Максимилиан прикоснулся к кнопке испытания и почувствовал, как мир вокруг него изменился. Реальность растворилась во тьме, и внезапно он оказался посреди пустыни.
Палящий песок обжигал босые ступни, горячий ветер хлестал по лицу. Немилосердное солнце беспощадно било сверху, когда он огляделся, не обнаружив ничего, кроме бескрайней жёлтой пустыни до самого горизонта.
Опустив взгляд, он заметил, что, помимо одежды, рядом с ним всё ещё находится стул. Максимилиан пришёл к выводу, что всё, к чему он прикасался в реальном мире, переместилось сюда вместе с ним.
Внезапно его охватила волна ужаса, и он тут же плашмя рухнул на песок.
[Визг]!
Что-то стремительно пронеслось мимо. Хоть он и не видел этого, Максимилиан догадался, что это была пуля, а значит, его противник, Мастер Испытаний Кровавый Мангуст, уже его обнаружил.
[Бах]!
Сверхзвуковой хлопок раздался мгновением позже, подтверждая, что пуля летела быстрее звука. Инстинкты, отточенные благодаря приобретённым навыкам — будь то выживание или опыт скрытых операций, — спасли его от первого выстрела.
Он планировал изучить этого злодея, прежде чем снова бросить вызов испытанию, но, к сожалению, внезапное появление враждебной группы вынудило его действовать немедленно. Теперь он оказался здесь, без какой-либо подготовки.
«Нет смысла горевать о случившемся, – подумал он. – Дорога назад отрезана, и нужно действовать быстро, чтобы устранить противника».
Осматривая плоский пустынный ландшафт, Максимилиан отметил отсутствие возвышенностей. Это означало, что Кровавый Мангуст, где бы он ни находился, также не имеет преимущества в высоте. Он гадал, сохранил ли его противник, как Мастер Испытаний, навыки выживания после суровых условий, или же у него есть припасы, вроде пайков и воды, чтобы продержаться дольше.
Рискуя выглянуть, чтобы определить местоположение врага, Максимилиан едва успел нырнуть обратно, когда его накрыла очередная волна ужаса.
Эта пуля угодила в песок ровно туда, где мгновение назад находилась его голова.
[Бах]!
Снова сверхзвуковой хлопок. Изучив угол падения пули, Максимилиан приблизительно определил направление стрелка.
Быстрый ответный выстрел с минимальным прицеливанием указывал на то, что стрелок был где-то поблизости. Из набора навыков Кровавого Мангуста, которые он приобрёл, Максимилиан знал, что снайперы редко целятся в голову, если только это не единственная открытая мишень или они не пытаются выпендриться. Но фрагменты воспоминаний и опыт Кровавого Мангуста говорили о том, что этот тип не был хвастливым.
Это означало, что Кровавый Мангуст, вероятно, находился в пределах 600–800 метров. Тот факт, что Максимилиан услышал сверхзвуковой хлопок уже после того, как пуля пролетела мимо, подтверждал, что стрелок был очень близко.
Максимилиан заметил лежащий рядом невысокий табурет и быстро подполз, чтобы забрать его. Двигаясь к ближайшей песчаной дюне, он понимал, что его первоочередная задача — избежать теплового удара: необходимо было немедленно соорудить укрытие.
Разломав табурет на части, он использовал его острую ножку, чтобы копать вниз, добираясь до более прохладного песка под поверхностью. Затем, используя свою тогу и оставшиеся части табурета, он соорудил импровизированное укрытие, чтобы защититься от палящего солнца. Пока ему оставалось только ждать... он был как на ладони до прихода ночи, когда можно будет начать охоту на Кровавого Мангуста.
Но сначала... требовались приготовления. У него был план... рискованный, но всё же план. Потому что... он думал, что знает, почему Кровавый Мангуст решил устроить снайперское гнездо так близко к нему.
— Находясь в тени и относительном комфорте своего замаскированного укрытия, Кровавый Мангуст терпеливо ждал появления добычи. Через оптический прицел снайперской винтовки он наблюдал за песчаным холмом, где скрывалась его мишень.
Проиграв первый раунд состязания из-за недооценки противника, Кровавый Мангуст тщательно подготовился ко второй встрече. После их последнего боя он потерял половину своей силы и навыков, которые перешли к его добыче. Он точно не знал, что именно исчезло, но целые обрывки воспоминаний и опыта просто пропали.
Он забыл, как проводить рукопашный бой, как правильно сражаться ножом и как распознавать ядовитые растения. Большая часть его воспоминаний об операциях спецназа также канула в небытие. Он предполагал, что все эти навыки теперь принадлежат его оппоненту.
Вот почему он выбрал пустыню в качестве поля боя — открытая местность с минимумом укрытий, идеальная для снайперской стрельбы. Он даже подготовил окружающую среду так, чтобы она способствовала его атаке. Но, несмотря на всё это, его добыча, казалось, обладала его знаниями выживания; этот парень на удивление оказался более стойким, чем ожидалось, упрямо удерживая позицию за тем песчаным холмом.
Впрочем, это не имело значения. У Кровавого Мангуста были пайки, вода и надёжное убежище. Он мог ждать недели, если понадобится. Его противник же был в обратном положении...
Оказавшись в самом сердце пустыни, он не имел ни еды, ни воды. Может быть, лишь с невероятной удачей он мог бы найти скорпиона или гадюку, спрятанных в песке, но по сути, ему нечем было поддержать себя.
Он не мог точно вспомнить, сколько времени человек может продержаться в такую жару без припасов, не поддавшись тепловому удару, но уж точно недолго.
Внезапно Кровавый Мангуст заметил, как его добыча встала, осторожно осматривая окрестности. Он не знал, что послужило причиной этого движения, но не собирался упускать возможность. Тщательно прицелившись... он нажал на курок.
[Выстрел!]
Это был не смертельный выстрел, но через оптический прицел Кровавый Мангуст увидел, как его противник снова избежал выстрела в голову, однако его левая рука была оторвана. Кровавый Мангуст знал, что даже с регенеративным Фактором Эволюции, который был у него отобран, столь серьёзная травма потребует огромных затрат энергии для исцеления. Его добыча не продержится долго.
Кровавый Мангуст позволил себе усмешку. Похоже... победа придёт легче, чем ожидалось. Теперь ему оставалось только ждать.
Кровавый Мангуст прикрыл глаза. Его лагерь был окружён надёжно установленными минами и растяжками. Даже если его жертва каким-то чудом обнаружит его убежище под покровом ночи, ей всё равно придётся преодолевать оборонительный периметр.
С наступлением сумерек Кровавый Мангуст прекратил наблюдение и решил отдохнуть. Хотя он и не двигался много, поддержание концентрации и наблюдения в течение всего дня выматывало. Он был уже не так силён, как прежде – большая часть его физической силы была поглощена жертвой.
Он также утратил свой Фактор Эволюции, что делало его особенно осторожным. В то время как его противник теперь обладал его способностью к регенерации, она сопровождалась неистовой яростью. Даже сам Кровавый Мангуст не мог сопротивляться порыву буйствовать при получении ранения… а без врагов поблизости любой, кто окажется рядом, становился жертвой.
Контроль над этой яростью требовал колоссальной силы воли. Учитывая, что его жертва уже ранена, Кровавый Мангуст сомневался, что та сможет сохранить достаточную ясность рассудка, чтобы искать его, одновременно подавляя жажду крови. Просто оставаться в укрытии и не бросаться в открытую – уже было бы достижением.
[Бум! Бум!]
Раздались взрывы. Его жертва каким-то образом обнаружила его позицию. Но эти мины… независимо от того, насколько быстрым был противник, осколки довершат начатое. Ему оставалось лишь уничтожить мозг, чтобы предотвратить регенерацию.
Кровавый Мангуст выбрался из своего замаскированного убежища и увидел полумёртвого мужчину, лежащего на земле. Усмехнувшись, он поднял пистолет, чтобы нанести последний контрольный выстрел в голову, как вдруг…
[Щелчок…]
[Бум!]
Вспышка света озарила пространство у его ног. Его последней чёткой мыслью было замешательство: «Я ведь не мог наступить на собственную мину! Я же точно помнил, где их расставил!»
Взрыв разорвал его тело. Осколки разорвали плоть, а огненный шар поглотил его. Он потерял чувствительность в конечностях, а его тело взлетело в воздух, прежде чем рухнуть.
[Щелчок. Щелчок. Щелчок.]
Изуродованное тело Кровавого Мангуста задело несколько зарытых мин, окончательно уничтожив то, что от него осталось.
Среди бойни, тяжело дыша, стоял лишь один победитель — Максимилиан. Его регенерация работала в полную силу, кости вставали на место, мышцы заметно восстанавливались.
- Чёрт... Я победил... чёрт... - Максимилиан задыхался от изнеможения.
[Воспоминание - Дневное время]
Спрятавшись в своём импровизированном укрытии, Максимилиан намеренно встал, чтобы вызвать огонь Кровавого Мангуста. Как и предсказывалось, снайпер выстрелил. Максимилиан увернулся от выстрела в голову, но пуля уничтожила его левую руку... это была рассчитанная жертва.
Травма спровоцировала его регенерацию и сопутствующую ярость, сильнее, чем когда-либо прежде. С огромным усилием он подавил жажду крови.
Трёхкратно усиленные чувства от его Фактора Эволюции позволили ему обнаружить остатки пороха на расстоянии. Отчётливый металлический запах и взрывчатые вещества были настолько сильными, что он мог даже определить положение Кровавого Мангуста.
Под покровом темноты он осторожно приблизился. Зная о минах и растяжках, он намеренно задел их, используя свои травмы как приманку. Когда Кровавый Мангуст появился, излишне самоуверенный, Максимилиан бросил обломок стула в ближайшую растяжку. Последовавший взрыв закрепил его победу.
Тело Максимилиана будто плавало, перемещая его в белую пустоту, где стояли два стула, обращённые друг к другу. Появились две фигуры: сам Максимилиан, по-прежнему в тоге, стоял возле одного стула, а напротив него стояла фигура в полном тактическом кевларовом бронежилете, повернувшись спиной — Кровавый Мангуст.
Медленно Кровавый Мангуст повернулся к нему лицом, его тактическая маска и шлем полностью скрывали черты.
- Как тебя зовут, добыча? - спросил Кровавый Мангуст.
- Максимилиан, - ответил он, садясь. - Не хочешь рассказать, почему мы беседуем, вместо того чтобы перегрызать друг другу глотки? - спросил он, удобно устраиваясь в кресле.
Кровавый Мангуст повторил его движения, опускаясь в кресло напротив. Он снял свой шлем и маску, обнажая суровое, обветренное лицо, обрамлённое густой бородой. Шрамы испещряли его черты, а при ближайшем рассмотрении на коже отчётливо проступали следы старых ожогов.
Обновлено: 20.01.2026