В окружении свиты в зал медленно вошла молодая аристократка. Лебединая шея, длинное чёрное кружевное платье, волочащееся по полу, ворот, усыпанный сверкающими бриллиантами, — ступая по багровому ковру, она излучала ослепительное сияние.
Золотистые волосы ниспадали водопадом, в ушах поблескивали жемчужные серьги, а ожерелье, казалось, таило в себе древнюю магию, придавая каждому её движению несравненное благородство.
С её появлением она стала главным событием вечера.
«Мэгги Гарфилд, будущая маркиза!»
Су Му даже не пришлось использовать Зрение ауры, чтобы понять, кто перед ним.
Такое всеобщее обожание и почтение могло быть оказано лишь наследнице Гарфилдов. Су Му хотел было взглянуть на её характеристики, но она была увешана магическими артефактами, и пробиться сквозь их защиту было бы непросто.
Честно говоря, Су Му повидал немало красавиц, но Мэгги была особенной. От неё было невозможно отвести взгляд. То ли из-за её статуса, то ли из-за идеальной фигуры и лица, — она была безупречна.
Но и только.
За этой девушкой скрывался настоящий водоворот интриг. Оу Лин подробно рассказывал о борьбе двух фракций в замке Ланглит, но ни словом не обмолвился о главной героине этой драмы.
Наследница Гарфилдов скоро достигнет совершеннолетия. Неужели она смирится с ролью марионетки?
Этот вопрос, несомненно, волновал многих, но, по крайней мере, на данный момент Мэгги поддерживала хорошие отношения с обеими сторонами. Непростая эта маркиза!
Из центра зала вышли двое: седобородый старик в серой мантии — глава Гильдии магов Галард Блэкторн, и суровый мужчина средних лет в светло-голубом аристократическом камзоле — главный дрессировщик грифонов Арк Гриффинсон.
Оба они были ключевыми фигурами старой гвардии и присутствовали на этом балу, очевидно, преследуя свои цели.
Но и Мэгги была не лыком шита. Она с лёгкостью лавировала между своими дядьями и кузенами, порхая по залу с бокалом в руке и непринуждённо беседуя с гостями. Атмосфера мгновенно оживилась.
Здесь собрались самые знатные аристократы и купцы, имевшие вес в замке Ланглит. Они были главными действующими лицами этого вечера. Таких, как Су Му, приехавших из глуши, в зале было немало, но все они вились вокруг знаменитостей, льстили и поддакивали, цепляясь за редкую возможность.
Такова была жизнь. Мелкие аристократы и купцы, чтобы защитить свои интересы, нуждались в покровительстве крупных, а те, в свою очередь, чтобы расширить своё влияние, принимали в свои ряды новичков. Обе стороны использовали друг друга. А с началом войны необходимость держаться вместе стала ещё острее.
Су Му сидел в углу, попивая вино и наблюдая за происходящим.
Кто-то, несмотря на насмешки, с улыбкой на лице травил байки о себе. Кто-то, пытаясь выпросить услугу, расхваливал и дарил подарки. Кто-то, обсуждая торговые сделки, поднимал бокалы. Но больше всего было тех, кто просто толпился за спинами сильных мира сего в надежде хоть мельком попасться им на глаза.
Унизительно? Тяжело?
Будь ему лет восемнадцать, он бы счёл их всех жалкими людьми, скованными цепями славы и богатства, лишёнными истинной свободы.
Но теперь, прожив две жизни, он смотрел на это иначе.
Кто по своей воле станет унижаться и просить? Лишь тот, у кого не осталось другого выхода, кто готов втоптать в грязь собственное достоинство, лишь бы выжить. Они уже не были юношами. За их спинами стояли семьи, которые нужно было кормить, мужская ответственность, которую нужно было нести, и бесчисленные горести.
По сравнению с забвением в нищете, с искренним, но жалким взглядом голодных детей, что стоило это унижение?
Война жестока, а борьба за власть — ещё одно поле боя. Большинство жаждали, надеялись, и в итоге оставались разочарованными.
Покачивая бокал с красным вином, Су Му поднял тост за всех, кто боролся в этом зале, и за себя — прошлого и настоящего.
【Наблюдение за Мэгги Гарфилд с близкого расстояния. Мастерство базового навыка архонта +100】
【Наблюдение за главой Гильдии магов с близкого расстояния. Мастерство базового навыка архонта +200】
【Наблюдение за безымянными людьми с близкого расстояния. Мастерство базового навыка архонта +500】
Навык архонта никогда не был инструментом для высокомерных. Это была магия, уходящая корнями в человеческие сердца и мирские дела.
Оу Лин был возмущён. Он думал, что это пир в честь Су Му, а оказалось, что они здесь — лишь незаметные статисты.
Но Су Му знал это с самого начала. Двое выскочек из глухой деревни — и удостоятся внимания знати маркиза? Слишком высокого они о себе мнения.
Когда пир был в самом разгаре, к ним подошёл Ойген с женщиной в красном платье. Она была красива и изящна, но держалась довольно развязно. Старик ничуть не смущался и, похоже, не считал свои прежние хвастливые речи чем-то зазорным. Наоборот, он, видимо, думал, что, приведя их на такой бал, уже оказал им величайшую честь.
Женщину звали Эмма Грон. Она была той самой незаконнорождённой дочерью из боковой ветви Гарфилдов, которую Ойген сватал ему.
Эмма смерила Су Му, одетого в простую одежду, презрительным взглядом, но тут же скрыла его за улыбкой и принялась болтать о светских новостях.
— Господин Су Му, я слышала, вы герой. Вы когда-нибудь слышали легенду о Вечной Башне? Неужели действительно существует чудо, дарующее бессмертие?
— Сударыня, простите мою прямоту, но о таком чуде, боюсь, мечтают даже боги. Нам, простым смертным, о таком и думать не стоит.
— Говорят, ваша лесопильня очень большая и производительная. Вы используете быков и лошадей для перевозки грузов?
— Хм, в ваших словах есть доля правды. Если хорошо заплатят, я и сам готов стать быком или лошадью.
— Вы знакомы с северными балладами, которые поют странствующие поэты? В них рассказываются самые романтичные истории любви. Знатные дамы, слушая их, приходят в восторг. Если бы я оказалась в таком же плачевном положении, как героиня, я бы не знала, как жить.
— Винза была знатной дамой, воспитанной при дворе герцога. И хотя её немного притесняли, по достижении совершеннолетия она получила бы всё своё состояние, которого хватило бы на всю жизнь. Так что выжить ей было бы довольно легко.
— …
Разговор зашёл в тупик. Эмма, сославшись на необходимость поправить причёску, поспешно удалилась, прекратив эту неловкую беседу.
Дело было не в том, что Су Му не хотел быть любезным. Он просто мало что знал об аристократическом этикете и обычаях Элтона. Он хотел было наверстать упущенное в Гильдии магов, но не успел. Сейчас он был похож на необразованного солдафона, и неудивительно, что знатная дама не хотела с ним разговаривать.
Ойген был недоволен. Он сам затеял это сватовство, и, похоже, всё шло не так гладко.
— Эй, парень, пусть ты и не силён в науках, неужели не можешь сказать пару комплиментов? Чтобы обольстить женщину, не нужно быть таким прямолинейным.
Су Му расплылся в улыбке.
— Это вам, господин барон, нужно меня учить. Я в женщинах совсем не разбираюсь.
— Но оставим это. Сегодня здесь сама наследница Гарфилдов. Что насчёт моего назначения в Цанму?
При упоминании о деле Ойген замялся.
— Франц и его люди бежали с поля боя, так что их, конечно, больше не назначат. По идее, ты заслужил пост мэра своей доблестью. Но сейчас, когда древесины становится всё меньше, на это место нашлись и другие охотники. Боюсь, будет непросто.
Су Му похолодел.
— Кто же такой смелый, не боится в разгар войны остаться с носом?
Ойген загадочно улыбнулся.
— Этот человек не прост, за ним стоят большие силы. Он хочет влезть в торговлю древесиной, так что будь осторожен.
Су Му проследил за его взглядом и увидел высокого, статного рыцаря, красивого и обаятельного, окружённого толпой знатных дам. В данный момент он оживлённо беседовал с Оу Лином, и, похоже, они были очень довольны друг другом.
Су Му взглянул на барона, и тот всё понял.
— Я, конечно, на твоей стороне. Но если не подмазать, сильные мира сего о тебе и не узнают. Как же они доверят тебе важный пост?
Он тут же понял намёк.
— Не волнуйтесь, то, что причитается вам и им, вы получите.
— Но у меня есть небольшая просьба. Сегодня я был в Гильдии магов, но не смог попасть на второй этаж, чтобы изучить заклинания. Говорят, нужно разрешение главы гильдии. Надеюсь, вы сможете замолвить за меня словечко.
Ойген ударил себя в грудь.
— Пустяки! Договоримся!
Когда Су Му вернулся на своё место, он не сводил глаз с сияющего рыцаря.
Ойген, увидев это, усмехнулся и пробормотал себе под нос:
— Всё-таки деревенщина, не хватает хитрости. Думал, что он — грозный воин, а оказалось, всё держится на его командире-стрелке.
— Впрочем, так даже лучше. Слишком острое лезвие трудно держать в руках. Посредственностью легче управлять.
Их разговор был тихим, и никто не мог его слышать. Но они и не подозревали, что их подслушивают.
Мэгги болтала с аристократками о послеобеденном чае и этикете, время от времени обсуждая, кто из молодых господ самый красивый и элегантный. Она держалась безупречно, но на самом деле, с помощью особого артефакта, слышала каждое их слово.
【Серьги-шпионы (артефакт 1-го уровня): Увеличивают дальность разведки, позволяют подслушивать тайные разговоры в определённой области.】
Она слышала о битве при Цанму и думала, что к ней приедет рыцарь с твёрдыми убеждениями, а не такой торгаш.
В перерыве между разговорами Мэгги сменила тему.
— Говорят, Империя Эсидор перегруппировывает свои силы и собирается продвигаться вглубь королевства. Как думаете, чем закончится эта война?
— Королевство сейчас собрало большую армию и готово выступить на поле боя. А с учётом способностей вашего дяди, рыцаря-командора Пейтона, мы наверняка преподадим им урок.
— Даже если они и доберутся до центральных земель, во владениях маркиза полно талантов. Вон, тот же Су Му, говорят, очень силён, один стоит десятерых, перебил целый отряд кентавров.
— Да что вы! Он просто полагался на своего командира-стрелка, да и удача ему сопутствовала. Думаете, у какого-то деревенского аристократишки действительно есть сила? — с презрением произнесла кузина Эммы.
Семья Грон была заинтересована в вербовке Су Му. И хотя они предлагали ему в жёны лишь незаконнорождённую дочь, всё равно считали, что он её недостоин. Если бы он не стал героем, об этом и речи бы не шло.
— Деревенский аристократишка!
Несколько знатных дам задумчиво повторили это презрительное слово и покачали головами.
Их можно было понять. В те времена образование было доступно не всем, и крестьяне из деревень были совершенно неграмотны. Им было трудно систематически изучать военное дело и науки. И даже если им по счастливой случайности удавалось стать героями, на этом их развитие и заканчивалось.
Выслушав их мнения, Мэгги кивнула и быстро забыла об этом разговоре.
Обновлено: 21.01.2026