— Вчера кто-то видел, как в северном лесу мелькнула рыжая лисица. Если она мне попадётся, я обязательно добуду её, чтобы сделать для сестёр мантию, — вежливо произнёс Сяо Минхуань, стоя снаружи шатра. Он велел слугам передать внутрь лечебную мазь, но сам заходить не стал.
Принцесса Аньян презрительно скривила губы:
— У меня уже есть несколько накидок из меха рыжей лисицы.
Лян Цююэ со смехом упала на кушетку, подумав о том, злится ли сейчас Сяо Минхуань снаружи из-за того, что Аньян так откровенно им пренебрегла.
Она знала: Сяо Минхуань пытался использовать рыжую лисицу как приманку, чтобы выманить принцессу Аньян на охоту в лес. Но та не клюнула на уловку. Посмотрим, какие ещё фокусы у него в запасе.
Сяо Минхуань и впрямь поперхнулся от такого ответа. Помедлив мгновение, он продолжил:
— Тогда отдыхайте, сестрицы. Если всё же захотите поохотиться в лесу, дайте мне знать, чтобы я мог обеспечить вашу безопасность.
Лян Цююэ и Аньян переглянулись, после чего принцесса громко ответила:
— Понятно. Третий брат, можешь возвращаться.
Но Сяо Минхуань не оставлял своих намерений. Отношение благородной супруги Ван порой заставляло его чувствовать себя неуверенно, поэтому он хотел сделать связи между их сторонами более прочными.
Поскольку у обеих девушек всё ещё болели ноги, они провели весь день в шатре. В последующие дни, если они и выезжали верхом, то лишь на ипподром вокруг путевого дворца, в крайнем случае — поднимались к беседке на склоне горы позади дворца, чтобы полюбоваться кленовым лесом.
Пока ничего не происходило, но Чэнь Цунбо появлялся перед ними в среднем раз в день. Он не пытался нарочито сблизиться, а лишь хотел для начала оставить след в памяти принцессы Аньян.
Благородная супруга Ван, разумеется, послала людей следить за ситуацией. Ей было прекрасно известно о тайных встречах Сяо Минхуаня и Чэнь Цунбо, как и о том, что эти двое приставили соглядатаев следить за перемещениями Аньян.
Сидя в путевом дворце, она холодно щурила глаза.
Дни летели быстро, незаметно пролетела неделя. В тот вечер, когда у костра проходил банкет, и государь веселился вместе с подданными, внезапно появилась группа убийц. Они бросились прямо к сидевшему во главе стола императору.
Сегодня императрица сидела по левую руку от императора, а благородная супруга Ван — по правую. Принцесса Аньян и Лян Цююэ расположились позади и чуть правее от неё. В этот момент обе девушки, вооружившись ножами, увлечённо срезали мясо с жареной бараньей ноги. Несмотря на наличие прислуги, они предпочитали делать всё сами.
Убийцы действовали проворно. Выскочив из темноты, они, словно выпущенные из лука стрелы, устремились прямо к императору.
Лян Цююэ молниеносно метнула нож для мяса, попав одному из нападавших прямо в колено. Бросив Аньян короткое «Прячься!», она тут же схватила стоявший перед ними стол и с силой обрушила его на убийц.
Сидевшая рядом принцесса Аньян ошеломлённо распахнула рот, наблюдая, как та, словно силач, с лёгкостью подняла тяжёлый стол и одним ударом сбила с ног прыгнувшего убийцу.
Лян Цююэ оглянулась на неё:
— Чего застыла? Беги!
Лян Цююэ потащила Аньян в сторону благородной супруги Ван. Когда появились убийцы, императрица совершенно забыла об императоре и уже успела добежать до входа в путевой дворец. А вот благородная супруга заслонила собой правителя.
К этому моменту императорская гвардия уже пришла в себя и вступила в бой с нападавшими.
Лян Цююэ и Аньян находились рядом с благородной супругой под защитой гвардейцев. Острый взгляд девушки выхватил Чэнь Цунбо, который стремительно вскочил с мест для чиновников. Демонстрируя превосходные боевые навыки, он за несколько мгновений расправился с несколькими убийцами.
Когда с нападавшими было покончено, в живых осталось лишь двое. Разумеется, император намеревался устроить им тщательный допрос.
Стремясь выслужиться, Чэнь Цунбо шагнул вперёд, собираясь вывихнуть им челюсти, чтобы не дать покончить с собой. Однако эти смертники оказались быстрее: они раскусили спрятанные во рту капсулы с ядом, и в следующее мгновение оба испустили дух. Чэнь Цунбо опоздал на шаг.
Все убийцы были мертвы. И хотя присутствующие всё ещё пребывали в панике, они чувствовали себя куда спокойнее, чем во время недавнего хаоса.
— Схватить его, — внезапно разнёсся над площадкой властный голос благородной супруги Ван.
Император удивлённо обернулся. Благородная супруга Ван склонилась к нему и тихо прошептала на ухо:
— Ваше Величество, мне показалось, что у него был странный взгляд. Похоже, он в сговоре с этими убийцами.
Император взмахнул рукой, и гвардейцы тут же бросились вперёд, повалив подозреваемого на землю.
Чэнь Цунбо не сопротивлялся, лишь с лёгким возмущением произнёс:
— Ваше Величество, Ваше Высочество, смею спросить, в чём моя вина?
Благородная супруга Ван промолчала. Император вновь сделал знак рукой, и его личный главный евнух Ли Фу, сразу всё поняв, отправил небольшой отряд обыскать жилище Чэнь Цунбо, а сам лично принялся обыскивать его одежду.
Выражения лиц присутствующих стали весьма двусмысленными. Если что-то найдут — одно дело, но если нет, то подозрения благородной супруги в адрес человека, который только что доблестно защищал императора, неминуемо вызовут всеобщее осуждение.
После тщательного обыска Ли Фу не нашёл на Чэнь Цунбо ничего подозрительного.
Один из чиновников уже подал голос:
— Боюсь, действия благородной супруги неуместны. Подобное отношение к человеку, отличившемуся при спасении правителя, заставит верных подданных разочароваться.
Они не осмеливались напрямую критиковать императора, поэтому сделали благородную супругу Ван козлом отпущения. В конце концов, именно она отдала приказ.
Вслед за этим раздалось немало голосов поддержки.
Благородная супруга Ван мысленно усмехнулась. Раз уж она приказала схватить Чэнь Цунбо, значит, у неё была абсолютная уверенность в том, что на этот раз он умрёт ни за что. Посмел строить козни против её Аньян — заслужил смерть!
Пока толпа осуждала благородную супругу Ван, вернулись люди, посланные обыскивать жилище Чэнь Цунбо.
Их командир преподнёс Ли Фу подозрительную нефритовую подвеску.
По случайному стечению обстоятельств, гвардейцы обыскали тело человека, похожего на предводителя убийц, и нашли у него точно такую же подвеску.
Естественно, всё это было подстроено людьми благородной супруги Ван. В рядах гвардии служили люди герцога — защитника государства. Подбросить улику при обыске Чэнь Цунбо на глазах у всех было сложно, поэтому пришлось дождаться, пока все отвлекутся на словесные нападки, чтобы незаметно сунуть нефритовую подвеску за пазуху убитого. А уж подбросить улику во время обыска пустующего жилища было и того проще.
Как только подвеска была представлена на всеобщее обозрение, те, кто ещё мгновение назад осуждал благородную супругу Ван, разом заткнулись. Словно утки, которых схватили за горло, они больше не могли издать ни одного раздражающего звука.
Губы Лян Цююэ тронула лёгкая улыбка. Благородная супруга Ван действовала безупречно. Когда Лян Цююэ рассказала ей о своих вещих снах, та, судя по лицу, не особо поверила, даже несмотря на подтверждения Шэнь Цин.
Однако теперь стало ясно: хоть она и сомневалась, но все необходимые приготовления сделала. Иметь дело с умными людьми — одно удовольствие.
Она лишь обмолвилась благородной супруге Ван, что во время осенней охоты на императора может быть совершено покушение, а та уже продумала, как избавиться от Чэнь Цунбо.
Над площадью разносились лишь крики Чэнь Цунбо о своей невиновности.
Он крепко прижался лбом к земле:
— Ваше Величество, я невиновен! Ваш покорный слуга не имеет ничего общего с этими убийцами. Умоляю, Ваше Величество, разберитесь во всём!
Сяо Минхуань не хотел высовываться, но он рассчитывал, что Чэнь Цунбо будет снабжать его серебром. К тому же, доверенных людей у него было мало, и потеря одного из них нанесла бы ему болезненный удар.
— Отец-император, здесь, должно быть, какое-то недоразумение...
— Великий князь Дуань, отступи, — оборвала его благородная супруга Ван.
Насмерть перепуганная императрица, тем не менее, не упустила случая насолить сопернице:
— Ваше Величество, великий князь Дуань просит за человека, вступившего в сговор с убийцами. Очевидно, они в хороших отношениях. Кто знает, возможно...
Недосказанный смысл уловили все присутствующие: императрица намекала, что великий князь Дуань также причастен к покушению.
Император мрачно взглянул на императрицу. Он уже читал доклад, присланный в столицу великим князем Ци. По ряду причин он пока не стал наказывать семью императрицы и второго принца, а сегодня она так нетерпеливо пытается потопить ещё одного принца. Её намерения были очевидны как день.
Обновлено: 08.04.2026