— Ты спрашивал, на чьем поводке я сижу? Забавное совпадение. Я как раз обслуживаю интересы местного Владыки Демонов. Если мы начнем делить территорию без предварительного согласования протоколов, у нас обоих возникнут бюрократические сложности с начальством.
Разумеется, это была наглая ложь. Я нес полную чушь, импровизируя на ходу. Однако лицевые мышцы мужчины в костюме дрогнули. Ствол пистолета опустился ровно на сантиметр — микроскопическое колебание, вызванное сомнением.
Этого крошечного временного лага мне было достаточно.
Я активировал инъектор, прижатый к шее. Это была модифицированная версия струйного инъектора: никакой иглы, только сжатый воздух под высоким давлением, мгновенно пробивающий кожу и доставляющий препарат в кровоток.
Содержимое, естественно, было «Е3».
Реакция организма последовала незамедлительно.
— Ну, вообще-то... — я начал движение одновременно с легкой вспышкой головокружения. — ...это была ложь.
Я слишком добрый, поэтому решил просветить его перед неизбежным.
Мужчина в костюме, похоже, испытал когнитивный диссонанс и открыл рот, чтобы выплеснуть поток ругательств. Какая глупость. Вместо того чтобы тратить ресурсы мозга на генерацию оскорблений, ему следовало бы просто нажать на спуск. Впрочем, даже если бы он выстрелил прицельно, я бы уже ушел с траектории.
В этом режиме мои тактико-технические характеристики существенно возрастают. Я ушел в низкую стойку, делая рывок, и пуля просвистела там, где секунду назад была моя голова.
Мое сознание ускорилось. Я видел все: медленно летящую пулю, исказившееся от ужаса лицо противника, каждую пылинку в воздухе.
Эфирный Эффект-Энхансер.
В просторечии «Е3». Те, кто не стесняется в выражениях, называют его «Пробойником» или просто «Соком».
Фармакодинамика этого препарата поразительна. Изменения наступают практически мгновенно. Вещество, проникая в подкожные слои, вступает в реакцию с эфиром внутри человеческого тела, катализируя его мощность.
Эфир — термин современный. Раньше это называли «магией», «маной» или, как любили выражаться ученые прошлого века, «жизненной энергией».
Только под воздействием этого биохимического коктейля Герой способен на равных противостоять Владыке Демонов.
Почему? Да потому что «Владыка Демонов» — это, по сути, продукт генной инженерии и хирургии. Это индивиды, которые с помощью регулярных инъекций или имплантации органов искусственно разогнали свой уровень эфира до критических значений. В последнее время технологии шагнули вперед, риски снизились, и желающих стать «Владыками» стало неприлично много.
Особенно это популярно среди якудза и уличной шпаны. С тех пор как после Второй мировой войны расцвели черные рынки, а затем открылась правда о могуществе эфира, преступный мир буквально помешался на операциях по «демонизации».
Однако у любой технологии есть побочные эффекты.
Избыточная концентрация эфира вызывает необратимые дегенеративные изменения в мозге. Если говорить прямо — она сводит с ума.
Первым симптомом эфирной интоксикации является неконтролируемая агрессия. Параллельно с этим деградируют центры, отвечающие за рациональное мышление и социальные тормоза. Если поддерживать высокий уровень эфира постоянно, субъект полностью утрачивает способность следовать законам и моральным нормам.
Фактически, любой, кто прошел полную процедуру усиления, рано или поздно совершает преступление и получает официальный статус «Владыки Демонов».
Сейчас сама операция по постоянному усилению эфира приравнена к тяжкому преступлению. Даже нам, лицензированным Героям, жестко дозируют выдачу «Е3», чтобы мы не слетели с катушек.
Но без «Е3» в бою с этими монстрами делать нечего.
Усиленный эфир превращает тело в биомашину: прочность тканей, рефлексы, скорость — все выходит за пределы человеческих возможностей. Можно упасть с крыши и отряхнуться, можно увернуться от пули, увидев вспышку выстрела.
Но самое важное — это не мышцы. «Е3» дарует пользователю расширенное восприятие, известное в узких кругах как «Эфирное чувство».
Спектр способностей варьируется индивидуально.
Кому-то достается тактическое предвидение — способность «видеть» будущее на несколько секунд вперед. Кто-то получает телекинетическую чувствительность — возможность ощущать и манипулировать гравитационными полями объектов. В старину это называли экстрасенсорикой.
Мой случай, скажем так, не самый зрелищный. Никакого шестого чувства, рентгеновского зрения или собачьего нюха.
Мой мозг получил способность к «сверхскоростной обработке данных». В классификации способностей это проходит как «Скорочтение» или «Скаттер» (Рассеивание). Я поглощаю информацию через пять чувств и обрабатываю ее в десятки раз быстрее обычного человека.
Именно поэтому я такой болтливый.
Внутренний монолог — это мой интерфейс. Метод диалоговой обработки мыслей. Проговаривая ситуацию внутри головы, как будто общаясь с невидимым собеседником, я структурирую хаос входящих данных.
Например, я вижу летящую пулю, и у меня есть уйма времени, чтобы подумать.
Попадет или нет? Какова траектория? Какой вектор движения оптимален для уклонения? Я перебираю сотни вариантов, взвешиваю вероятности и только потом действую. Это колоссальное тактическое преимущество.
В бою побеждает тот, кто лучше видит и быстрее думает.
Так говорил мой наставник.
— Итак, уклонившись от пули, я мгновенно сократил дистанцию.
Быстрее, чем его нейроны успели передать сигнал тревоги, я перехватил запястье с пистолетом и сжал. Хруст костей был отчетливым и сухим. Для Героя такая сила сжатия — базовый норматив. Мужчина отреагировал рефлекторно: сжался, попытался отдернуть раздробленную руку, округлив спину.
Бесполезно.
Я держу его руку в железном захвате, а в следующую долю секунды мой ботинок влетает ему в челюсть снизу вверх. На этом обмен тактическими действиями, который с натяжкой можно назвать «боем», завершился.
Оставалось только добить. Ударить ногой по голове упавшего на асфальт тела, как по футбольному мячу. Со всей дури. Учитывая мою усиленную «Е3» мускулатуру, летальный исход гарантирован в 99% случаев.
Но именно в этот момент нужно быть максимально бдительным.
Противник загнан в угол. Что он сделает? Попытается сбежать или пойдет ва-банк? Если я бездумно брошусь добивать, могу нарваться на неприятный сюрприз. Я не люблю сюрпризы.
У меня было время рассмотреть все в деталях.
Лежащий на асфальте мужчина свободной левой рукой нашаривал что-то в кармане. Нож? Делая шаг вперед, я уже видел, как лезвие появляется на свет. Я смотрел не на кончик ножа, а на самого противника. Куда направлен его взгляд? Куда он ударит?
В живот. Классика.
— Ну нет, так дело не пойдет.
С пренебрежительной легкостью я ударил ладонью по запястью с ножом, меняя траекторию удара.
Заодно подсек его под колено, заставляя снова поцеловать асфальт. Пытаться достать Героя тычком с дальней дистанции — верх идиотизма. Единственный шанс — это клинч, борьба вплотную, использование ножа или пистолета в упор.
Дилетант. Однозначно дилетант.
— Ты... ты же... — прохрипел он, пытаясь сфокусировать взгляд.
Он хотел что-то сказать.
Но я не нанимался выслушивать исповеди. Я просто размахнулся и впечатал носок кроссовка ему в лицо. Звуки прекратились. Тело обмякло. Но паранойя — друг Героя. Нужно убедиться наверняка. Я сделал еще шаг вперед.
— Хватит!
Оклик прозвучал сзади — резкий, колючий голос той самой девчонки. Я замер на долю секунды. Может, у этого «костюма» есть какая-то скрытая защита или ловушка, о которой она знает?
Но то, что она сказала дальше, повергло меня в шок.
— Бой окончен.
— Чего? — я обернулся, не скрывая недоумения.
Девчонка, трясясь от напряжения, уперлась руками в землю, пытаясь встать. Получалось плохо, она лишь сдавленно мычала от бессилия.
— Бой окончен. Нейтрализация завершена. Нет необходимости в дальнейшей агрессии. Субъект полностью утратил боеспособность.
«Ну и кадр мне попался», — подумал я. Старшеклассница, упавшая с неба, почти труп, и вдруг начинает читать мне лекции о гуманизме и правилах ведения войны. Это было настолько нелепо, что даже смешно.
— Поэтому... прекрати...
— «Поэтому прекрати»? — я усмехнулся. — Ты хотела сказать: «Отличный момент, чтобы закончить работу».
Я проигнорировал ее лепет. Развернулся к лежащему телу и с хрустом опустил пятку ему на лицо. Ощущение удара было плотным, окончательным.
Спустя мгновение темная лужа крови начала расползаться из-под затылка.
— Вот теперь порядок.
Я кивнул сам себе, ставя ментальную точку. Это было необходимо. Уровень агрессии в крови зашкаливал, и если бы я не разрядился, то мог бы начать пинать уже мертвое тело. Побочный эффект «Е3» во всей красе.
Боевой транс — штука приятная, но если увлечься, станешь таким же наркоманом, как те, кого мы убиваем.
Чувства были обострены до предела, мир казался слишком ярким, голова кружилась.
— Прошу прощения, но... — раздался голос у моих ног.
Девчонка жадно хватала воздух ртом. Похоже, паралич немного отпустил. Она сверлила меня взглядом, полным пугающей серьезности и осуждения.
— Я благодарна за спасение. Но тот человек был уже небоеспособен. Исход поединка был предрешен. Убивать его было...
— Этот ублюдок... — я перебил её, чувствуя, как раздражение накрывает меня волной.
Мне нужно было оправдание. Ложь, чтобы она заткнулась.
— ...вырезал всю мою семью. Я, можно сказать, жил ради этого момента. Мечтал, как своими руками размажу его по асфальту. Это была месть, ясно тебе?
— Это... — ее лицо исказилось гримасой боли и сомнения. — Это ведь ложь. Верно?
— Ага. Ложь. И что с того? А если бы это была правда, ты бы мне грехи отпустила? Или, может, выпишешь мне штраф за превышение полномочий? Давай, попробуй, если сил хватит.
Я выплескивал на нее свою злость.
Это была чистой воды сублимация. Мне было паршиво, холодно и голодно.
— И еще кое-что. Ты слишком молода для этого дерьма. Вали из Героев, пока не поздно. Мы все тут отбросы. Сдохни, но уйди из бизнеса.
Герои — это мусор. Мы зарабатываем на жизнь насилием и убийствами. Если есть шанс соскочить — надо бежать без оглядки.
Девчонка выглядела ошарашенной. Она моргала, не находя слов. Мое раздражение только росло. Хотелось сказать что-то еще более гадкое, чтобы окончательно испортить ей настроение.
Но тут я услышал быстрые шаги за спиной.
— ...Аки!
Новый голос. Я обернулся и увидел миниатюрную девушку, бегущую к нам. На ней была такая же белая форма. Ее лицо было слишком симметричным, слишком идеальным, напоминая дорогую японскую фарфоровую куклу. В ее глазах не было ничего человеческого — только холодный расчет.
Она затормозила и уставилась на меня. Взгляд был враждебным.
— Идентификация. Кто ты?
В руке у «куклы» блеснул нож. Окровавленный. Неужели еще один Герой-школьница? Куда катится этот мир? Она явно записала меня во враги, быстро сканируя обстановку: труп «костюма», лежащую подругу и меня, стоящего над ними.
— Кто ты? Пешка «Терновника»?
— Нет, отставить! — голос лежащей девушки прозвучал панически. — Он не враг. Он... Герой. Он спас меня. Подтверждаю статус союзника.
— Герой? — повисла тяжелая пауза.
Маленькая девушка смотрела на меня с нескрываемым подозрением, словно сканер, ищущий вирус.
— Ты? Герой?
— Да плевать мне, что вы думаете, — я мотнул головой.
Действие «Е3» все еще бурлило в крови, делая меня агрессивным. Если они продолжат задавать вопросы, я могу сорваться и сделать что-то, о чем пожалею.
— Тащи ее в больницу. А у меня есть дела поважнее. Бывайте.
— Нет... подождите, прошу, — девушка у моих ног снова попыталась приподняться и снова рухнула. — Я даже не успела выразить благодарность...
Я не собирался отвечать.
Мой лимит терпения исчерпан. Мой идеальный вечер был безнадежно испорчен задержкой. Я уже опаздывал.
И в этом вопросе я не собирался идти на компромиссы. Даже если бы мне предложили миллион или два наличными прямо сейчас, это ничего бы не изменило.
Холодное пиво с друзьями.
Дешевая, жирная, божественно вкусная пицца.
И карточные игры до утра.
Разве в этой вселенной существует хоть что-то более важное?
Обновлено: 03.02.2026