QREST: Квантовые Ламеллярные Экспансивные Системные Терминалы. Произносится как слово «крест», в значении «вершина» или «гребень». Эти устройства впервые увидели свет в 2028 году и в одночасье перевернули жизнь человечества с ног на голову.
Толщиной всего 0,3 миллиметра и диаметром в 5 сантиметров, QREST представляли собой многослойные пленочные компьютеры. Они гнулись, растягивались, сжимались — носить их можно было хоть на лбу, хоть на пятке. А поскольку питались они биоэлектричеством тела, проблема «севшей батарейки» канула в Лету. В комплекте с беспроводными наушниками-вкладышами (они же динамики) и линзами (они же камеры и дисплеи), QREST дарили пользователю поистине вездесущую сеть.
Во многих смыслах QREST стали следующим шагом эволюции, гибридом человека и смартфона. Их повсеместное внедрение революционизировало всё: от бытовухи и бизнеса до компьютерных игр.
Виртуальный экран QREST, который можно было растянуть хоть на весь горизонт, отправил физические мониторы на свалку истории и породил бум игр с дополненной реальностью (AR), где информация накладывалась прямо на реальный мир. Однако геймеры уже давно отчаялись получить настоящий опыт полного погружения (VR). Даже с QREST на пути к Матрице стояла куча барьеров.
Чтобы позволить игрокам свободно бегать по виртуальным мирам, создаваемым линзами и наушниками, нужно было как-то ограничить движения их реальных тел, при этом передавая ощущения прикосновений, глубины и равновесия.
Барьер проломила американская телекоммуникационная компания IO-Tage. Их детище — «Каликулус». Капсула, использующая гибридные ультразвуковые и электрополевые биомедицинские протоколы, чтобы одновременно считывать команды мозга и транслировать сенсорные сигналы нервной системе.
Используя «Каликулус», IO-Tage также разработала «Actual Magic» — первую в мире VRMMORPG с полным погружением — и объявила о строительстве огромных развлекательных центров в крупнейших городах мира. Первой ласточкой в Японии стал город Нозоми — «умный город» у восточного подножия Фудзи с населением около 140 000 человек.
Центр в Нозоми назвали «Алтея», и его торжественное открытие состоялось 13 мая 2031 года. Семьсот десять жителей города получили приглашения, в том числе сорок один шестиклассник из школы Юкихана.
Мероприятие стартовало в 11:30. После инструктажа, который провела сотрудница центра, гостей разбили на группы по восемьдесят человек и развели по игровым комнатам, где они погрузились в капсулы. Гости были в восторге и шоке от «Actual Magic» — чуда, рожденного союзом QREST и «Каликулуса». Когда часы в игре пробили 15:00, сессия закончилась, и 710 счастливчиков покинули «Алтею» с багажом ярких воспоминаний и дорогих сувениров...
По крайней мере, так должно было случиться.
— А-а-а-ахх!!
Юма Асихара даже не понял, что этот сдавленный крик вырвался из его собственных уст.
Сейчас он сидел кучей на полу прохода Игровой Комнаты 01, позорно плюхнувшись на пятую точку, а его одноклассница, Сумика Ватамаки, шаг за шагом, кошмар за кошмаром, надвигалась на него.
Сумика была признанной красавицей класса — да что там, всей школы. Её лицо было само совершенство. Но от этой красоты не осталось и следа. Вообще-то, она сейчас даже на человека не походила.
Под завесой мягкой черной челки её лицо казалось мертвенно-бледным в оранжевом свете аварийных ламп — но на нем не было ни глаз, ни носа, ни рта.
Они исчезли. Не так, будто их стерло взрывом или скрыло маской. Исчезли так, словно их никогда и не было: просто гладкая белая кожа на месте, где должны быть черты лица.
Поначалу Юма подумал, что это глюк визуального оверлея QREST. Но линзы текущего поколения всегда давали легкий шум на стыке измененной картинки и реальности. А контур лица Сумики был безупречно четким. К тому же Юма отключил функцию «Принимать всё» для визуальной информации.
Разве что... Может, всё, что Юма видит сейчас — фальшивка? Может, он всё еще в «Каликулусе», пялится в виртуальный кошмар, сгенерированный QREST?
Внезапно, словно издеваясь над его надеждами, Сумика Ватамаки ускорила шаг. Её безликая белая маска приближалась. Таинственная оторванная рука в её правой кисти качалась взад-вперед, разбрызгивая свежую кровь из рваного края.
Я не хочу знать, что будет, если она подойдет ближе! — инстинктивно подумал Юма.
Собрав всю волю в кулак, он попытался вскочить, но ноги отказались подчиняться, словно ватные. До Сумики оставалось меньше пяти метров.
Её лицо, гладкое и белое, как вареное яйцо, начало меняться.
В нижней части появилась тонкая щель. Беззвучно она раскрылась вертикально, сантиметров на пять в ширину.
Ну, по крайней мере, рот у нее есть, — вяло подумал Юма в каком-то отупении. Но стоп. Почему щель продолжает расползаться? Она уже почти до ушей дошла.
Гигантская пасть, раскроившая кукольное личико Сумики надвое, была усеяна рядами мелких и очень острых зубов — нет, не зубов. Клыков.
Раньше Юма проглотил свой крик, но теперь он начал вырываться наружу прерывистыми всхлипами. Желудок скрутило узлом, а волосы на теле встали дыбом.
Её забрызганная кровью белая плиссированная юбка и длинные шелковистые волосы — предмет зависти всех девчонок в школе — развевались в такт шагам, пока существо, бывшее когда-то Сумикой Ватамаки, маршировало прямо на него.
Юма ни на секунду не усомнился, что это именно Сумика, а не какой-то монстр-подражатель. Теперь он понял, почему был так уверен: слабый аромат, ударивший в ноздри.
Это были духи Сумики, смесь свежего цитруса и сладких молочных ноток. Он вдыхал этот запах тысячу раз, проходя мимо её парты. И этот гладколицый монстр пах точно так же.
Я не был влюблен в Сумику. Честно, не был... Но я уважал её. Сумика была чем-то... большим.
Юма не сдержался. Он прошептал её имя.
— ...Ватамаки...
Сумика вдруг припала к земле, словно хищник перед прыжком.
— А-а-ргххх!
Кто-то закричал. Не Юма — кто-то другой. Мимо него справа пронеслась фигура, бросаясь прямо на Сумику.
Сумика яростно взмахнула рукой-дубиной, целясь в смельчака.
Юма где-то читал, что вес человеческой руки составляет около 6% от массы тела. Если рука принадлежала шестикласснику весом около 40 кг, то 6% — это... 2,4 килограмма. Детская рука или нет, но это куда тяжелее, скажем, полной двухлитровой бутылки. Достаточно тяжело, чтобы нанести серьезные увечья...
Все эти расчеты пронеслись в голове Юмы за долю секунды. Время словно замерло. Того, кто пытался его спасти, сейчас ждал удар оторванной конечностью, способный расколоть череп.
Юма зажмурился, ожидая звука удара. Но его не последовало.
Вместо этого защитник блокировал удар длинным тонким прутом, который держал обеими руками. Лежа на полу, Юма видел лишь силуэт. Тот слегка повернул голову и крикнул:
— Ю, беги! Вали отсюда и зови взрослых — кого угодно!
Наконец Юма узнал его.
Это был его лучший друг, Кенджи Кондо — Кенк. Юма думал, что Кенк давно сбежал из игровой комнаты, но он всё еще был здесь. И пришел на помощь Юме, как делал уже сотню раз с тех самых пор, как они были малышней.
— Кенк... — хрипло простонал Юма. Он уперся ладонями в пол и начал подниматься. Но не для того, чтобы бежать. Он собирался помочь другу.
Юма до сих пор не понимал, что происходит. Однако одно он знал точно — или, по крайней мере, решил для себя: это не виртуальный мир. Это реальный, жестокий мир. И если Юма не начнет вести себя соответственно, то он, или Кенк, или оба они закончат так же, как тот бедняга, чью руку сжимала Сумика.
Эта внезапная решимость сработала. На этот раз ноги послушались, и ему удалось подняться.
Обновлено: 22.01.2026