у тебя или ужин?
Цао Шимяо продрогла до костей в ледяной воде и наконец нашла способ согреться — обильная еда. И вот этот человек осмеливается её упрекать! Родной брат, говорите? Шэнь Ии мысленно выругалась на все лады. Вот судьба! В этом доме её никто не ценит
Обновлено: 20.01.2026