На следующий день после банкета любования цветами, когда все наложницы засвидетельствовали свое почтение, императрица попросила благородную супругу Шу и благородную супругу Ван остаться.
Вскоре, по завершении утреннего собрания, пожаловал и император.
Императрица первым делом подала императору списки избранных боковых супруг для двух принцев, а также кандидаток на роли главной и боковых супруг для третьего принца.
Император пробежал их глазами и, не проронив ни слова, передал благородной супруге Ван. Та, изучив списки, отдала их благородной супруге Шу.
Благородная супруга Шу осталась недовольна, но не стала сразу возмущаться от своего имени. Она взглянула на благородную супругу Ван:
— Старшая сестра Ван, резиденция Жунанского князя в упадке уже столько лет. Не слишком ли низко для третьего принца брать в главные супруги их законную дочь? Наша императрица воистину умеет выбирать.
Хотя резиденция Жунанского князя и носила княжеский титул, обладая кровью императорской семьи прошлой династии и получив свой статус еще в те времена, с момента основания Великой Вэй и по сей день императорский дом, желая продемонстрировать великодушие, успокоить Поднебесную и показать милость двора, продолжал содержать их в почете.
Однако спустя столько поколений от резиденции Жунанского князя осталась лишь пустая оболочка. Они сохраняли видимость благополучия и громкое имя, но не имели ни капли реальной власти.
Благородная супруга Ван вскинула брови и, приоткрыв алые губы, произнесла:
— А мне кажется, что выбор весьма хорош. Я видела эту девочку из княжеской резиденции вчера — она кроткая, скромная и прекрасно знает манеры.
Благородная супруга Шу внутренне изумилась. В этот момент она совершенно перестала понимать благородную супругу Ван, как, впрочем, и императрица.
— Однако я хотела бы послать в резиденцию князя еще одного человека, — добавила благородная супруга Ван.
Императрица насторожилась, подумав, что благородная супруга Ван наконец-то сбросила маску и показала лисий хвост. Она предупредила:
— Кандидатуры обеих боковых супруг для резиденции князя уже утверждены. Если младшая сестра желает послать кого-то из резиденции Герцога — защитника государства, боюсь, это будет...
— Ничего страшного, пусть войдет как служанка-наложница, — с улыбкой ответила благородная супруга Ван. — Я изначально была против, но третий принц сам пришел ко мне с просьбой, и мне было неловко ему отказывать. Эта девчонка мне не по душе, так что пусть до конца дней остается служанкой-наложницей.
Императрица и благородная супруга Шу решили, что ослышались.
Как-никак, это человек из её родной семьи! Даже если девчонка ей не нравится, нельзя же заявлять об этом так открыто, да еще и принуждать её к роли жалкой наложницы. Разве подобает ей так откровенно бить по лицу собственную семью, совершенно не заботясь об общей картине?
Обе женщины почувствовали, что теперь совершенно не могут разгадать замыслы благородной супруги Ван. Раньше она хотя бы действовала в открытую, а теперь начала плести какие-то изощренные интриги.
С одной стороны, императрица подозревала какой-то подвох, но с другой — понимала, что отправить побочную дочь семьи Ван в резиденцию великого князя Дуаня в качестве служанки-наложницы — это звонкая пощечина резиденции Герцога — защитника государства. Поэтому она с радостью согласилась.
В конце концов, наложницы в домах принцев не имели права быть вписанными в императорские нефритовые списки. Раз уж благородная супруга Ван хочет унизить собственных родственников, императрица с удовольствием понаблюдает за этим фарсом со стороны.
Они еще немного пообсуждали списки. Когда же император вместе с благородной супругой Ван вернулся во дворец Вечной Весны, он спросил:
— Любимая супруга, неужели ты и впрямь ничуть не возражаешь?
— А против чего мне возражать? — удивленно отозвалась благородная супруга Ван. — Всем и так известно, что третий принц рожден не мной, и мне совершенно безразлично, кто станет его главной супругой. В свое время Ваше Величество пожелали записать его на мое имя, разве того, что я подчинилась вашей воле, недостаточно?
Благородная супруга Ван всё прекрасно понимала: у императора были к ней чувства, но насколько глубокие — сказать было трудно.
Записав Сяо Минхуаня на её имя, император преследовал цель уравновесить силы при дворе.
Сама она родила принцессу. Кто бы ни унаследовал престол в будущем, она всё равно осталась бы почитаемой вдовствующей благородной супругой. Но император нарочно записал Сяо Минхуаня как её сына, втянув её, ту, что могла бы остаться в стороне, в самый водоворот интриг.
При мысли об этом выражение её лица слегка потускнело.
Император явно уловил перемену в её настроении. Как-никак, он баловал её долгие годы. Взяв её за руку, он спросил:
— Любимая супруга злится на меня?
Благородная супруга Ван решила сказать прямо:
— Мое сердце принадлежит Вашему Величеству, и я готова разделить ваши тревоги. Но амбиции третьего принца нынче слишком возросли, и я при всём желании не могу относиться к нему как к родному сыну.
— Что он такого сделал, чтобы расстроить тебя? — опустив глаза, спросил император.
Благородная супруга Ван на мгновение замолчала, а затем покачала головой:
— Мне просто не нравятся его манеры. Если бы Ваше Величество смогли разорвать наши номинальные отношения матери и сына, я была бы вам безмерно благодарна.
Благородная супруга Ван была высокомерна и властна, но при этом долгие годы пользовалась благосклонностью императора. Разумеется, у неё был свой уникальный секрет выживания во дворце.
Императору нравилась именно её искренность и естественность рядом с ним. Сейчас он незаметно разглядывал стоящую перед ним женщину, пытаясь найти на её лице хоть каплю фальши.
Эта умная женщина не могла не понимать, что означает иметь сына-принца, и всё же она произнесла эти слова.
Он слегка сжал её руку:
— Это дело не терпит спешки, дай мне подумать.
Благородная супруга Ван прильнула к груди императора. На её губах промелькнула едва заметная насмешливая улыбка, а в душе она тяжело вздохнула.
* * *
Хотя Сяо Минхуань и был морально готов к тому, что императрица выберет для него пустышку, всё же, услышав имя будущей супруги великого князя Дуаня, он не смог скрыть разочарования. Что касалось двух других кандидаток на роль боковых супруг: одна происходила из семьи чиновника пятого ранга, не блиставшей знатностью, а другая — из пришедшего в упадок графского рода.
Можно было смело сказать, что семьи этих трех супруг могли оказать ему лишь весьма ограниченную поддержку. Но, вспомнив слова благородной супруги Ван, он вновь воспрянул духом.
Когда же письмо Лян Цююэ достигло Янчжоу и оказалось в руках Сяо Фэна, после его прочтения лицо мужчины стало чуть более умиротворенным.
«А девчонка-то и впрямь не робкого десятка, раз осмеливается за спиной судачить об императрице».
Его изящные пальцы с четко очерченными суставами тихонько постукивали по столу. На лице отразилась задумчивость. Вскоре он достал из ящика заранее написанный секретный доклад, запечатал его и передал тайному стражу для отправки.
Внутри содержались подробности дела об укрывательстве налогов правителем области Янчжоу. За три года сумма утаенного серебра достигла почти двух миллионов лян. Большая часть этих денег через родную семью императрицы оседала в резиденции великого князя Аня, а великий князь Ань был вторым принцем.
Затем он достал еще один лист бумаги, взмахом кисти плавно вывел три крупных иероглифа, сложил лист и запечатал его, после чего приказал тайному стражу отправить послание.
Увидь эту сцену управляющий Ван, его старое сердце переполнилось бы безграничным утешением!
* * *
Отголоски «осеннего тигра» были слишком суровы, поэтому в эти дни Лян Цююэ старалась без лишней нужды не выходить из дома. Двое старших братьев уже вернулись на Северо-Запад, а подаренного ими детеныша снежного волка она велела отвезти обратно и выпустить на волю.
Что же касалось Ван Цююй, то несколько дней назад она, прихватив с собой лишь один узелок и облачившись в розовые одежды, на маленьком паланкине въехала в резиденцию великого князя Дуаня через боковые ворота.
Наложнице Чжао старая госпожа Цуй устроила строгий выговор, ясно дав понять: на то, что она тайно подкидывает Ван Цююй серебро, еще могут закрыть глаза, но если она совершит нечто, вредящее резиденции герцога, семья не станет сидеть сложа руки, и её запросто могут выставить за порог.
Хотя у наложницы Чжао и болело сердце за недавно вернувшуюся дочь, всё же Ван Цююй сама навлекла на себя эту беду. К тому же Чжао прекрасно знала, как в резиденции герцога относятся к барышням. Обладая покорным нравом и помня о том, что её родной сын сейчас рискует жизнью на границе ради карьеры, она четко взвесила в своем сердце, кто для неё важнее — сын или дочь.
Ближе к вечеру, когда Лян Цююэ сладко дремала на кушетке, она проснулась и обнаружила рядом с подушкой письмо без подписи.
Вскрыв конверт, она нашла внутри лишь один лист бумаги, на котором энергичным и сильным почерком было выведено всего два слова.
«Не показалось».
Лян Цююэ звонко рассмеялась. Прижав письмо к груди, она радостно перекатилась по кушетке.
Не зря она каждый месяц тратила столько времени на письма! И вот, наконец-то, она получила от Сяо Фэна первый ответ.
Обновлено: 08.04.2026